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????“公司的固定成本相當高，”卡馬金解釋說，“在爭取到第一位付費聽眾之前，你就必須提前完成衛星發射、基礎設施布置，而且還要制作播出內容。這些費用都是在連一塊錢都沒有掙到的情況下預先支付的。但是，一旦聽眾數量達到一定水平，就會有大把的錢賺。”“今年就會這樣。”他說。

????天狼星和 XM 公司的付費聽眾數量從 2003 年的 150 萬人攀升到 2008 年底的 1,900 萬人。無論是霍華德·斯登（Howard Stern，著名主持人─譯注）的陳詞濫調還是鮑勃·迪倫（Bob Dylan）的唱片，天狼星 XM 似乎在音響發燒友、體育迷、新聞迷和其他人中都找到了大批的各類聽眾。這些人為了收聽更多類型的節目、更清晰的信號和不插播廣告的音樂，愿意每月支付 13 美元的費用。

????現在大約半數的新車都配有衛星廣播─卡馬金的目標安裝率是 70%，其中從 3 個月試用期轉為付費聽眾的機率只差一點兒就達到 50%。此外，消費者一旦在天狼星或是 XM 注冊，就會沉迷其中：退訂率只有區區 1.8%。“這是一個非常粘人的好產品。”班克說。

????對大多數公司而言，2008 年第四季度堪稱最具毀滅性的一個季度，但天狼星 XM 卻創造出歷史上首次（按 Ebitda，即息稅折舊攤銷前利潤計算）盈利的紀錄，而且還首次出現了一大筆自由現金流。2008 年第四季度，與自由現金流量同為公司金庫資金流入流出晴雨表的經營利潤達到了 3,200 萬美元，而 2007 年同期（合并前）的經營虧損為 224 美元。自由現金流量達到 2,900 萬美元，而前一年的同比數字為 500 萬美元。公司的凈虧損從 4.05 億美元縮減到 2.49 億美元。

????卡馬金堅信，不出幾年，天狼星 XM 不僅能夠盈利，“而且還會大賺特賺。”在去年 12 月證券交易委員會的一份文件中，天狼星預計經營收入將從今年的 3 億美元增加到 2012 年的 13 億美元。（哇！）在被問到這個指導目標時，卡馬金說：“計劃沒有改變。”但在我們采訪過后，天狼星 XM 就宣布將指導方針擱置到 2009 年以后執行，原因是經濟疲軟以及新車銷售跌入谷底。（哦？）

????雖然卡馬金的樂觀估計很容易令人產生懷疑，但他表示假如天狼星 XM 的基本業務缺乏吸引力，而且從合并中節約的成本─目前為每年 4.25 億美元─仍不夠顯著，公司絕不可能擺脫破產的命運。“自由媒體在公司的‘前車蓋下’花了很長的時間。”卡馬金說。“他們察看了公司的狀況，還是有幾分中意的。”

????這里的關鍵詞也許就是“幾分”。在接受《財富》雜志專訪時，自由媒體公司的 CEO 格雷格·馬菲（Greg Maffei）就明確表示，自由媒體對天狼星 XM 的投資更多是出于投機，而非戰略目的。“現在這家公司的風險很高，因為它的杠桿效率和部分困難同時處于金融市場和汽車市場中。”馬菲說。“我們相信公司可以撐得過去，但仍然存在風險，所以我們才以優先級貸方的身份加盟。”

????換句話說，如果不是看在有些高利貸色彩的條款以及天狼星 XM 用衛星和播出頻段經營權等硬資產作為貸款抵押的份上，自由媒體是不太情愿為天狼星 XM 砸進 5 億美元的。“作為優先級出貸方，我們是否把他們的頻段當作一種有吸引力的資產之一呢？”馬菲問道，聽上去他似乎已經考慮過各種結局。“絕對是。”

????這并不是說馬菲不希望天狼星 XM 取得成功。如果天狼星 XM 能夠實現盈利，自由媒體作為持有 40% 股權的股東將獲益匪淺。假設天狼星 XM 的股價只回彈 1 美元，自由媒體就可以獲利 100%，而且這與 5.3 億美元貸款的本金或利息償付還毫無關聯。對于天狼星在（關系到擴大付費聽眾群的）新車銷量出現萎縮、消費者熱衷于不同技術的情況下面臨的困境，馬菲只是表現得比較實際而已。

????事實上，1990 年創辦天狼星的企業家、現任聯合治療生物科技公司（United Therapeutics）首席執行官的瑪蒂·羅斯布萊特（Martine Rothblatt）認為，天狼星 XM 的整套業務模式已經過時。“地面信號替代技術已經經歷了巨大的發展。”羅斯布萊特說。在 1994 年接受變性手術前，他的名字是馬丁·羅斯布萊特（Martin Rothblatt）。“隨蜂窩技術從第三代向第四代發展，將會出現更多能夠完全利用地面蜂窩設施傳送內容的頻寬，而留給衛星廣播的市場將會越來越小。”

????其實，羅斯布萊特是在展望未來，到那個時候，潘多拉在線音樂（Pandora）、美國在線網絡電臺（AOL Radio）、在線數字音樂電臺 iTunes Radio 等免費網絡廣播服務將在車載音響和手機上得到廣泛的普及。網絡廣播將成為瓦解衛星廣播市場的第二種新技術─iPod 和 MP3 播放器是第一種─羅斯布萊特懷疑衛星能否打敗提供數千家電臺節目的免費服務，因為天狼星和 XM 只有 150 個臺。“技術都有最佳適用時間和最佳適用地點，我認為衛星廣播的黃金年代是在 10 年以前。”羅斯布萊特表示。她認為，若不是因為美國通訊委員會（FCC）的手續繁雜導致了產品發布時間的推遲─直到 2002 年才開始播出─天狼星本可以趕上那個好時機。