玉米淘金潮
????美國最主要的作物價格漲了一倍，農民們得感謝乙醇。不過他們是否正坐在“玉米泡沫”上呢？ ????作者: Jon Birger ????行駛在通往美國明尼蘇達州馬丁縣杰拉德?唐布森（Gerald Tumbleson）家農舍的空曠小路上，你完全不會意識到自己正穿行于美國最新興的市鎮間。 時值 2 月，唐布森家的玉米地正處于休耕期，覆蓋一尺半厚的積雪。拖拉機被閑置在一邊，農民們正在等幾周后才會到來的積雪開融。尚有生氣的最顯著證據，是唐布森家豬圈里飄來的肥料的臭味。有個地方顯示這里發生了變化：谷倉都換成新的了。唐布森擁有其中九座─這些高 18 米多的鋼制筒倉，矗立在他家的前院里，每個能裝 3 萬蒲式耳（1 蒲式耳在美國約等于 35.238 升─譯注）玉米。不過你要知道，玉米種植者過去從不囤積這么多玉米。農民們在收獲季節通常把作物全部運到當地糧食市場上出售，不論價格貴賤。不過，這是乙醇大景氣之前的情形。唐布森家農場周圍 97 公里范圍內有四家乙醇工廠（還有兩座正在建設），每座工廠都長期需要大量玉米。在馬丁縣和整個玉米種植帶（Cornbelt），乙醇工廠都在推高玉米價格，并說服唐布森這樣的農民繞過傳統糧食市場，轉而全年向其出售玉米。“農民們向來比較容易悲觀。”唐布森說。他今年 64 歲，是明尼蘇達州的務農老手，曾經眼見反常的冰雹災害摧毀所有農作物。他從沒想過玉米會漲到每蒲式耳4美元。“在這一帶，情況開始變了。” ????4 美元的玉米。這個價格可能對大多數《財富》雜志讀者來說意義不大，特別是城里那些夸夸其談卻分不清聯合收割機和播種機的人。不過在農場鄉間，4 美元的玉米可不止是樁大買賣，那簡直是天大的事兒。“在中部地區，這是談論的中心。”伊麗莎白?韓德（Elizabeth Hund）說。她是美國 Bancorp 公司農業借貸部門的負責人。在短短八個月時間內，美國最重要的出口農作物─國家最主要的出口農產品，也是牲畜的主飼料─的價格由自上世紀 90 年代末以來一直徘徊不前的 2 美元上漲了 1 倍，達到每蒲式耳 4 美元。 ????乙醇工廠需求上揚，是價格高漲的原因。去年，玉米的購買量總計達到 22 億蒲式耳，比 2005 年多了 34%。以前的價格刺激因素都是暫時性的，經常是由于干旱，而期貨市場上公認這次的漲價將能站穩腳跟。2008 年 5 月的玉米交易價是每蒲式耳 4.2 美元，而 2010 年 12 月的交易價為 3.74 美元。這意味農民們不光可以在 2007 年，而且在今后三年內都能鎖定高價。 ????問題是，對農民們有好處的事情，甚至讓出售拖拉機、種子和肥料的公司獲益更豐厚的事情，已經開始激怒其他經濟部門。牧場主和養豬的農民的飼料成本一路竄升。乙醇生產商的利潤下滑。食品公司的利潤也受到擠壓，并開始把高成本轉嫁給消費者。（這不光是美國的問題：墨西哥人對玉米餅價格的上升也非常憤怒。 ????玉米種植者也在疑惑：自己是否身處泡沫之中。有些人開玩笑說，這是“玉米泡沫”，盡管篤信者在宣揚“新高原”理論─這是對 90 年代末“新范例”言論的有所保留的追憶。不過，如果有一件事情能得到玉米種植區每個人公認的話，那就是：2007 年應該是有史以來最賺錢的機會。 ????去年的回報不錯，但并不出彩─大部分的玉米在價格達到 4 美元前早已被出售─不過，2007 年看起來對中西部的玉米種植者來說將是非同尋常的一年。據馬丁縣農作物咨詢公司 United Agtech 估計，當地種植者今年每英畝的凈收益約在 270 美元左右─竟是三年前的 10 倍。（這是基于每英畝出產 180 蒲式耳玉米、每蒲式耳價格為 3.50 美元的假設。 換句話說，一個農民在 2004 年種植 1,000 英畝（2.4711 英畝等于 1 公頃─編注 玉米可獲利 2.7 萬美元，到了 2007 年就能賺 27 萬美元。當然，這還需要大自然母親的合作。對此，許多農民都會脫口而出：這可從來都說不準。 ????在全美范圍內，玉米種植者 2007 年的利潤總和將可以達到 130 億美元。這個帳面數字已經在整個農業經濟部門中傳播開來。對農具和其他投入的需求（種子、肥料、除草劑、殺蟲劑 都在上升。許多 Deere 品牌農具的經銷商在今年 1 月份就已經賣完了聯合收割機。大概在同期，孟山都公司（Monsanto）也賣完了最好的三重雜交種子（可抵御食蟲、玉米螟）和 Roundup 牌除草劑。“現在普遍存在非同尋常的樂觀情緒。”邁克爾?普拉格內（Michael Pragnell 說。他是生產除草劑和 Garst 牌玉米種子的瑞士農業化學公司 Syngenta 的首席執行官。“毫無疑問─今年中西部的投入將非常強勁。” ????盡管農民們花在自己身上的錢與耕種的成本相比遜色許多，但他們還是進行了帶有慶祝意味的揮霍。內布拉斯加家具超市（Nebraska Furniture Mart 是一家在愛荷華（Iowa 、堪薩斯（Kansas）和內布拉斯加（Nebraska 都有分店的家具家電超市。據它聲稱，2006 年圣誕購物季期間郵編為農區的顧客消費金額比 2005 年高 6 倍。伯克希爾－哈撒韋公司（Berkshire Hathaway 首席執行官伊夫?布魯姆金（Irv Blumkin）說：“農民們已經很長時間沒有感覺這么好過了。” ????不過，跟明尼蘇達南部的農民們說起這里創造的財富時，你還是會發現他們既喜又憂。杰拉德?唐布森就是個典型的例子。唐布森曾是全國玉米種植者協會（National Corn Growers Association）的會長。他認為，目前的玉米價格源于玉米種植者數十年來推廣乙醇、為農作物營造新市場的努力。生產乙醇，預計將消耗今年玉米收獲總量的 26%，2004 年為 11%，瑞士信貸（Credit Suisse）能源銀行家保羅?何（Paul Ho）預計到 2008 年將達到 36%。 ????不過，唐布森對于玉米價格的快速上漲還是很謹慎。在 2 月份的一個早晨，他坐在廚房的桌邊，描述 4 美元的玉米毀了許多種植者。“剛開始務農的年輕人現在會被這樣的價格害得很慘。”唐布森說道。他妻子喬安娜（Joanne）在后面也點頭贊同，她正在準備烤雞和美味的大黃餡餅做午餐。 ????唐布森的噩夢是這樣的：隨眾多農民打算利用 4 美元的玉米賺錢，土地價格和租金都在竄升。（唐布森和兩個兒子打理的 4,000 英畝土地中有 3,000 英畝是租的，這是一種典型的組合。 一直以來，農民們都在增加玉米的種植面積，通常是以減少小麥、棉花或大豆的種植為代價。這種轉變推高了農具、種子和肥料的價格，因為種植玉米的投入相對較高。 ????最終，土地和投入成本的上升，將導致農民們從 4 美元玉米上所得的好處一點都不比 2 美元的時候多。更糟糕的是，他們的風險變高了。固定成本的提高，意味在干旱或風暴來襲時農民們的純收益保障將變小。此外，還有短期威脅。美國農業部的最新調查顯示，今年的玉米種植面積達到 8,700 萬英畝，去年為 7,800 萬英畝。即便沒學過經濟學，你也能看出新增供給帶來的風險。如果玉米的市場價格回落到每蒲式耳 2.5 美元，許多押寶 4 美元玉米的農民就會破產。 ????完全是出于經驗，唐布森并沒有押寶。他在上世紀 80 年代初把自己的農場全都抵押出去以購買更多的土地。當時，他深信玉米價格會一直上升（事實上并沒有）。“喬嫁的這個農夫和當初嫁的人完全不同。”唐布森自嘲道。“那時我一根筋─什么都攔不住。我們借債太多，現在還能繼續種地，真是個奇跡。” ????不光是唐布森有這樣的擔憂。“4 美元的玉米是件壞事─記下來。”United Agtech 公司的史蒂夫?索德曼（Steve Sodeman）說。他是個農作物咨詢師，自己也種玉米。“格林斯潘（Greenspan）提出過過度富饒的理論─很不幸，我告訴你，農民們和他們的土地所有者們也為此所累。” ????馬丁縣的土地租價已經飛漲，從 2005 年平均每英畝 2,900 美元漲到了如今的 4,100 美元。當地農場拍賣師艾倫?卡勒（Allen Kahler）說，上次地價這么高還是 1981 年的時候，土質優良的農地租到每英畝 4,000 美元。不過接下來的幾年內，玉米價格下降，許多農民付不起抵押貸款─尤其是，利率高于 10%。最后，土地租價掉到每英畝 1,500 美元。“許多好手都被迫出局了。”卡勒回憶道，聲調中帶憂郁。 ????眼下，雖然土地租金還沒跟上土地價格，但這純粹只是因為農耕期的特點。租金在每年 9 月敲定，而去年的時候玉米價格還沒開始飆升。當土地所有者也躍躍欲試想分一杯羹的時候，今年 9 月農民們就得面對歷年來最高的租金上揚了。 ????農具的價格也在上升。卡勒說，自去年秋天以來，二手聯合收割機、拖拉機和其他農具的價格已經上漲了 20%。而新農具的價格也會上漲─如果經銷商們還有存貨的話。 ????John Deere 品牌在馬丁縣的經銷商 Mindeer 的經理凱利?阿茨（Kelly Artz）說，今年收獲期用的聯合收割機在1月份就已經賣完了。他的店鋪在 2007 年總共賣出了 25 臺新聯合收割機。這是個不小的數字，一臺新聯合收割機的零售價是 22.5 萬美元。即便如此，阿茨還是認為，要是 Deere 有更多的貨源，他還能再賣出 10 到 15 臺。當問到拖拉機的情況時，阿茨只是嘆了口氣說：“我連想留一臺在陳列室里都不行。” ????Deere 公司首席執行官羅伯特?林恩（Robert Lane）對此（缺貨）解釋說，公司過去有不好的習慣，即趕上好年景時會過量生產拖拉機和聯合收割機，這樣一旦需求下降就會導致存貨積壓。所以，當公司增加產量以應對林恩所說的“非常好的宏觀經濟環境”時，還是非常謹慎的。他說，“我們盡量約束，不過量生產。”Deere 預期 2007 年的農具銷售額將提高 8%。 ????對 Deere 新農具的需求，揭示了種植玉米已經成了多么賺錢的生意。該品牌的拖拉機和聯合收割機的駕駛室的舒適程度令人吃驚，甚至還配備了空調、調頻收音機和 CD 播放機，座椅也具備可調節的腰部支撐功能。氙氣頭燈─沒錯，和豪華轎車上用的一樣─可以任選。聯合收割機還裝備了電腦化的產出地圖，可以監控收割了多少玉米、哪些地塊的產出最多，等等。 ????最熱門的配置選擇可能是全球定位系統（GPS）。 ????Deere 公司的全球衛星定位系統讓拖拉機和收割機可以真正自主地駕馭，讓農民們有時間處理多項任務─例如，在地里干活的時候可以打電話或者操作筆記本電腦。更為重要的是，如果載入來自產出監控器或農業經濟學家的土壤測試數據，全球衛星定位系統可以因地制宜自動分配肥料、殺蟲劑和除草劑的用量。而且，由于系統掌握種子播撒的區域，各項投入的用量驚人地精確。 ????唐布森懷疑，4 美元玉米的最大受益者是像 Deere 這樣的公司和其他農業供應商。他說，“我可能會自己動手改良幾臺拖拉機，今年也會多施一些肥料。”對于肥料，他無計可施。像馬丁縣的許多農民一樣，唐布森今年計劃用 80% 的資源來種植玉米，而不像往常那樣在玉米和大豆之間平均分配資源。當農民種植“玉米，還是玉米”時─連續數年在同一塊地上種植玉米─他們需要多施肥料。當地一家肥料經銷商 NuWay 合作社的經理凱文?瓊斯（Kevin Jones）說：“我們的利潤很可能比前些年翻一番。” ????以上這些，對于像鮑勃?特納（Bob Turner）這樣的農業股票投資者來說是美妙的樂曲。鮑勃是特納投資合伙公司（Turner Investment Partners）的創建人兼首席執行官，旗下管理 230 億美元資金。他認為，農業是這個國家的最新增長點，而且相信農業股票剛進入一個“超級循環”，上揚勢頭會一直持續到 2010 年之后。 ????特納長期投資一系列與農業有關的公司股票，如 Deere、孟山都和肥料生產商 Agrium。他甚至引用了互聯網時代的棒球比喻來說明農業部門的增長曲線走向：“我們還在唱國歌。”特納在伊利諾伊州鄉間長大，在老家還擁有一些農地。他還說，“借債的農民們有可能會出局，不過種植更多糧食來生產生物燃料的大趨勢不會改變。” ????當下，這種趨勢得到了巨大支持，因為美國迫切需要減少對外國石油的依賴并使用更清潔的燃料。不過，乙醇并非無懈可擊：一些環保主義者和對本地發展持反對態度的人打出了這樣的口號─乙醇工廠是水豚（一種大型食草嚙齒類動物─譯注）。雖然乙醇比汽油的溫室氣體排放量要低，但這種優勢卻因為像 ADM 這樣的工廠以煤炭為燃料而消耗殆盡。 ????不過，最大的考驗將隨 4 美元的玉米沖擊超市貨架而到來。金寶湯（Campbell Soup）、荷美爾（Hormel Foods）、Smuckers 和 Tyson 等公司都已發布食品價格上升的警告，原因是動物飼料和食品原料的價格高企。軟飲料的價格也會上揚。根據美國農業部的數據，高果糖玉米糖漿的價格在過去兩年中上漲了 53%。可口可樂（Coca-Cola）的一位高管斯科特?揚（Scott Young）在最近一次食品行業大會上表示，“我們已經明顯感覺到了壓力。” ????不光只有食品行業的高管在抱怨。4 美元的玉米正在農區內部制造裂痕，令種植玉米的農民與以玉米為飼料養殖牲畜的農民產生對立。現年 47 歲的道格?貝廷（Doug Bettin）是馬丁縣的一個養豬戶。他表示，如果半數的玉米不能自給自足的話，就會入不敷出。“我只是沒想到事情會這么嚴重，會來得這么快。”他說的是飼料成本的上漲。“很可能豬肉也會漲價，這樣可以彌補我們的損失。”不幸的是，瘦肉豬的價格自去年 8 月以來實際下跌了 20%。 ????玉米酒粕是種廉價的替代飼料，這是乙醇生產過程中產生的高蛋白副產品。 乙醇工廠究其實質，就是通過蒸餾工藝把玉米的碳水化合成分轉化為酒精。 當面臨乙醇沖擊飼料價格的質疑時，乙醇生產商 ADM 和 VeraSun 等很快就開始宣傳玉米酒粕。不過，貝廷認為玉米酒粕的價值被高估了，至少對豬而言是如此。他說，“如果你用太多這種飼料，脂肪會軟化，以至于沒法用來做香腸。” ????奶牛和肉牛部分用玉米酒粕來飼養，受到的影響比豬小，不過這并不能安撫農場主和養牛者。4 美元的玉米是今年 2 月在納什維爾舉行的全國牧牛者與牛肉協會（National Cattlemen's Beef Association，簡稱 NCBA）年會上的熱門話題。“我不認為政府應該補貼某一類農民，而損害養牛人的利益。”里奧?維梅達爾（Leo Vermedahl）說。他經營一家得州養牛場，在 NCBA 的執委會任職。NCBA 通過了一項決議，敦促國會逐步停止對廉價巴西乙醇征收的每加侖 54 美分的關稅和對生產商每加侖 51 美分的稅收減免─這兩項補貼對美國乙醇行業的利潤至關重要。（對納稅人來說意義不同：4 美元的玉米大幅降低了為有效控制玉米價格而實行的農業補貼的成本。 ????眼下，NCBA 正在打一場有阻力的艱苦戰斗，因為國會和主要的總統候選人都支持乙醇。[愛荷華州的民主黨大會（Iowa Caucus）也支持后者。] 除非牛肉價格上漲到足以抵消飼料的高企價格，否則養牛人的日子會很難過。“我們面臨的是這個行業 50 年來最大的結構變化。”NCBA 首席經濟師格雷格?杜德（Gregg Doud）說。比方說，養牛場是否會壓低農場主出售的牛犢或小公牛的價格來應對高漲的玉米價格？他們會不會轉而倚重玉米酒粕飼料，盡管有專家稱這種飼料會降低牛肉質量、影響口味？“如果你吃慣了美國農業部標準的牛肉，今后你可能會難以找到這種口味。”牛肉行業咨詢師林恩?史泰納（Len Steiner）說。“總體來講，我想說，只要乙醇消耗更多玉米，美國公眾就得想到食品會漲價。” ????還有一個行業也受到了 4 美元玉米的威脅，只是不敢訴苦。那就是乙醇行業。去年夏天，當玉米價格為每蒲式耳2美元而油價為每桶 70 美元時，乙醇工廠就像印鈔機一樣賺錢。根據瑞信的調查，當時每出售 1 加侖乙醇可獲利 1.06 美元。時至今日，油價是 60 美元而玉米是 4 美元，乙醇生產商普遍的平均凈利潤為3美分。還要看到的是，乙醇生產商都是通過長期合同購買玉米，多數情況并沒有支付 4 美元的價位。無論怎樣，前景不容樂觀。如果玉米漲價到 5 美元─這很可能成真─或者油價跌到50 美元─A.G. Edwards 商品交易所的分析員丹?沃特（Dan Vaught）認為，乙醇行業一度夢幻般的業績將變為虧損。 ????這種可能性在乙醇生產商和玉米種植者之間制造緊張氣氛，這兩個團體的說客常常是同一批人。布什總統在國情咨文中提出：在 2012 年替代燃料使用量達到 75 億加侖的基礎上，2017 年的強制使用量將增加到 350 億加侖。作為乙醇貿易團體，再生燃料協會（Renewable Fuels Association）對這項貌似有利于乙醇行業的舉措持保留意見。從字面上看，該協會發言人馬特?哈特維希（Matt Hartwig）堅稱，他們反對可能導致更高玉米價格的政策的立場與保護乙醇行業的利益無關：“我們的董事會只是認為，在當前目標沒有完全實現前，不需要提出可再生燃料的更高標準。” ????高懸在上的是一個讓人左右為難的巨大悖論：4 美元的玉米源于 2005 年以來新建的 31 座乙醇工廠，不過如果 4 美元的玉米繼續吞噬利潤的話，投資者們應該不會繼續出資新建工廠了。這就是為什么瑞信的何姓銀行家會認為玉米價格需要修正。 ????回到明尼蘇達，唐布森沒有坐等市場變化。通過農作物保險和預售合同，他和兒子們已經落實了 2007 年的半數收成，每英畝的利潤為 144 美元。當然，有些鄰居認為，4 美元只是漲到5美元路上的小歇片刻而已，因此還在等待更大的合同。不過，唐布森在 40 年務農生涯中經歷過太多挫折，現在他并不貪心。“我們在說的是每英畝 144 美元乘以 2,000 英畝的利潤。”他說。“為什么你不要呢？” ????譯者：陳曄 相關稿件
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