它不是一部游戲
????“第二生活”這種三維在線體驗大受用戶歡迎。IBM 公司的彭明盛和其他技術創新者認為它可能變成一個金礦 ????作者: David Kirkpatrick ????去年 11 月，IBM 公司在北京召集了 2,000 名雇員──還有 5,000 人在網上觀看──來公布一系列有關數字存儲、無分號銀行業務之類的全球創意產品。在那次展示會上，首席執行官彭明盛（Sam Palmisano）走向一臺電腦，登陸到一個名叫“第二生活”（Second Life）的在線三維虛擬世界，向一個在里面代表他的“化身”發出指令。接著，他訪問了一個建在虛擬房地產上的北京故宮，還參加了 IBM 的一次會議，遠在澳大利亞、美國佛羅里達、印度、愛爾蘭和其他地方的雇員操縱的化身正在會上討論超級計算技術問題。在彭明盛那天公布的創意當中，有一個投資 1,000 萬美元的項目: 協助建立由“第二生活”所展現的“三維互聯網”。 ????截止今年 1 月初，IBM 公司有 3,000 多名雇員獲得了各自的化身，其中大約 300 個化身天天在“第二生活”中處理公司業務。“三維互聯網最初可能就像是鏡中花，”彭明盛在一次回答電子郵件采訪時寫道，“但別老去想它最初的某些應用會顯得多么沒有意思。”他把“第二生活”之類的三維世界稱之為“下一階段的互聯網革命”，并認為它們可能產生和第一次網絡爆炸“同樣的影響”。 ????毫無疑問，“第二生活”最初的應用在最近幾個月里得到了媒體極大的關注。“第二生活”把幻覺和現實合二為一，這確實很讓人著迷。你從 www.secondlife.com 上下載的軟件可以使你想象自己進入了電腦屏幕，在一個像是由《俠盜車手》（Grand Theft Auto）和《指環王》（Lord of the Rings）結合而成的色彩鮮艷的三維世界里居住、走動。在那個數字王國里，你可以去任何一個地方（雖然有些地方是私人領地）。那里有商店、海灘、高爾夫球場、酒吧、滑雪場、高聳入云的辦公大樓、奇異的動畫城、中世紀角色扮演場所和成人俱樂部──許許多多的成人俱樂部。許多人沉湎于色情幻覺中，一邊通過文字相互訴說著綿綿情話，一邊點擊小小的 X 級動畫片。跟包括錄像帶和互聯網自身在內的許多新技術一樣，推動“第二生活”發展的動力在很大程度上似乎來自縱情于電子肉欲的念頭。 ????這一切都不是林登實驗室（Linden Lab）的發明，盡管舊金山這家有 110 名雇員的公司推出了“第二生活”。上述內容都是用戶們自己搞出來的花樣。實際上，會員們不僅創造了這個虛擬世界，也創造了他們自己: 人人都擁有自己想象出來的化身。你可以用控制臺來調整化身的身體，包括眼睛的顏色、兩腮的大小、褲腿的長度和腰圍。你可以把它弄得像你的實際模樣，或者像另外一個人──或東西。想長得和小甜甜布蘭妮一樣嗎？沒問題。或許你愿意把自己弄得像一頭帶著廚師帽的鱷魚？也可以。你一旦設計好了自己的化身，就可以用鍵盤上的箭頭鍵在這個虛擬世界里四處走動了。如果你愿意，還可以飛起來。你是從你的化身的角度在屏幕上觀察這個世界的。你始終看到的東西是: 許許多多別人的化身。這是個高度社會化的媒體。 ????這正是“第二生活”迷人的主要地方。如果說網絡能給予人們與幾乎任何人交流的自由，那么“第二生活”則給了你在形態迥異的任何環境下接觸別人的機會，而且是通過你創造的身體去這樣做。（這也許說明了，那么多的化身為什么都穿得很暴露，而且都在 20 歲左右。）它提供了無數個與全球各地的人接觸的機會──隨時可以用文字聊天，有聲交談也即將到位──這種探險式的活動使許多粉絲能一連在屏幕前待上幾個小時。 ????這個虛擬世界──別叫它游戲──已經成了一大奇觀: “第二生活”對偶然進入的人免費開放，現在已經大約擁有 334,000 位定期訪問者。有 260 多萬人進去瀏覽過，而且這個數字在一月中旬以每天 2 萬左右的速度增長。 ????不過，它開始吸引 IBM 和其他大公司注意的地方，其潛在意義遠比一個新的在線消遣品更加深遠。那就是，可以把“第二生活”當作建立一個全新網絡的平臺──即比現有的網絡更加社會化的三維網絡，它能提供銷售產品和服務的巨大機遇。標桿資本公司（Benchmark Capital）的風險投資人比爾?戈利（Bill Gurley）說，他投資“第二生活”，是因為它像微軟（Microsoft）或 eBay 一樣，從中可以生長出數以千計的附加業務。（戈利過去是《財富》雜志的專欄作家，現為林登公司董事會成員。） ????該公司的贊助人包括世界上一些最精明、最富有、最成功的高技術創業者。公司董事長兼最大的外部投資人是 Lotus 1-2-3 軟件的發明者米奇?卡普爾（Mitch Kapor），該電子報表軟件推動了電腦軟件的革命。其他投資人有 eBay 創始人皮埃爾?奧米迪亞（Pierre Omidyar）、亞馬遜公司（Amazon）首席執行官杰夫?貝佐斯（Jeff Bezos）和微軟公司首席技術官（也是 Lotus Notes 軟件的發明人）雷?奧茨（Ray Ozzie）──個個都為我們這個時代的網絡產品做出過重大貢獻。 ????他們認為，“第二生活”可能成為下一代網絡產品，一些受人尊重的技術專家也同意這個觀點。行業刊物《戰略新聞服務》（Strategic News Service）的作者馬克 安德森（Mark Anderson）說: “我認為，｀第二生活＇兩年后會發展到非常大的規模，很可能像現有的全部游戲加在一起那么大。” ????以 IBM 公司為例，它不僅兜售“第二生活”中的奇妙內容，同時也在使用它──既作為一個發展業務的機會，也作為一種公司內部工具。該公司的“虛擬宇宙宣傳家”──這是個真實的頭銜──之一伊恩 休斯（Ian Hughes）說，“第二生活”在分散各地的員工隊伍當中調動起了合作精神。[“虛擬宇宙”（Metaverse）是尼爾?斯蒂芬森（Neal Stephenson）在其 1992 年的小說《雪崩》（Snow Crash）里發明的字眼，目前正在作為虛擬世界的通用名稱廣為流行。]“我們都習慣于開電視會議。”休斯說。“但是在｀第二生活＇里，我們在開會前就能聚集到一起。會議結束后，有些人會繼續發言。我們開始形成各種社交網絡以及你在現實生活中建立的那種聯系。”休斯在“第二生活”里的化身名叫 ePredator Potato，是一個頭發像刺猬的矮胖子，經常出席 IBM 的會議。 ????不過，由“第二生活”首創的沉浸式三維環境雖然有可能影響我們在線互動的方式，但還無法肯定林登實驗室是否會成為主要的受益者。“第二生活”的軟件很難使用，六個人當中還不到一個人會在 30 天后仍然在網上用它。林登公司的服務器經常因用戶大量增加而暫時停機，一些關鍵的功能如搜索功能也會出現故障。盡管“第二生活”是最大的虛擬世界，該公司的規模卻仍然很小──2006 年的營業收入還不到 1,100 萬美元──同時還有競爭者在蠶食它的市場，因為它們也感覺到這是個機遇。 ????● ● ● ????“第二生活”在 2003 年 6 月開通時，里面什么也沒有，沒地方可去，也看不到人影。是首席執行官菲利普?羅斯代爾（Philip Rosedale）做出了這個令人意外的決定: 讓“第二生活”空空如也。公司里的同事要求發明一個游戲放在里面，看看會出現什么情況，但現年 38 歲的羅斯代爾認為，如果讓用戶創造他們自己的世界，這項服務才能發揮最大的作用。最早投資林登公司的風險投資人、董事會成員杰德?史密斯（Jed Smith）說: “我們當時決定讓它成為一個平臺，而非一部游戲。”不無巧合的是，這意味著林登公司──不像“魔獸世界”（World of Warcraft）等流行在線游戲的供應商那樣──不用花一分錢去建立其中的內容。 ????起初，“第二生活”似乎注定會無人問津。五個月后，才有 1,000 人定期光顧，而且資金也用得差不多了。投資額最多的史密斯和卡普爾想撤資，但對“第二生活”里幾位居民的創意感到驚訝不已。他們在里面建立了城市、叢林、游戲、俱樂部和各種各樣行為怪異的化身。 ????卡普爾被這種熱情感染了，又開出了一張七位數的支票，使“第二生活”得以在 2004 年 1 月再度開張。這一回，它把注意力更多地放在用戶的創造力和在線創業精神上。林登公司接受了勞倫斯?萊西格（Lawrence Lessig）的建議，這位斯坦福商學院的知識產權權威提議讓用戶擁有自己的內容。他認為，這將鼓勵他們創造出更多的內容。該公司還實行了用名叫林登元的“第二生活”的貨幣來兌換實際貨幣（從中收取費用）的做法。居民可以用這種貨幣創建、擁有和出售他們的數字產品。這樣一來，“第二生活”就變成了一個真正的經濟體。 ????林登公司還改變了經營模式。它開始把銷售虛擬土地作為主要創收項目。如今，林登公司已經賣出了 3,500 塊私有土地，每塊相當于現實世界的 16 公頃。（“第二生活”內部世界目前占有大約 150 平方公里的面積，并且在不斷地擴大。隨著居民數量的增長，林登公司只要創造更多的虛擬地產就行了。）每片土地售價為 1,675 美元，每月的維護費用為 295 美元；部分買主把手里的土地分成小塊出租或出售，從中牟利。實質上，客戶是在存儲了代表土地的數字的 1,750 個服務器上租用空間。最大的土地所有者之一是 IBM 公司，它管理著 24 塊土地。自從林登公司改變其經營模式、把重點放在地產上以來，用戶數量和營業收入每月至少增長了 10%。 ????在這個虛擬世界里，任何居民都能成為創業者: 有夜總會老板、珠寶制造商、園林設計師，甚至還有寵物生產商。根據林登實驗室在去年 12 月的估算，有 17,000 位居民的以林登元計算的現金流量為正值，其中有 450 位的月收入超過了 1,000 元（以美元計算！）。一位化身名叫 Anche Chung 的居民聲稱自己在“第二生活”中的房地產凈值已經超過了相當于現實世界的 100 萬美元，從而在居民中名聲遠播。她目前在中國雇用了 30 位員工為她修建房屋或改良她買來開發后用以出售的土地。另一位“第二生活”居民把 Tetris（瘋狂俄羅斯方塊）和 Bingo（賓戈）結合起來，發明了一種名叫 Tringo 的賭博游戲。這種游戲大行其道，并且注冊為強化版的“任天堂掌中寶”（Nintendo's Game Boy）。如今，人們每天在“第二生活”的花費總共約 60 萬美元，年 GDP 收入達到了 2.2 億美元左右。 ????這筆錢有一部分流向了在“第二生活”里開展業務的耐克（Nike）、索尼（Sony BMG）、豐田（Toyota）、太陽（Sun）、喜達屋酒店集團（Starwood）和許多其他公司。它們有的向化身們銷售虛擬服裝和其他商品，有的甚至動用了真實產品。IBM 公司為連鎖零售商 Circuit City 和西爾斯（Sears）建了商店，你可以在那里──例如──用西爾斯的家庭用品裝修模擬廚房，看看它會是什么樣子。荷蘭銀行（ABN Amro）最近在“第二生活”里開設了一家辦事處，用來提供有關產品、服務以及職務空缺的信息。（有關專家已經警告企業不要倉促、笨拙地參與早期的網上營銷活動，因為這樣會激怒網迷。“第二生活”的居民對這種標新立異的想象力感到怒不可遏: 一群反對虛擬房地產開發的人接二連三地對 Anche Chung 進行人身攻擊。） ????所有這些創業行為都需要指導，也有助于創立新事物。根據林登實驗室的統計，“第二生活”里涌現出 65 家公司，服務于現實世界的企業客戶。首席技術官科里 翁德賴伊卡（Cory Ondrejka）說，現在有大約 350 人在全職為這類公司工作，并且至少有價值 1,000 萬美元的此類項目正在上馬。 ????目前，林登公司正處于備受矚目的階段，并且在設法應對大量新訪問者涌入、基礎設施捉襟見肘的問題。這不是個小問題: 一旦其服務器崩潰或軟件難以使用，林登公司就有可能失去吸引數百萬新用戶的機會。一方面是為了解決這個問題，另一方面是由于它認為客戶應當受到控制，林登公司采取了另一個重大步驟: 它宣布，供居民瀏覽和導航的“第二生活”軟件，任何人都能對其進行檢驗和修改，目的是為了加快軟件的改進。林登公司的最終目標是，公開“第二生活”的所有源碼。 ????首席執行官羅斯代爾希望其他公司的虛擬世界與“第二生活”互動運作。只要林登公司保持最大運營商的地位，這樣做可能對它有利。“比方說，IBM 公司用我們的源碼來建立它自己的、多少有別于｀第二生活＇的內部虛擬世界。”他說。“用戶會說｀哇，IBM建的這個虛擬世界很酷嘛。現在我要去原版世界里看看。＇于是，我們就多了一個客戶。”實際上，林登公司希望控制虛擬世界的標準，這樣就能使它們成為和 HTTP 和 HTML 并駕齊驅的網絡標準了。 ????此舉的結果會給林登公司帶來羅斯代爾所謂的最佳長期機遇: 經營一些利潤豐厚的服務，而這些服務是所有上述聯為一體的虛擬世界順利運行必不可少的。“我們可以在這個環境里創建一個類似于谷歌（Google）的業務。”羅斯代爾說。Network Solutions 的網址注冊業務和 Paypal 的在線付款系統就更不用說了。 ????當然，說來容易做到難。IBM 公司負責技術戰略的副總裁歐文?弗拉道斯基－伯杰（Irving Wladawsky-Berger）說，虛擬宇宙將成為一個競爭十分激烈的場所。現在只是最初的探索階段，不用說，結果如何尚在未定之天。“眼下，”弗拉道斯基－伯杰說，“虛擬世界正處于視頻和錄像機在 20 世紀 80 年代或網絡在 1993 年時所處的階段上。” ????譯者: 王恩冕 相關稿件
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