創意實驗室重裝上陣
????真沒想到，從前的網站奇才比爾?格羅斯又回來了！ ????作者: Nadira A. Hira ????比爾?格羅斯（Bill Gross）快速走過屋頂，登上一截銹跡斑斑的鐵梯子。接著，他以極快的語速，介紹一臺 5 英尺寬、正在熱得讓人發昏的帕薩迪納午后吸收太陽光線的太陽能集熱器: “這種集熱器有很多塊獨立的鏡子吸收陽光，然后反射到上面的接收器上。因為一共有 25 塊鏡子把太陽光反射到上面，所以集熱器釋放出來的能量就是原來的 25 倍。又因為它能釋放出原來 25 倍的能量，它的價錢就是 300 美元，比傳統的價值 1,200 美元的太陽能板便宜了許多。”這些太陽能“向日葵”正在接受能源創新實驗室（Energy Innovation）的測驗，希望明年能夠把這種產品推廣到市場上去。能源創新實驗室是格羅斯創意實驗室（Idealab）的一個分支機構，已經有 5 年的歷史了。 ????格羅斯才剛開了個頭。他轉身指向附近一家奶酪蛋糕工廠和其他沿街的建筑。這些建筑上面布滿了閃亮的像圓柱形垃圾筐的黑色物體。這些實際上是 Omnilux公司生產的網絡裝備。Omnilux 是創意實驗室孵化出來的另一家新創企業。格羅斯說: “Omnilux 搞的是無線光通訊─一種高速光學通訊系統。這就是他們組件當中的一組，就在那邊。把它設置在房頂，它就會向另一棟建筑房頂上的組件發射光學電波，傳輸速度是每秒 100 兆，而價格只有 2,000 美元。” ????樓下還有更多驚喜: 可以看見和識別物體的機器人樣機; 在沒有信號塔的第三世界國家也能使用的手機樣機; 還在初級設計階段、裝有非傳統型斯特林發動機（Stirling cycle system）的復合兩人混合動力車。這些都是由格羅斯正在創意實驗室里孕育的公司制造的。1996 年的時候，格羅斯建立了創意實驗室，激起了一股“高科技孵化器”的成立熱潮。 ????如果是在 1999 年，由創意實驗室孵化的企業名單會比現在長很多。在互聯網產業最熱的時期，創意實驗室同時孕育了 50 家網絡公司。他超級活躍的獨創能力和超凡感召力，似乎預示著互聯網產業的興旺未來。一些由創意實驗室“孵化”出來的公司到現在還很成功。例如，GoTo.com（2003 年以 16 億美元的價格賣給了雅虎）開網上付費搜索的先河; Picasa 公司（一家制作管理圖片軟件的公司─譯注）也在去年以一個未公開的數目被 Google 買走。但是，大多數創意實驗室“孵化”出來的互聯網企業都以失敗告終，格羅斯失去了好名聲，而創意實驗室也四面楚歌。 ????現在，創意實驗室“孵化”的公司減少到了 16 家，但覆蓋了更多的行業，包括軟件、硬件和網絡產業。這些新創企業在市場上并不都有產品和服務，但有產品和服務的公司每年的銷售額達 4.35 億美元。47 歲的格羅斯也有了很大變化。他“孵化”的公司減少了，對擴大公司規模和公司財務方面都采取了更加謹慎的政策，對它們扶持的時間更長，更加放手地讓他組建的管理團隊管理公司。他更加嚴格地選擇自己要擔任的管理職位。比如說，選擇做能源創新公司的 CEO，因為能源是他一生熱愛的事業。回到在樓中央裝有玻璃墻的小辦公室里的桌子跟前之后，他變得很冷靜。這在從前是看不到的。他的聲音降了八度，并鼓勵一位參觀人員去采訪其他 CEO，以真正了解創意實驗室的運作。 ????這些轉變似乎很有效。創意實驗室是唯一一家從那場危機中幸存下來并保持了原有形態的科技孵化器公司，而有些公司則改了行。1999 年的時候，雖然創意實驗室還是一個不公開財務狀況的私人公司，但它留住了所有 400 名擁有股份的投資人，這份名單中包括康柏（Compaq）的合伙創始人本?羅森（Ben Rosen）、好萊塢明星邁克爾?道格拉斯（Michael Douglas）和風險投資人蒂姆?德拉佩 （Tim Draper）這些大名鼎鼎的人物。創意實驗室自己也在吸引投資。自今年 1 月份以來，創意實驗室已經完成了為其 6 家新創企業的大型籌資。如果以泡沫時代的標準來衡量，330 萬美元的融資金額并不算多。這些錢大部分來自成功的風險投資商，包括莫爾?達維多風險投資公司（Mohr Davidow Ventures）和Mayfield公司。莫爾?達維多風險投資公司投入了 1.64 億美元，是能源創新實驗室集資活動中的最大投資人。這家公司的無限責任合伙人埃里克?斯特拉瑟（Eric Straser）說: “比爾的新公司都具有極好的發展前景，對風險投資業來說有很大的吸引力。他的熱情和激情還是很有感染力。但是，現在更重要的是，由于公司重組讓他的思路更加清晰，他同時也在醞釀著下一批新公司的創意。還有就是，他管理公司的能力已經提升了一個層次。” ????然而，在好運降臨到格羅斯身上之前，投資者們對他的評價可沒有這么好。創意實驗室的內部人士所說的“黑暗時代”已經廣為人知，特別是在 2001 年春季上了《財富》封面。在那個時候，大多數創意實驗室開始的新創企業以破產告終，創意實驗室也取消了籌備多時的首次公開募股。不久，又關閉了在紐約、倫敦和硅谷新成立的所屬公司，并解雇了幾十名員工，公司人數從原來的 250 人降至不到 100 人。2002 年 1 月，在互聯網業全盛時期以私募形式購入創意實驗室股份的投資人狀告創意實驗室，要求收回自己的投資。私募使創意實驗室的股票價值達 90 億美元，但原告估計其僅剩的價值只有 5 億美元。（最后訴訟被駁回，雙方庭外和解。） ????現在，格羅斯依然擁有大約三分之一的創意實驗室股份。他一提到那段非常時期，眼神就黯淡下來。他說，“我從沒想到我會讓股東們賠錢。我再也不想發生類似的情況，再也不想解雇員工。”這些挫折讓格羅斯不得不放慢腳步，第一次對自己過早開始的事業進行反思。在 1973 年的能源危機時期，當時還是一名高中生的格羅斯就在加利福尼亞范奈斯開始了他的第一次商業嘗試，成立企業，經營太陽能產品，掙到了他在加州理工學院學習的學費。他又和弟弟拉里（Larry）一起，成立了一家生產揚聲器立體聲系統的公司，賺到的錢讓他順利完成了研究生階段的學習。 ????后來，兄弟倆把這家公司搬到了帕薩迪納一條安靜的綠樹成蔭的大街上。他們在 80 年代初期 IBM PC 熱潮的時候，把生意擴展到了軟件領域，銷售蓮花集團（Lotus）1-2-3 電子制表軟件的補丁軟件。格羅斯回憶說: “那時候軟件產品很賺錢，成本 5 美元做出的軟件可以賣到 695 美元，我們都覺得這很神奇。”最后，蓮花集團買下了他們的公司，兄弟倆也成了蓮花集團的商業顧問（拉里現在是從事可更新能源領域投資的 Malibu Capital 公司的合伙人）。 ????1991 年，已經是一個五歲孩子父親的格羅斯渴望再次創業，成立了一家生產教育軟件的公司 Knowledge Adventure。到 1995 年，這家公司年收入已經達到了 250 萬美元，奠定了格羅斯硅谷“點子大王”的地位，甚至像斯蒂芬?斯皮爾伯格（Steven Spielberg）這樣的人物也前來投資。但是，格羅斯的內心又開始躁動不安了，此時恰逢 1995 年互聯網產業的興起，他看準時機，建成了第一個提供參觀和飲食方面的本地信息的網站 CitySearch，并建立了 Idealab 創意實驗室。 ????對格羅斯來說，網絡公司孵化器這個創意對他的一生具有突破性的意義。這個概念其實很簡單。每一個新生的網絡公司（大多數都是由格羅斯創意發起的）最多可以得到 25 萬美元的啟動資金。創意實驗室會負責招募員工，成立一個分支機構，尋找外部投資者提供其他必需的資金。同時，這些新創企業還可以在創意實驗室的辦公室里工作，得到企業宣傳、財務和人力資源管理等方面的指導，這些問題往往都會讓這些企業感到苦惱。新創企業可以集中精力搞創新。更重要的是，格羅斯也得以實現更多的創意。“從前我是一個｀串行＇的企業家。但是，現在我是個｀并行＇的企業家了。” ????在網絡產業崩潰時期做這些反思，是令人痛苦的折磨。負責創意實驗室紐約分部的董事會成員霍華德?摩根（Howard Morgan）說: “對我們所有人來說，特別是比爾，這是一次在管理上的成長經歷。”日復一日，格羅斯和他的管理團隊，包括摩根、前 AT&T 主管羅伯特?卡夫納（Robert Kavner）、創意實驗室的首席運營官瑪西婭?古德斯坦（Marcia Goodstein，很快就會成為格羅斯的第二任妻子）在內，一直在討論怎樣才能打破公司下滑的趨勢。格羅斯說: “我們必須完全重新考慮公司未來的發展方向，我們在未來扮演的角色和我們將要成為什么樣的公司。”網絡產業的崩潰，證明了“用 25 萬美元啟動一家公司，尋找外部投資，然后迅速擴大這條道路是行不通的”。 ????格羅斯對這個問題的答案是: 專注于他所說的在能源、通信和交通方面存在巨大潛力市場的大型、有實力、可以改變世界的企業。格羅斯解釋說: “我們要說的是，任何一家公司要盈利都需要 5 年的時間。”“為了不讓我們的努力白費，我們現在不得不設置跟以前完全不同的標準。”他補充道，“我們大幅度地減慢了步伐。我們每個月還是會有 20 個點子出現，但我們也會連續半年每月否決 20 個點子，然后才開始落實某個點子。” ????現在，格羅斯的辦公室看起來還像是網絡公司的總部。會議室都是以著名發明家的名字命名的; 色彩繽紛的墻壁上掛著格羅斯的旅行照片。辦公室最引人注目的是一個鋪著地毯的圍欄，展示著進化機器人公司（Evolution Robotics）生產的各種小器件，這是格羅斯開創的一家“新型”新創企業。但不要以為這是在搏傻: 這家公司確實是在進行科學技術的革新。在圍欄里，機器人技術革新實驗室的 CEO 亞歷克?哈德納特（Alec Hudnut）正推著裝有幾罐可樂的購物車，經過一個模擬的雜貨店購物收銀通道。當他扮演收銀員掃描所購物品的時候，一臺架在小腿高度上的數碼相機捕捉到了一罐夾在購物車底部的可樂，并且自動對它進行掃描（雜貨店經常會在這些被隱藏或者被忘在購物車底的商品上面損失大筆的錢）。這種被稱作 LaneHawk 的購物掃描系統視頻識別軟件，目前正在 Pathmark、Giant Eagle 等一些超市連鎖店里面試用。 ????大廳盡頭是 Snap.com 的辦公室，它是格羅斯最新的關于互聯網搜索和廣告靈感的產物。公司的辦公室并沒有什么看頭，只有一些技術人員在幾臺電腦上忙碌著，在他們頭頂上懸掛著幾個玩具龍填充玩具。但是，這家公司新開發的搜索引擎卻是目前互聯網上最熱門的話題之一。這項技術可以使像聯合航空公司（United Airlines）、惠普（Hewlett-Packard）和 eBay 這樣的廣告客戶只為完成購買或者完成其他交易的點擊付費，而不是為了那些不一定能有任何交易結果的點擊付費。比如，只要有點擊出現，eBay 就需要為每一次出價支付 10 美分，為每一個新顧客支付 20 美元。 ????Snap.com 最近又成功吸引了 1,000 萬美元的風險資金，其中 400 萬美元來自創意實驗室，600 萬美元來自 Mayfield 公司。資金管理總監艾倫?摩根（Allen Morgan）說: “今天我們整個 80 億到 100 億美元的搜索引擎市場或多或少是建立在比爾 GoTo.com 這個創意基礎之上的。能夠在這種體現他的創意激情的公司投資，確實是一種優勢。” ????創意實驗室正在以每年兩個的速度創辦新創企業。格羅斯說現在有五家公司都在賺錢，包括 Internet Brands。這家公司剛開始的時候叫做 CarsDirect，經營的業務是網上新舊車的買賣，現在也開展了網上辦理抵押貸款的業務。格羅斯稱它為“經營大件產品的 Amazon 網站”。Internet Brands 是創意實驗室利潤收入的大戶，每年的銷售額達到 3 億美元。格羅斯說，其他六個新創企業，包括進化機器人公司和 X1，明年也會開始盈利。創意實驗室每月的開銷也大幅度地削減到了 150 萬美元（在興盛時期是 4,000 萬美元）。現在公司內部只有 75 名員工，在整個創意實驗室開創的企業中，員工總數有 1,000 多人。 ????對于他的 400 名股東，格羅斯也希望能給他們更多的回報。“我想讓創意實驗室成為比股票市場還要賺錢的投資場所。然后，他們（投資者）就會創辦企業，增加就業崗位，在同一時期比在股票市場上賺更多的錢。”了解格羅斯所有起伏經歷的羅森認為，因為格羅斯的存在，創意實驗室還是值得投資的。他說: “比爾已經開發了很多非常商業化的科技項目，并且成立了公司，目前還有更多的公司在籌備中。這就是讓我興奮并且保持忠誠和熱情的原因。商業模式是第二位的。投資創意實驗室，其實就是對一個特殊的人的投資。世上只有一個比爾 格羅斯。”但是，現在沒人談到首次公募。讓我們看看，格羅斯該怎樣讓創意實驗室成熟起來。也許在一定程度上，這也是在看他會怎樣讓自己成熟起來。 ????譯者: 趙亦山 ????創意實驗室屋頂上有什么？ ????能源創新公司是創意實驗室“孵化”的 16 家新創企業。它是一家生產太陽能集熱器的企業。這款 6 英尺高的產品名為“向日葵”，是為了使造價昂貴的太陽能電池的性價比更高而設計的，它吸收太陽光所釋放的能量是傳統太陽能板的 25 倍，而造價還不到傳統太陽能板的一半 ????接收器 ????一平方英尺大小的高能太陽能電池把太陽光轉化成電力，供整棟大樓使用。內置的散熱片和風扇的作用是給太陽能電池降溫 ????聚能器 ????放置在裝有發動機的金屬架上面的 25 面浴室鏡子大小的鏡片，把太陽光線反射到接收器上。這組裝備就像一朵真正的向日葵，會隨著太陽位置的變化而移動 ????創意實驗室的大“賭注” ????Omnilux 投資: 800萬美元 ????設置在屋頂的光束“節點”搭建起高層建筑之間的高速數據傳輸網絡 ????Snap.com 投資: 1,000萬美元 ????提供“交易才付款”廣告的搜索引擎。只有當顧客完成諸如購買產品或者下載信息的動作，廣告客戶才會為每次點擊付錢 ????X1 投資: 1,000萬美元 ????制作一種搜索工具，讓 PC 使用者在輸入文件名后，馬上就可找到舊文件、電子郵件和附件 相關稿件
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