上門服務的機械師
????無論是北極圈內的發電廠還是海上游輪，只要大型機械設備出現故障，這家現場作業公司就會出現 ????作者：Gene Bylinsky ????2002 年圣誕節前夕，正逢多米尼加共和國的旅游旺季，當地的啤酒消費量大幅度增加。就在這個時候，首都圣多明各大型釀酒廠 Cerveceria Nacional Dominicana 的一臺關鍵的柴油發動機突然出現故障，導致加勒比海地區最暢銷的啤酒 Presidente Pilsener 的產量驟減。釀酒廠的經理心急如焚，他做的第一件事就是致電位于密爾沃基的一家小公司──現場作業公司（In-Place Machining），這倒不是因為這家公司位于美國這樣一個啤酒生產大國，而是因為它擅長完成機械制造領域最艱巨的維修任務：即在保證生產線繼續運轉的同時，按照顧客的要求搶修設備。 ????就在當天，現場作業公司派遣兩名技師飛抵邁阿密，同機抵達的還有重達 900 公斤的專業機械工具。Cerveceria Nacional Dominicana 釀酒廠包租了一架飛機在邁阿密迎候現場作業公司的技師，并將他們送往圣多明各。兩名技師分作兩班，一人 12 小時，夜以繼日地工作。兩天后，這臺柴油發動機重新開始運轉，釀酒廠的經理們安然渡過了這個夢魘般的假日，他們的臉上終于露出了微笑。 ????此類任務正是這家名不見經傳的小型公司的日常工作?，F場作業公司曾多次向世人展示過自己的驚人絕技，例如在寒冬臘月為北極圈內與世隔絕的加拿大愛斯基摩人村莊維修發電廠，為一艘航行在加勒比海上的游輪修理發動機，當時游客們都還照常在甲板上用餐、跳舞?，F場作業公司的技師曾經修復過核電廠、金礦和水泥廠，為橫跨密西西比河的鐵路橋重新搭起懸臂。為維修一個天然氣壓縮機，公司還曾用飛機把一臺重達四噸的曲軸磨床運往沙特阿拉伯的沙漠地區──有時公司技師在開展工作時，甚至要冒巨大的生命危險。 ????難怪有人經常把現場作業公司 81 歲的創始人兼董事長拉爾夫?埃德（Ralph H. Eder，他也是機械制造領域中的先驅人物）與綽號“火人”的保羅?阿代爾（Paul Adair）相提并論，這位得克薩斯人之所以家喻戶曉， 是因為他 40 年來奔波于世界各地撲滅油井大火，12 年前薩達姆?侯賽因的部隊點燃了科威特的油井，其中 117 口油井的大火是阿代爾撲滅的。在 1993 年售出自己的公司之前，阿代爾和他的 12 名隊員每年平均要完成 42 項任務。而埃德的 75 名員工一年要完成 250 到 300 項維修任務，因此埃德處理的緊急事件為數更多。 ????現場作業公司并不是傳統意義上的機械維修企業。通用電氣、西屋（Westinghouse）和西門子（Siemens）這樣的大型設備制造商都擁有大批的技術維修隊伍，絕大部分的修理工作，如工業設備在保修期內的維護等都可由他們來完成。但即使是這些行業巨擘也經常會尋求現場作業公司的幫助，請他們處理最艱巨的現場維修工作，尤其是維修大型渦輪機以及其他一些無法搬運至維修廠的機械設備。 ????無論是在海上還是在陸地，現場作業公司都盡量在客戶不中斷運營的前提下完成維修任務。按照埃德的說法，為了在輪船“航行中完成維修任務”，某組技師可能會飛赴中美洲，在巴拿馬運河與一艘輪船會合，隨后技師在甲板下展開維修工作，而輪船則繼續航行，穿越大西洋或太平洋。輪船上通常有三臺發電機，兩臺工作，另一臺備用。如果一臺發電機出現故障，輪船仍然能夠航行。埃德說：“航運商不希望輪船停在港口里進行維修。因此我們的機械師便在輪船航行的同時開展工作，等到達下一個港口時，他們完成任務離船上岸?！?/p> ????為了能順利完成棘手的維修工作，現場作業公司使用了專業化程度非常高的便攜式工具，公司針對每項工作對這些工具進行了改造，隨后再把它們運抵工作現場。公司位于密爾沃基的庫房里，堆積著數以千計用以組裝此類便攜式工具的零部件，它們裝滿了六個整裝待發的板條箱──這些箱子是專門用來放置便攜工具的。相反，規模較小的競爭對手通常只使用現成的工具?，F場作業公司的員工也都是專業化人員，公司不僅有熟練的機械師，而且還有獲得了執業證書的焊接工、工程師、機床維修工和光學調校技師。 ????拉爾夫?埃德和他 42 歲的兒子喬納森（Jonathan，同時也是公司總裁）都認為，有能力為特定的工作改裝維修工具是公司成功的關鍵。這家家族企業的年營業額為 1,200 萬美元，規模并不大，可是它在專業市場上占據了優勢。 ????老埃德一輩子都對大海心馳神往，再加上他對工程學的鐘愛，于是創建了現場作業公司。他的父親曾在密爾沃基擁有一家小規模的制造公司，埃德從小就在技術方面表現出了天賦，他不但自己動手組裝礦石收音機以及輪船、飛機模 型，而且還能修理各種電器，如汽油發動機和洗衣機等。 ????埃德很早就感受到了大海的召喚。他 15 歲時，就開始在商業輪船上打下手。他閱讀了大量有關南太平洋的書籍，夢想著有一天能駕船航行在南太平洋海面上。1944 年，埃德以優異的成績從美國海軍學院（U.S. Naval Academy）畢業，從而實現了自己的夙愿，盡管實現的方式與理想有所不同。第二次世界大戰期間，他在太平洋艦隊的密蘇里號（Missouri）戰艦上服役，在擔任海軍少尉及中尉期間，他依次干過水手、工程師和電氣軍官的工作（密蘇里號曾被日本神風敢死隊的飛行員擊中，但無人遇難）。 ????這段經歷在戰后給埃德帶來了莫大的幫助。埃德創建了若干家小型電子公司，隨后又把這些公司轉讓了出去。到了 20 世紀 60 年代，他開始為國家的太空計劃提供光學設備。但是，當美國在登月競賽中獲勝后，埃德的這項業務也終止了，于是他又考慮自己下一步該做什么。朋友的一個問題啟發了埃德：“你還會做什么呢？”埃德回答說：“我會修輪船?！?/p> ????正巧，1971 年美國東海岸的碼頭工人發動了一次大規模的罷工示威運動。突然間，大批遠洋航行的貨輪以及其他來自世界各地的輪船都出現在了密爾沃基以及五大湖區的港口上。為了給這些輪船提供服務，埃德成立了船 舶修理和供應公司（Ship Repair & Supply Co.）。很快，他便開始為輪船提供各種商品，從滅鼠藥到收音機零部件等等，種類繁多，無所不包。此外，他還可以修理船上的各種設備──調節通風裝置、蒸汽設備，以及電子汽笛和喇叭。他可以修理貨物和錨定的絞盤，可以讓因故障而失靈的推進發動機重新開始工作。埃德雇用潛水員為船只清洗外表、方向舵和推進器，他還購買了兩艘遠航拖船為遇險的船只提供拖曳服務。 ????然而，最終還是在埃德決定采用尖端技術后，現場作業公司才實現了自身的巨大轉變，從而有能力在世界各地完成高難度的維修任務，對公司而言這次 轉變就好似一次洗禮。大型輪船的發動機機艙通常都由鑄鐵建成。由于鑄鐵中含有氣孔，焊接起來難度非常大，所以當此類船艙出現破裂時幾乎很難修復?，F場焊接機艙中出現的裂縫，對技術的要求非常高，埃德在對 19 世紀一種名為金屬縫合的焊接技術進行改進后，找出了修補此類裂縫的方法。 ????技師在開始修補工作前，首先把具有滲透作用的染料和小塊的磁鐵放入裂縫，這樣技師就能準確了解到裂縫的尺寸。隨后技師確定各個破裂部分的位置，將之排列整齊，用特殊的固定裝置和夾子將它們緊緊地固定在一起。接下 來，技師在機艙裂縫的兩邊各鉆一個孔，然后用氣鑿在兩個孔之間打磨出一條槽。隨后，技師再把一種被稱作是縫補鎖的配件壓入小槽并擰入打好的小孔，這種部件是由具有高度延展性的合金制成的。按照這種程序依次在裂縫兩邊打孔、開槽，并填入縫補鎖，而每個縫補鎖都用螺絲與相鄰的縫補鎖連接在一起。這種方法不僅可以使縫合更緊密而且增加了機艙鑄件的剛性。最后，把粗糙部分打磨平整，縫合好的部位就好像是接受了高水平的外科手術一般。 ????金屬縫合技術使現場作業公司具備了內在的競爭優勢，因為這項技術中最關鍵的金屬合金是有專利權的；現場作業公司擁有在北美地區獨家使用這種先進技 術的權利。除了用于修補船舷外，現場作業公司還使用金屬縫合技術來修理蒸汽發動機、設備艙、機床底座以及其他許多工業設備。 ????現場作業公司還鉆研出了在不拆卸渦輪機等大型設備的情況進行維修的新辦法。拉爾夫?埃德與他的工作小組一道研究出了維修“軸頸”──在蒸汽渦輪機、電動鼓風機和推進器內圍繞柔滑的金屬軸承旋轉的轉動軸──的辦法。有時由于缺乏潤滑油，軸頸會出現嚴重磨損，為此必須將軸頸表面恢復到原有的光滑程度。否則軸頸的軸承就會因失靈而報廢。 ????拆卸一個大型渦輪機，不僅成本高昂，而且還要耗費大量時間。埃德發明了一 種裝有機械鉆頭或磨具的便攜設備，并風趣地稱之為“松鼠籠”。這個籠子的直徑為 15 至 150 厘米，安裝在軸頸上，通過轉動松鼠籠可以拋光軸頸的表面。有了這種工具，維修工人就可以在不關閉渦輪機的情況下進行作業，從而極大地縮短了維修時間，這種裝置僅在一項維修工作中就可以為電氣部門節約數十萬美元的資金。 ????近些年來，現場作業公司還在工作過程中采用了先進的軟件技術，這些技術可以模擬金屬目標在受到壓力后的反應。這樣，公司的工程師就可以對橋梁等設施進行維修，從而確保絕大部分關鍵部件能夠長期使用。 ????憑借這些專長，現場作業公司可以完成許多常人難以勝任的工作。例如，為圣迭戈附近的帕洛馬山天文臺（Mount Palomar Observatory）清潔主天文望遠鏡的巨大鏡片。勞倫斯－利弗莫爾國家實驗室（Lawrence Livermore National Lab）的激光熔接設施中有一個外形奇特、體積巨大的球型裝置，現場作業公司負責為這個鋁制設備加工外立面，并完成了精確打孔的任務。2002 年 2 月，現場作業公司為亞利桑那州立大學的斯圖爾特天文臺（Stewart Observatory）運去了一臺特制的鏡面拋光設備，這臺設備是全世界同類設備中體積最大的一臺。技術人員將利用該設備為天文臺正在 制作的兩個 7.9 米寬的天文望遠鏡鏡片拋光。 ????現場作業公司在美國國內設有三個服務中心，它們分別位于弗吉尼亞州的切薩皮克、芝加哥和洛杉磯，有時公司也會在密爾沃基或者這三處服務中心的任意一處完成重要的工作。這種工作可能是為水力發電廠加工制造特大號的金屬圈，有些金屬圈的直徑甚至達到了 18.3 米。但這些都屬于特例。 ????即使是最高水平的外科大夫，也不能保證手術萬無一失。有時候，現場作業公司的技術人員也會出現失誤，例如加工出的零部件尺寸不合適。這也就意味著實際的工作時間要比預計時間長，此時現場作業公司不僅不能贏利，反而會為這次任務賠錢。但是，喬納森?埃德說：“一般我們都能順利完成任務?！?/p> ????可以設想，在現場作業公司工作必須果敢堅毅。當有緊急電話打來時，機械師和技術人員必須像從滑桿上溜下的消防隊員一樣，以迅雷不及掩耳的速度出發。公司的專業人員都是 24 小時待命。他們曾有過從婚禮慶典或洗禮儀式上被喚走或者在凌晨 3 點從睡夢中被喚醒的經歷。有些時候，他們甚至一離家就是八個星期。有時公司接受的工作任務還會充滿危險。當鋼鐵廠滾燙的鋼水從公司員工的身邊流過，或者背著氧氣瓶進入地下油槽時，他們都必須堅持 工作。不過，迄今為止現場作業公司的員工還沒有一人在施工過程中遇難，只有一位員工在作業時受重傷──當時，這位急躁的機械師試圖赤手把滾燙的金屬芯片推開，結果丟掉了一根手指。 ????最近，現場作業公司向世界各地分派了六支工作隊伍，有一支隊伍在巴拿馬干涸的碼頭上為一艘貨輪修理方向舵，還有一支則在紐約州奧爾巴尼市的一個車庫修理吹風機的扇葉。拉爾夫?埃德說：“以前，修理這樣的大型設備都要把它們拆卸后送往修理廠，這樣做既費時又費力。而我們向客戶推薦的理念是：｀我們幾乎可以在任何地點修理任何設備＇?！?對于那些無法停工的客戶來說，這是一個巨大的進步──而對于現場作業公司而言，他們也早已不是從前那家向船長兜售滅鼠藥的小公司了。 ????譯者：錢志清 相關稿件
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