下一個重大轉變將是光
????作者：Richard A. Shaffer ????目前的交換機影響了新光纖網中數據傳輸的速度。一大批小型公司正在努力解決這個問題。 ????千萬不要因為看得清楚就誤認為距離很短。這是我的朋友、未來學家保羅?薩福（Paul Saffo）給我的忠告，但由于目前電信業中光網的熱潮令人興奮不已，這個忠告往往被忽視。總有一天，連接電話與計算機的網絡可能確實會用光而不是電來連接，從而開創一個通信能力無窮無盡的新信息時代。也許總會有這么一天，但這一天不會很快到來。我們正向一個全光網絡邁進，但在此過程中遇到的重重困難，說明了要把科學幻想變成科學現實有多么艱難。? ????現在，光設備已成為電信設備市場上的新星。總的說來，在電信方面的資本支出每年僅增長?8%，但由于人們對互聯網服務的需求不斷增加和新興的長途電話公司的迅猛發展，光設備方面支出的增長速度是前者的兩倍以上。在這些長途電話公司中，IXC?通信公司（IXC?Communications）、第三層通信公司（Level?3?Communications）和奎斯特公司（Qwest）正在鋪設高速光纖網絡，以便在與美國電話電報公司（AT&T）和其他歷史悠久的大公司的競爭中取得優勢。? ????西埃那公司（Ciena）的成功使人們更加興奮。僅僅六年時間里，這家光學技術公司的股東價值從零增加到50億美元。兩項技術開發促成了公司的崛起：一是把光線分離成多種顏色的小型濾光器，一是能同時使多種顏色變亮的價格低廉的線路。這些技術稱為光纖內布拉格分光器和摻鉺光纖放大器（EDEA）。利用這些技術成就，西埃那公司生產出一種器件，使電話公司能夠以多股不同顏色光束而不是一股單一顏色光束的形式傳輸信息，從而成倍地提高光纖網絡的能力。這種稱為波分復用（WDM）的技術能帶來巨大的傳輸能力。例如，朗訊科技公司（Lucent?Technologies）計劃在今年晚些時候推出的?WDM?系統能使單束光纖一秒鐘內傳輸約400千兆比特的數據，與現在整個互聯網一秒鐘傳輸的數據一樣多。因此，WDM?系統正被全國性的長途網絡迅速采用，甚至還進入了一些本地系統，這就不足為奇了。? ????要充分利用?WDM?技術創造的巨大能力，這些巨大的網絡需要安裝能改變光線路的交換機。在奎斯特這樣的超快速網絡上，信息的傳播正如成千上萬股光束在多束頭發般纖細的光纖上行進。但現在的交換機是用來處理電信號而不是光信號的。在需要把一股光束從光纖基干網直接連接到某個家庭時，這種交換機工作起來非常費時，而且費用昂貴：它們先把改變方向的光束分離出來，轉換成電，再次改變方向，再把電變成光，最后重新組合成復雜的光束。? ????但是目前，直接處理光的交換機即將出現。第一種稱為可重新配置的光插分復用機（OADM），很快將由兩家小型私人公司──得克薩斯州理查森的肖魯姆技術公司（Chorum?Technologies）和新澤西州愛迪生的特利厄姆公司（Tellium）推出。與電子交換機一樣，OADM?交換機將把較慢的地區電話線上的電話饋入處理長途業務的速度較快的全國性和國際性網絡。OADM?交換機工作起來應該便宜得多，因為它們省去了現在使用的昂貴的電子部件，從而大大簡化了程序。? ????光網絡還需要一個比較復雜的通用轉換系統，即與電子交叉連接裝置相似的光交叉連接裝置，現在的電子交叉連接裝置使傳統網絡具有靈活性和可靠性。除了把任一條輸入線與任一條輸出線接通以外，這些交叉連接裝置還能夠在某一條網絡不通的情況下自動調整傳輸途徑。但目前可得到的電子交叉連接裝置不是用來處理數據傳輸，而是語音傳輸的，而在所有電信業務中，數據傳輸很快將占絕大多數。? ????光交叉連接器?(OXC)?將大大促進數據通信。通過新光纖網傳輸的業務有很大一部分是數據。由于光交叉連接器與所有新的交換機一樣，能直接處理光，因此能幫助網絡公司以較低的成本傳遞數據，從而最大限度地提高網絡投資收益率。數據通信量的增長速度一直遠遠超過它所產生的收入的增長速度，因此較好的交叉連接器所能帶來的成本降低對提供互聯網服務的公司來說很有吸引力。? ????雖然努力了好多年，但光交叉連接是個很難實現的目標。例如，朗訊科技公司在去年推出了?32?條線路的光交叉連接器，但由于線路容量太低，使用成本太高，因而沒人購買。科羅拉多州博爾德的一家私人小公司阿斯塔特光纖網絡公司（Astart?Fiber?Networks）現在提供一種容量較大（72條線路）的光交叉連接器，但該裝置主要用于地區性網絡，而不是用來處理在長途通信中占多數的光纖。? ????迄今為止所遇到的挫折并未阻撓開發活動。加利福尼亞州圣克拉拉的光波微型系統公司（Lightwave?Microsystems）正在硅片上生產微觀光交換機。朗訊科技公司和圣迭戈一家小公司光學微型機器公司（Optical?Micro-Machines）正在研制微電子機械系統。這些系統利用成千上萬塊極小的鏡子組成的陣列來改變光的方向，是對德州儀器公司（Texas?Instruments）用于數字投影機的光處理技術的變革。在不遠的將來，估計光交叉連接器將由這些公司以及安大略省卡納塔的紐布里奇網絡公司（Newbridge?Networks）的分公司坎布里安系統公司（Cambrian?Systems）和目前供應寬帶數字交叉連接器的主要公司特拉布斯公司（Tellabs）推出。伊利諾伊州萊爾的特拉布斯公司渴望成為光學領域舉足輕重的角色，因而在去年聘用了國際商用機器公司（IBM）著名專家保羅?格林（Paul?Green）和他的光波通信專家小組。? ????我的風險資本家朋友們正討論創建光交換機公司的許多計劃。兩周前，當我順道去參加斯坦福大學的光網絡討論會時，我發現聽眾席上坐著?42?位風險資本家。有這么多人的關心和努力，商用全光交換機肯定會在一兩年內投放市場。我將密切關注其采用率，因為我在西埃那公司、特拉布斯公司和特利厄姆公司都有投資。但是根據我從最有可能成為光交換機用戶的人那里聽到的意見，我認為任何一家新公司都不會像西埃那公司那么成功。那些潛在的用戶迄今還不知道如何把這種新技術融入他們已有的網絡。電信設備的主要開支不是購買價格，而是運行成本。SBC?通信公司（SBC?Communications）和斯普林特公司（Sprint）等網絡公司指出，光交換機的運行費用仍然太高。? ????對電信容量的需求增長極為迅速，只有新一代的設備，也只有光設備才能滿足這種需求。但現在還不行。熱衷于研制光設備的人正確預測了未來發展的方向，他們只是把時間搞錯了。 ????譯者：殷歡 相關稿件
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