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????作者：Erick Schonfeld

????向太空發(fā)射數(shù)據(jù)通信衛(wèi)星的耗資龐大，然而，新一代可重復(fù)使用的火箭或許會(huì)降低空間運(yùn)輸?shù)膬r(jià)格。

????太空軌道難以企及，而要實(shí)現(xiàn)太空往返則是難上加難。不過，為了能夠把衛(wèi)星或其它貨物送入太空，目前有比以往任何時(shí)候都多的商業(yè)企業(yè)正在從事可重復(fù)使用的空間運(yùn)載工具的開發(fā)，其中包括洛克希德-馬丁公司（Lockheed?Martin）和四家規(guī)模較小的公司──凱利航天與技術(shù)公司（Kelly?Space?&?Technology）、基斯特航空航天公司（Kistler?Aerospace）、先鋒火箭飛機(jī)公司（Pioneer?Rocketplane）以及旋轉(zhuǎn)翼火箭公司（Rotary?Rocket）。倘若其中的任何開發(fā)項(xiàng)目能夠獲得成功，航天業(yè)的經(jīng)濟(jì)將會(huì)因此改觀。?

????由于數(shù)據(jù)通信的市場(chǎng)需求十分旺盛，對(duì)空間運(yùn)載工具的需求也極為巨大。但是，計(jì)劃中發(fā)射的衛(wèi)星的數(shù)目超過了全世界可以利用的航天發(fā)射能力。利用今天的一次性火箭發(fā)射一顆或幾顆衛(wèi)星，其代價(jià)是極其昂貴的：每一次發(fā)射的成本在?1,000?萬美元至?1.4?億美元之間，即每發(fā)射一磅有效載荷需花費(fèi)一萬美元。這就仿佛是新買來的波音?777?飛機(jī)只飛了一次就被扔到海里一樣。一次性火箭實(shí)際上就是成本巨大的洲際彈道導(dǎo)彈的改裝產(chǎn)物。旋轉(zhuǎn)翼火箭公司首席執(zhí)行官加里?赫德森（Gary?Hudson）說：“我們將建造用于空間運(yùn)輸?shù)墓ぞ撸皇桥诒褂玫奈淦鳌！敝圃炜芍貜?fù)使用的空間運(yùn)輸工具會(huì)使單位發(fā)射成本降低到每磅?1,000?美元以下。?

????在目前正在進(jìn)行的五個(gè)開發(fā)項(xiàng)目中，洛克希德－馬丁公司的項(xiàng)目是資金最為充足的。美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）將向洛克希德公司的?X-33?計(jì)劃提供將近十億美元。該計(jì)劃旨在研制一種利用單級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)直達(dá)太空軌道的可完全重復(fù)使用的航天器。而那些小公司由于得不到此類政府補(bǔ)貼，只得苦苦支撐局面。不過在這個(gè)市場(chǎng)上，洛克希德公司未必勝券在握。例如，要想使目前還只是一架小尺寸樣機(jī)的?X-33?變成一群具有商業(yè)價(jià)值的空間運(yùn)載工具（這種航天器將被命名為?VentureStar），洛克希德公司還得自己拿出大約?50?億美元。與此同時(shí)，其他?4?家公司希望在?2000?或?2001?年之前開發(fā)出可正式投入使用的運(yùn)載工具──這要比任何?VentureStar?航天器的出現(xiàn)早好幾年。由于衛(wèi)星發(fā)射的需求十分強(qiáng)勁，由某一種空間運(yùn)載工具壟斷航天運(yùn)輸業(yè)務(wù)的情況不大可能出現(xiàn)。?

????這四家小公司在設(shè)計(jì)可重復(fù)使用的運(yùn)載火箭時(shí)所采取的方法各不相同。基斯特公司將利用推力巨大的俄羅斯制發(fā)動(dòng)機(jī)運(yùn)送重達(dá)一萬磅的有效載荷，其火箭分兩級(jí)，計(jì)劃利用降落傘和氣囊著陸到地球上。（美國(guó)聯(lián)邦航空局尚未向基斯特公司發(fā)出許可證，因此該公司可能不得不移至澳大利亞進(jìn)行發(fā)射。）基斯特公司首席執(zhí)行官喬治?米勒（George?Mueller）是航天業(yè)的老資格人物：他在?NASA?工作期間曾領(lǐng)導(dǎo)過阿波羅（Apollo）登月計(jì)劃。衛(wèi)星制造企業(yè)空間系統(tǒng)－洛拉爾公司（Space?Systems/Loral）已經(jīng)同意委托基斯特公司發(fā)射未來的十顆衛(wèi)星，并為此支付一億美元。?

????基斯特公司的?K-1?運(yùn)載火箭以垂直方式起飛升空，而凱利公司和先鋒公司正在研制的太空飛機(jī)則將以水平方式起飛和著陸。凱利公司的飛機(jī)首先將由一架波音?747?飛機(jī)拖至?2.5?萬英尺高空，接著便點(diǎn)燃火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，射向太空。到達(dá)太空后，飛機(jī)機(jī)頭處艙門打開并釋放載荷，該載荷由一枚小型的一次性火箭送至預(yù)定軌道。凱利公司已經(jīng)得到了在?2001?年左右為摩托羅拉公司的全球性話音及數(shù)據(jù)通信網(wǎng)絡(luò)“銥星”（Iridium）系統(tǒng)更換衛(wèi)星的合同，金額為?8,900?萬美元。（凱利公司并已向摩托羅拉公司提議簽訂一項(xiàng)規(guī)模更大、金額達(dá)數(shù)十億美元之巨的合同，內(nèi)容是由其在今后十年里為摩托羅拉發(fā)射將近?500?顆衛(wèi)星。如果摩托羅拉公司接受這一建議，凱利公司計(jì)劃利用這筆合同以出售債券的方式籌資?4.5?億美元，所得收入將用以研制最初的兩架飛機(jī)。）另一方面，先鋒公司的火箭巡航飛機(jī)（Rocketplane）將利用普通的噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)上升到通常的飛行高度，在那兒，一架加油飛機(jī)向火箭燃料箱加滿液態(tài)氧。接著，飛機(jī)將啟動(dòng)其火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，進(jìn)入太空，并釋放一枚運(yùn)送載荷的小型次級(jí)火箭。除了發(fā)射衛(wèi)星以外，假如“（太空里）某個(gè)地方有人今天下午就要貨的話，”（先鋒公司創(chuàng)始人羅伯特?祖布林［?Robert?Eubrin］語），凱利公司和先鋒公司的飛機(jī)都可以用來執(zhí)行快速投遞包裹的任務(wù)。但到目前為止，先鋒公司只籌集到?300?萬美元的開發(fā)經(jīng)費(fèi)。?

????風(fēng)險(xiǎn)最大、技術(shù)上最為先進(jìn)的要數(shù)旋轉(zhuǎn)翼火箭公司的設(shè)計(jì)了。旋轉(zhuǎn)翼公司尚未動(dòng)手爭(zhēng)取任何航天發(fā)射合同。該公司的方針是“酒好不怕巷子深”。按照設(shè)計(jì)，該公司的羅頓（Roton）火箭采取垂直方式升空起飛。一旦進(jìn)入太空，其機(jī)頭處的艙門洞開，留下載荷。然后該火箭便重返大氣層的指定區(qū)域，并采用類似直升飛機(jī)螺旋漿的旋翼放慢速度。更為令人驚駭?shù)氖牵毫_頓火箭將是由人操縱的。利用旋轉(zhuǎn)翼火箭發(fā)射小型衛(wèi)星的主意是飛行員馬蒂?薩勒居爾－克利恩（Marti?Sarigul-Klijn）想出來的。他曾在海軍擔(dān)任過試飛員，并且持有航空航天工程博士學(xué)位。旋轉(zhuǎn)翼可以使火箭在著地之前盤旋更長(zhǎng)的時(shí)間，從而有利于改善降落的穩(wěn)定性。?

????羅頓火箭可能成為最廉價(jià)的航天發(fā)射方案之一，因?yàn)檫@種火箭將利用單級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)直接到達(dá)軌道──這一點(diǎn)與?VentureStar?航天器相同。兩者都將使用空氣減震發(fā)動(dòng)機(jī)。這樣的發(fā)動(dòng)機(jī)使得利用多級(jí)火箭到達(dá)太空軌道成為多余：與傳統(tǒng)的發(fā)動(dòng)機(jī)不同，這種發(fā)動(dòng)機(jī)在升空過程中針對(duì)空氣壓力的變化作出自我調(diào)整，因此根本不需要將其投棄掉。?

????競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手對(duì)于外形奇特的羅頓火箭究竟是否可行半信半疑。然而這種太空直升機(jī)正在吸引明智的投資者。曾經(jīng)為摩托羅拉公司的“銥星”計(jì)劃籌集了十億美元的巴克萊銀行（Barclays）的投資銀行家理查德?史密西斯（Richard?Smithies）正在協(xié)助旋轉(zhuǎn)翼火箭公司通過私人配股方式籌集?2,500?萬美元以上的資金，作為其部分開發(fā)經(jīng)費(fèi)。開發(fā)一枚可完全運(yùn)行的火箭將需要大約一億美元資金。?

????小說家湯姆?克蘭西（Tom?Clancy）是旋轉(zhuǎn)翼火箭公司最大的股東之一。克蘭西對(duì)高技術(shù)的癡迷早已名聲在外。他聲稱他投資該公司并非出于私心。他說：“我想看到太空向人類開放，成為我們做生意──即真正能夠干事情的地方。”當(dāng)然，如果這家公司的新發(fā)明能夠上天的話，他也將因此發(fā)大財(cái)。該公司已經(jīng)計(jì)劃好在?2000?年將首次公開發(fā)行股票，正好在火箭的首次試飛剛剛結(jié)束之后。

????譯者：曹衛(wèi)國(guó)