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????作者：Ronald Henkoff??????

????盡管價格低廉、競爭激烈，美國最大500家公司仍然創造了驚人的豐厚利潤。

????1996年是經濟復蘇后的第六年，美國最大公司的利潤增長率達到了驚人的23.3％——這個不同尋常的業績大大出乎人們的意料。盡管經濟已經進入馬拉松長跑的最后階段，但本刊美國最大500家公司依然精煉、矯健，仍在以每英里四分鐘的速度向前奔跑著。

????它們的利潤收益不僅在1996年全力沖刺，而且還超出了營業收入的增長速度——8.3％。這一非同尋常——盡管最終難以為繼——的現象連續發生了四年。這意味著美國企業一方面在拼命控制成本，另一方面仍在繼續尋找從每一美元銷售額里榨取更多利潤的新方法。諸位請回首看一下，從現在一直到60年代初，有沒有過利潤增長超出收入增長那么久的事？難怪分析家們把這幾年叫做“盈利十年”呢。

????各公司利潤突飛猛進，其速度超過了任何主要經濟衡量指數，包括國內生產總值、工業生產指數、通貨膨脹率、零售額、出口額以及個人所得。設在明尼阿波利斯的諾韋斯特投資管理公司投資部主任詹姆斯?保爾森驚嘆道：“盈利率增長同所有其他經濟指標增長之間的差異實在太明顯了。”

????在一個有如神助的大好經濟環境——低利率加上適宜的勞動成本——的推動下，本刊500家最大企業使出渾身解數，或重組、或改造、或再籌資金、或縮小經營規模、或暫時停工、或析產分股、或收購合并，最后個個財運亨通。萬全證券公司首席經濟顧問理查德?里普說：“這些公司在控制成本方面成績斐然。”

????只要進一步了解一下這500家企業，便能證實里普所言不謬。根據扎克投資調查公司為本刊提供的計算結果，自1991年以來，本年度榜上有名的公司均把平均經營毛利——一種稅后盈利率衡量指數——從3.79％提高到5.6％，幾乎上升了兩個百分點。里普在分析了商務部公布的公司利潤數字后指出，美國企業的經營毛利在1996年第三季度達到了25年以來的最高水平。

????不用說，這的確是個驚人的業績。但是，各公司的收入沒有以兩位數的速度增加，其利潤卻能以此速度提高，這種現象能持續多久呢？難道企業無需賣掉更多的飛機發動機、更多的漢堡包、更多的軟件程序或讓人打更多的電話——就能使這趟盈利快車繼續疾馳如飛嗎？

????請想一想：在榜上有名的350家去年利潤增長的公司當中，有78％的收益增長快于收入增長。摩根-斯坦利公司首席經濟顧問斯蒂芬?羅奇擔心地說：“我不認為這是個好兆頭。美國企業在注重提高經營效益方面做得很出色，但它這樣做等于丟掉了可持續增長這個球。”安德森咨詢公司戰略顧客服務部的執行合伙人喬爾?弗里德曼頗有同感地說：“企業改造消除了膨脹的組織機構。就其本身而言，這樣做很好，而現在已經做到了。你還能再做它一遍嗎？”

????別指望用提高價格來保持利潤。不管艾倫?格林斯潘發出什么樣的警告，對大多數公司來說，價格膨脹仍然受到無情的遏制。任何一個想提價的公司現在都可能面對怒不可遏的顧客和聯邦政府。設在蒙特利爾的銀行信貸分析調查集團的一位經濟學家馬丁?巴恩斯說：“美聯儲特意提高了利率，因為它不想讓公司提價。如果公司提價，政府就會進一步提高利率，使利潤率降下來。政府實際上就是要確保利潤不再上升。”十分明顯的是，在所謂的核心消費者價格指數里，看不到定價的作用。這個把變化無常的食品和燃料價格排除在外的價格指數在二月份的逐年增長率僅為2.5％。

????即使連500家巨頭也無力抗拒這個趨勢。麥當勞(排名第128位)公司在海外所向披靡，但是在國內，這家漢堡包連鎖公司打算把“巨無霸”漢堡包的價格猛降到只賣55美分一個。波音飛機公司(排名第36位)接到的訂單之多，足以使它的工廠忙到2006年。然而，其管理部門卻企圖到1998年把造一架噴氣式客機的成本降至1992年的水平。該公司負責民用飛機生產的執行副總裁羅伯特?德萊頓解釋說：“我們在每筆新業務上所遇到的競爭都比以前更加激烈。我們報出的價格每天都在下跌。”

????世界上生產個人電腦的主要廠商康柏電腦公司(排名第60位)去年增加了30億美元的現金流量，但不是通過提高其個人電腦的價格，而是通過整頓那些不甚出色的業務——如應收帳款——來實現的。信用卡巨頭MBNA(排名第411位)是1996年資產收益最高的銀行，它在過去兩年里把費用收益率提高了15％，這一業績部分是通過裝備了“數據采礦”電腦來尋找最有利潤可賺的客戶而實現的。

????這些舉措使各公司更具有競爭能力，但其過程既非輕而易舉，又非自發產生的。斯卡德?斯蒂文斯?克拉克公司首席經濟顧問莫倫?艾林認為，由于各公司無法提價，所以只能降低成本。她說：“許多公司被迫進行結構調整，但不是為了提高利潤率，而是為了生存下去。”

????由于各種有利因素難得如此匯集到一起，所以在定價的作用越來越小的情況下，企業利潤仍能滾滾而來。你很可能需要請一位占星術士而不是經濟學家來解釋為何幾個最根本的經營成本恰好同時都下降或持平的原因。看一下主要是供經理們過目的可節省成本清單吧：低利率、增長不快的工資、上升速度減慢的雇員醫療成本、驟降的電腦成本以及九十年代大部分時間里都出現的有利于出口的美元貶值(參見本文最后一頁上的幾張圖表)。

????在這些天賜良機中，使500家企業財源滾滾的莫過于利率的下降。1989年的最優惠利率為11％，到1993年它猛跌至6％，隨后才略有回升。經理們利用利率下調使他們的資產負債表大為改觀。艾林根據商務部公布的數據做了計算，發現企業償債額占銷售額的百分比急劇下降，這就是在90年代實際上使利潤率上升的全部原因。

????可是，由于現在降低成本可能越來越難以做到，上述良機似乎在悄悄溜走。比方說，90年代中期的重籌資金的盛筵已經開完。聯邦儲備委員會在三月正式吹滅了宴會的蠟燭：兩年來頭一次提高了聯邦資金利率。目前的經濟增長速度表明還會進一步提高利率。而且，資金不是唯一變得越來越昂貴的東西。在90年代大多數時間里穩定得出奇的工資水平開始以更快的速度上升——去年達4％。包括康柏公司在內的一些高科技公司在招募合格的雇員方面遇到了麻煩——不管出多高的工資都難覓良才。

????90年代初以兩位數上漲的醫療費用一度平穩，現在又陡然上揚。美元已經升值，威脅著500家企業的海外銷售額。消費者債務也上升到令人擔憂??的水平，這使這些企業更難提高在國內市場的銷售額。其結果是：證券分析家們開始把今年的預計收益刻度往下降。

????我們現在得知，經濟下滑的跡象已在去年下半年開始出現。商務部最近報告說，從1996年第三季度至第四季度，公司利潤下降了1.1％。當然，這算不上是災難性的下降，但它提醒人們今后的日子可能更不好過。具有超前思維的首席執行官們自然知道這一點，他們正在為此制定計劃。

????以設在西雅圖的波音飛機公司為例。這家在本刊500家美國最大公司排行榜上居第29位的公司去年的利潤增長了179％。它最近簽訂了一份價值67億美元的合同，在今后十年里，僅僅達美航空公司一家就要提供106架噴氣式飛機。去年，波音公司同意與麥道公司(排名第87位)合并，這一舉動將使它在防衛行業中舉足輕重，并且可能使更為動蕩不定的民用飛機市場穩定下來。在此同時，該公司還對其生產工藝從頭至尾進行了改造，修改了一些在二次大戰生產B-17轟炸機時沿用下來的做法。

????波音公司打算更新400個獨立的計算機系統，只用四個軟件程序來管理從零件供應商到最終用戶的飛機生產全過程。一組精通傳奇般的豐田生產法的日本顧問正在幫助波音公司提高生產率。舉一個小的例子：工人們現在僅僅用100秒鐘就能裝配起一臺熱壓成形機——這在過去需要用將近一個小時。波音公司的生產主管羅伯特。德萊頓到說：“我們正在從根本上改變經營方法。我們如果不這樣做，就會在我們生產的飛機價格上遇到大麻煩。”

????麥當勞公司明白定價過高的危險所在。這家連鎖餐飲公司在1996年的年景其實并不環，連續31年打破銷售和盈利記錄，9％的資產回報率在飲食服務業是首屈一指的。然而，麥當勞公司的收益只提高了10％，剛剛超過其上升9％的收入，而公司股票的價格在1996年僅僅上漲了微不足道的0.6%

????麥當勞公司的海外業務——該公司在100個國家和地區設有分店——獲利頗豐。問題出在國內市場，諸如溫迪和漢堡王這樣的對手一直在蠶食它的市場份額。該公司財務主管邁克爾?康利承認說：“美國是一個競爭極為激烈的地方。我們在過去幾年里大幅度降低了成本，但仍然不足以提高利潤。”

????麥當勞公司準備通過大幅度降價而不是提價來提高其利潤。要使這一計劃得以實現，必須具備兩個條件：

????一是有一大群顧客額外買一大批漢堡包，

????二是公司不斷降低成本。該公司計劃在今后兩年里采取實際步驟節省出7.5億美元，比如，縮短運送炸薯條的卡車的行走路線。

????康柏電腦公司正在尋求新的發展途徑，在它所在的行業里，降價已成為家常便飯。這家設在休斯頓的公司去年的利潤額提高了66.4％，給投資者的總回報率達54.9％，在回報率最佳的企業中名列第50位。康柏公司首席執行官埃克哈特?法伊弗是位著名的快車手，他把公司帶上了價值的山脈，進入利潤潛力更大的產品林立之地——包括工作站、服務器和網絡設備——以期使公司成為各種系統的供應商，而不是只生產個人電腦硬件。

????在此同時，財務主管厄爾?梅森把康柏公司投資資本的收益率從21％提高到59％。這位財務主管僅僅通過使客戶按時付款和禁止公?司毫無必要地提前付清帳單等方法，便在1996年使公司的年度現金流量增加了20億美元。銷售和財務人員通過使用及時提供相關信息的電腦——當然是康柏公司自己生產的電腦——取得了上述業績。

????梅森沒有把不斷上升的利率放在心上。有40億美元的現款捏在手里，而債務只有3億美元，他干嗎要擔心呢？他也不擔心持續攀升的勞動力成本。康柏公司的勞動生產率早已高聳入云——人均年創收入96萬美元，而且還在繼續提高。讓梅森著急的是供不應求的勞動力市場，康柏公司竟然難以雇到發展業務所需的經驗豐富的人。他說：“我們的唯一最大問題是確保公司有足夠全面的管理人手。就是這個問題讓我們睡不好覺。”

????康柏公司及其在電腦業的同行在近幾年來得以依賴的是巨大的資本支出份額。由于在價格戰線上已幾乎無用武之地，各公司都在技術方面投下了巨大的賭注。去年，各公司把創記錄的42％的固定設備預算用在了電腦和軟件上。美國企業比以往更多地使用電腦，卻不是為了提高生產效率或加快買賣成交的速度，而是為了發明全新的方法來提供產品和服務。

????MBNA是一家沒有零售業務的銀行，但在向有共同興趣的客戶群——從斯坦福大學校友聯合會會員到芝加哥公牛隊的球迷——推銷信用卡方面開了先河。這家設在特拉華州威爾明頓的銀行去年的利潤上升了34％，高達28％的股東資產凈值盈利率則是同行業中最好的。MBNA的開支占其未償貸款的比例——這是衡量金融業勞動生產率的一個標準指數——在過去兩年里從6.3％降至5.2％。

????MBNA是首批向客戶提供24小時電話服務的銀行之一，但它并不想降低其生產成本。它通過使用專利軟件尋找理想的客戶——即每月定期付信用卡帳單但不一定完全付清的可靠公民——來提高效率。MBNA還利用電腦系統來為其4500個親和有共同興趣的客戶群分別規定利率和付款條件。MBNA董事長兼首席執行官阿爾弗雷德?勒納說：“我們的發展速度能這樣快，其中一個原因是我們擁有電腦技術來管理各個團體、選擇不同的利率、逐個衡量各團體的盈利能力。”??????????

????于是，下一階段的競爭開始了——把2128億美元的年度投資用于技術開發，來更好地服務于市場、改造業務和超越對手。總之，來尋找不斷提高收益的新方法。

????譯者：王恩冕??