????去年初，阿里巴巴集團(Alibaba)旗下的在線商城淘寶網(Taobao)啟動了一輪清洗行動，旨在打擊淘寶店鋪正在銷售的違禁品。究竟是什么非法商品呢？是中國《藥品管理法》（China’s Drug Administration Law）明令禁止銷售的可卡因或海洛因嗎？不是。是中國公民個人不得擁有或出售的槍械嗎？不是。是無良商家正在轉售的被盜商品嗎？也不是。事實上，一些淘寶店鋪正在嘗試著銷售——普通食鹽。

????沒錯，就是普通食鹽。根據中國法律，除中國鹽業總公司(China National Salt Industry Corporation，簡稱“中國鹽業”）以外，任何實體都不得在中國大陸銷售供家庭使用的食用鹽。這條法規使得中國鹽業成為一家政府授權的壟斷者。中國的食用鹽或許是世界上最古老的壟斷性行業。食鹽專營制度起源于公元前119年的漢武帝時期，已經延續了2,132年，盡管中間也出現過一些短暫的不強制執行階段。

????淘寶網的清洗行動從2013年2月26日一直延續至3月8日。在此期間，商家被責令停止銷售食鹽，除非獲得政府認可。這樣一來，有權銷售的商家就只剩下中國鹽業及其全資附屬公司了。相比于過去的執法力度，淘寶網的行動還算是溫和的。1994年，中國建立了一個專門執行食鹽專營制度的特殊警察隊伍。這支隊伍曾一度突破2.5萬人，實施了一系列讓人不由得聯想起警匪電視劇場面的專項打擊行動。

????食鹽專營再次引起媒體關注，是因為中國正在考慮取消這項制度。盡管食鹽專營制度的適應力令人欽佩，但經濟學原理告訴我們，是時候終結這種壟斷了。像中國鹽業這樣的壟斷一直讓經濟學家感到不安，原因有三。其一，讓多家公司相互競爭是有益的，因為這將促使它們以盡可能低的成本生產和定價。如果企業不下功夫降低成本，或者試圖以高出成本的價格出售產品，他們將面臨后果。看到有機會竊取市場份額之后，其他公司將降低售價。這種競爭壓力對顧客有好處，因為它意味著價格將會保持盡可能低的水平。它也意味著，資源將獲得有效利用，由此推動成本下降至盡可能低的程度。與此相反，壟斷者本身就是一座島嶼。如果沒有類似的約束，它就會索取一個高于、甚至遠高于生產成本的價格。

????當然，中國鹽業不是普通的壟斷者，因為它是由政府控制的。或許鹽務局（控制鹽產業的官僚機構）并不關心中國鹽業的利潤，而且通過迫使中國鹽業維持低成本，讓鹽價接近成本（甚或低于成本）等方式保護消費者的利益。我不太了解在中國生產鹽的成本，自然也就不知道如何比較中國鹽業的售價。然而，沒有授權的商販能夠在淘寶網上把食用鹽成功地賣出去，這個事實本身就表明，中國鹽業及其附屬公司還是有降價空間的。但也許這些無視法規的賣家只是暫時以低于成本價銷售食鹽，目的是在市場上站穩腳跟，根本不會長時間維持這種價位。也許吧。查明真相的方法很簡單——向所有想賣鹽的公司敞口大門。如果中國鹽業能夠持續提供低價，那就不會有太多人愿意嘗試這個機會。另一方面，如果其他公司抓住這個機會，還取得了成功，中國消費者將會享受到更低的價格，資源也將獲得更有效地利用。

????壟斷者往往還采用另一種低效利用資源的方式，它也是經濟學家希望取消食鹽專營制度的第二個原因。如果壟斷者可以盡情地索取遠高于成本的價格，它就必須投入資源以阻止其他人進入這個領域。這種誘惑非常強大，因為有錢可掙。就中國鹽業的例子而言，政府為他們提供保護。政府投入資源來確認非法銷售食鹽行為，起訴賣家，同時懲罰他們。我們不清楚這類支出究竟有多大，但多達數萬人的鹽務稽查隊伍顯示，至少在某個時點上，這項成本絕不是小數目。這些支出的惱人之處在于，它們的存在只是為了維護低效壟斷者享有的高利潤。這樣做還不如用這些資源來確保市面在售食鹽的安全和品質。

????第三個原因是，壟斷者無需經受激烈競爭的考驗，他們可能覺得沒必要進行創新。在日新月異的高科技領域，這是一個非常重要的理由。在鹽產業，它或許沒有那么重要。盡管如此，食用鹽分銷方式的創新可能會降低成本，或者給顧客提供更大的方便。這可能是淘寶上的非法商戶獲得成功的另一個原因。也許他們的交貨時間、服務和包裝都優于中國鹽業。

????但愿在2,132年以后，也就是公元4146年，當人們回顧歷史時，會由衷地驚嘆食鹽供應商們一直在競相以盡可能低的成本銷售。當然，前提是人類到那時候還在繼續吃鹽。（財富中文網）

????譯者：葉寒