這家公司正在打造Web 3核心層，投資人蜂擁而至
Anne Sraders, Declan Harty
2022-05-04
索拉納實驗室的聯合創始人阿納托利·亞科文科與拉杰·戈卡爾。攝于2022年4月7日。圖片來源：PHOTOGRAPH BY ALFONSO DURAN FOR FORTUNE
美國佛羅里達州邁阿密的暖風吹拂著棕櫚樹，整個街區都籠罩在紫色的燈光中。晚上10點半剛過，在邁阿密的溫伍德——一個以壁畫聞名的藝術社區，一小群人從一個巨大的紫色拱門下走過，然后通過了嚴格的安檢。外面的一盞路燈上懸掛著一面紫色旗幟，一面寫著“邁阿密·索拉納”（Solana Miami），另一面寫著三個單詞：“Vibe”（氣氛）、“Mint”（鑄幣）和“Build”（建造）。
人們陸續走進了一個蒙古包似的白色帳篷，帳篷里都是20來歲的年輕人，個個都留著不羈的發型，男的穿著短褲，女的穿著涼拖。在帳篷的一角，有幾個人就坐在“禁止吸煙，包括電子煙”的牌子旁邊吞云吐霧地抽電子煙，而DJ播放的音樂也蓋過了場內的大部分談話。
這里并非是什么年輕人的熱門俱樂部，而是索拉納公司（Solana）的“黑客之家”（Hacker House）。
舉辦這場活動的索拉納實驗室（Solana Labs）是區塊鏈領域的后起之秀，也是以太坊（Ethereum）的一個有力挑戰者。今年4月初的時候，索拉納實驗室包下了邁阿密的一個街區，用來舉辦“黑客之家”的活動，這場聚會持續了6天，目的是給這些開發者、程序員、創業人和NFT（非同質化代幣）創建者一個相互交流的機會，同時讓他們了解索拉納實驗室的區塊鏈，并且在上面建立項目。最近幾個月，索拉納實驗室旗下的索拉納基金會（Solana Foundation）已經在全美各大城市舉辦了不少這樣高端洋氣的活動。這也是索拉納實驗室秀存在感的一種方式，好鼓勵開發者在它的區塊鏈上搞項目和搞協作——說不定哪天，這些開發者就能夠在它的區塊鏈上鼓搗出一款頂流的APP。
而索拉納實驗室創始人的創業初衷，就是要打造一個“有用”的區塊鏈，做好“執行層”，為第三方創業者提供高效費比和高拓展性的服務，吸引更多的人將區塊鏈融入他們的日常生活。索拉納實驗室的聯合創始人、首席執行官阿納托利·亞科文科在邁阿密接受《財富》雜志采訪時表示，吸引大型團隊在索拉納的區塊鏈上建項目固然重要，但是“對那些非正式開發者和構建者提供支持也很重要，因為其中一定會有人爆發出靈感的火花。”
2021年，索拉納實驗室可以說是區塊鏈領域名頭最響亮的公司之一，從NFT（非同質化代幣）到DeFi（去中心化金融），所有區塊鏈熱詞都跟它沾邊，它甚至引起了薩姆·班克曼-弗里德等幣圈大佬的注意。班克曼-弗里德通過電子郵件告訴《財富》雜志：“索拉納實驗室有望成為Web 3世界中的一個核心層，到時應用程序之間的大多數信息與金融傳輸都會在那上面發生。”
索拉納實驗室的區塊鏈號稱具有廉價和易用的特點，目前它的網絡仍然處于內測階段，但已經吸引了大大小小的開發者在它上面開發了一系列APP和項目。它發行的自家虛擬幣SOL盡管最近有所下跌，但總體上仍然漲勢驚人，自2021年年初以來幣值已經增長了6500%。換句話說，如果你在2021年1月買了100美元的SOL，現在它的價值將超過6500美元。而且從索拉納實驗室組織的“黑客之家”、“黑客馬拉松”的熱絡程度來看，“索拉納的生態系統已經吸引了大量開發者的精力。”虛擬幣投資公司Arca的風險基金投資經理大衛·內奇說。
Arca 公司的信息總監杰夫·多爾曼對《財富》雜志表示：“很長時間以來，人們一提到數字資產，就會想到比特幣（Bitcoin）和以太坊。但是通過過去18個月的時間，索拉納實驗室也登上了這個名單。”
當然，索拉納實驗室也感受到了一些“成長的煩惱”。最近幾個月，由于利用率越來越高，索拉納的網絡也出現了多次宕機。與此同時，作為區塊鏈和去中心化金融領域領頭羊的以太坊，也正在經歷一次可能會大大提高其可拓展性的轉變。
包括多爾曼在內的一些專家認為，從長期來看，區塊鏈公司應該“開辟出各自的細分市場”——比如NFT或者游戲，然后走專門化道路進行競爭。但是索拉納實驗室的創始人并不想將自己局限在一個單一市場上，他們也不覺得有這個必要，否則就是沒有真正理解“萬物的執行層”這個愿景——索拉納實驗室的聯合創始人拉杰·戈卡爾說。
在另一位創始人亞科文科看來，他的目標并不是消滅所有其他競爭者，而是打造一個類似區塊鏈操作系統的東西，讓“全世界更多人通過區塊鏈做任何想做的事情。”
太陽照在索拉納實驗室上
索拉納實驗室創建于2017年，它的概念是由亞科文科設想出來的，此前他曾經在半導體巨頭高通公司（Qualcomm）擔任過系統工程師。
亞科文科是烏克蘭人，20世紀90年代初他剛來美國的時候還是個孩子。青少年時代的亞科文科迷上了編程，并且學習了他的第一門編程語言——C語言。在接受《財富》雜志采訪時，亞科文科回憶道，在那個互聯網繁榮方興未艾的年代，他的夢想就是“通過寫代碼解決世界上的一些難題”，然后成為下一代的史蒂夫·喬布斯或者比爾·蓋茨。
互聯網泡沫破裂的時候，亞科文科已經上了大學。“有的顧問告訴我：‘計算機科學或許并非一個很好的職業選擇。’”他說。但亞科文科還是堅持了下，在經過一次創業失敗后，他在高通公司找到了一份工作。他的LinkedIn檔案顯示，他在高通工作了將近13年，主要從事分布式系統的研發，后于2016年離職。
2017年的時候，亞科文科產生了一個想法。當時他正在與一個朋友做一個深度學習硬件的周邊項目。為了抵消所有使用的圖形處理單元的成本，他們開始從事虛擬幣挖礦。當時亞科文科已經對虛擬幣市場有了很深的認識。有一天晚上，亞科文科因為多喝了兩杯咖啡和啤酒，直到凌晨4點都翻來覆去地睡不著覺。正在輾轉反側的時候，他突然冒出了一個靈感。他意識到，時間流逝的過程本身就能夠作為一種數據結構，用來規范區塊鏈上的交易和活動的秩序。這就是后來所謂的“歷史證明”算法，這個算法也是索拉納區塊鏈的速度為何比以太坊和比特幣快那么多的重要原因。（除了“歷史證明”，索拉納還采用了一種叫做“權益證明”的共識機制來驗證區塊鏈上的交易。）后來亞科文科又拉來了其他幾位創始人，包括他在高通的老同事格雷格·菲茨杰拉德和斯蒂芬·阿克里奇。
索拉納實驗室的聯合創始人拉杰·戈卡爾與阿納托利·亞科文科。攝于2022年4月7日。圖片來源：Photograph by Alfonso Duran
這個項目一開始被命名為Loom，不過由于這時以太坊上已經有了一個名叫Loom網絡的項目，所以他們只得重新給項目取名。當時亞科文科和其他幾位創始人正好在加州的索拉納海灘上沖浪。亞科文科就提出，既然很多公司都是以加州的地名命名的，他們也可以這么干。“我們爭論了半天，后來我提出了‘索拉納’這個名字，爭論就結束了。”他說。
索拉納實驗室現有71名全職員工，據稱它的區塊鏈每秒能夠處理交易5萬次以上（但它的理論上限高達每秒幾十萬次）。不過如果你登陸它的網站就會發現，它目前的平均交易量大約只有1000次每秒到2000次每秒，亞科文科表示，這是因為目前系統還沒有那么高的需求。但是索拉納區塊鏈的成本還不到其他區塊鏈（例如以太坊）的一個零頭。根據虛擬幣研究公司Messari的數據，目前以太坊每筆交易的成本為12美元，而索拉納區塊鏈每筆交易的成本據稱只有0.00025美元。
雖然索拉納的區塊鏈協議是由索拉納實驗室開發和發布的，但它卻是作為一個獨立的區塊鏈存在的。為了支持這個區塊鏈的發展，促進對該區塊鏈協議的研究，索拉納實驗室將部分SOL幣和所有知識產權轉讓給了注冊在瑞士的非盈利機構——索拉納基金會（索拉納實驗室拒絕透露該公司目前還持有多少枚SOL幣）。
一位“徹頭徹尾”的系統工程師
在溫伍德的這次“黑客之家”活動上，亞科文科隨意地靠在一張桌子上，跟身邊的幾個人聊著天。他們的右邊有一個大房間，里面擠滿了幾十名開發人員，再穿過一個拱門還有一個游戲中心，里面有人在玩《太空侵略者》（Space Invaders）等經典游戲。旁邊則是一個隔開的區域，里面全是電腦，門口用白板寫著幾個大字——“書呆子的籠子”。
亞科文科穿著一身灰色衛衣、短褲和運動鞋，戴著一頂黑色棒球帽，看起來與其他開發者沒有什么區別，完全不像舉辦這次活動的一家明星公司的首席執行官。
索拉納公司的聯合創始人阿納托利·亞科文科，攝于2022年4月7日。圖片來源：Photograph by Alfonso Duran
安德森-霍洛維茨公司（Andreessen Horowitz）的一般合伙人、索拉納公司的投資之一阿里·葉海亞評價稱，所有認識亞科文科的人都覺得他是一位“徹頭徹尾”的系統工程師。亞科文科說話很有分析性和技術性，既有理工男特有的冷靜，也帶著幾分緊張，活脫脫一個矛盾體。
亞科文科表示，由于咖啡因會讓他“過于興奮”，他通常會選擇喝茶或者低咖啡因的美式咖啡。他一般喜歡早上寫代碼，他認為沖浪和騎車是一種好習慣，這些活動有助于他思考問題。“只要我騎兩個小時的車子，我就會更加精神煥發，而且可以做出很多決定。”他說。亞科文科和好幾位索拉納公司的創始人都是鐵人三項運動員和水下曲棍球的愛好者。亞科文科表示，在他的巔峰時期，他能夠戴著腳蹼在游泳池里一口氣游三趟不換氣。
亞科文科并非只在運動上這么專注。“實際上干運營總監的活”的戈卡爾說，他第一次見到亞科文科是在另一位創始人埃里克·威廉姆斯的家里，當時他們這個小團體正打算一起去野營。亞科文科當時還在高通工作。戈卡爾記得，亞科文科“靠在一張棕色的皮革沙發上，凝視著遠方，可能正在思考一些復雜的問題。”
從LinkedIn的個人頁面看，戈卡爾是2017年年底以聯合創始人的身份加入的，之前他曾經在一家醫療行業的初創公司干過，這一點與其他創始人有所不同——其他創始人基本上都來自高通。戈卡爾回憶道，亞科文科工作起來會進入一種忘我的狀態，“就像他在另一個次元。”戈卡爾養了一條小狗，所以在他的辦公桌上放了一些狗糧。“大家經常會叫他過來聊天，他有時連看也不看，就把手伸進袋子里，摸出東西就往嘴里塞。結果所有人都笑他：‘哥們兒，你吃的是狗糧。’但他居然還接著吃。”戈卡爾笑道。
亞科文科則自嘲地說，自己在高中的時候是一個“非常受歡迎”的人。高中時期他就上了編程課，而且一度試圖在開源操作系統Linux上搗亂以“破壞互聯網”。他還說自己是“派對上的靈魂人物”。葉海亞則打趣道：“再喝幾杯酒，隨著他的防御力下降，他系統工程師的那套說法方式就會冒出來。”
亞科文科給人的印象更像是一名有遠見的程序員，而不是一位典型的首席執行官。當被問道他如何看待10年后的幣圈時，他實事求是地答道，最樂觀的情況是，“我認為有10億人將擁有自我托管的能力，他們將組成了一個去中心化自治組織（DAO），并且關掉所有燃煤發電廠。”
戈卡爾認為，正是這種專注和愿景，才讓亞科文科吸引了包括風投在內的支持者。
“他是一個追夢人，他只是想創造一些很酷炫的東西，或許同時他也想改變一點點世界。”Jump Crypto公司的總裁卡納夫·卡利亞說，“而索拉納的整個團隊也都懷著同樣的愿景。”
索拉納背后的風投
在亞科文科靈光乍現的一年后，也就是在2018年春天，他見到了那個可以幫助他實現夢想的人。當時，風投家葉海亞（Yahya）剛剛以合伙人的身份加入頂級風投a16z，并且將目光投向了方興未艾的虛擬幣領域。2018年4月2日，葉海亞作為客座講師出席了加州大學伯克利分校的教授宋曉東的“區塊鏈、加密經濟以及科技、商業與法律的未來”課程。就在這天，亞科文科找到了他，向他推介了自己的索拉納區塊鏈。
“那正是一節課剛結束的時候，學生們都走上問問題。結果他走了過來，對我說：‘我正在構建一個名叫索拉納的超高性能區塊鏈。’”葉海亞對《財富》雜志回憶道。
葉海亞簡單問了一下這個區塊鏈的實際工作原理，接下來的幾年里，兩人一直保持著聯系，偶爾也會出來一起喝酒，聊聊幣圈的事兒，了解一下索拉納的發展近況。后來a16z終于覺得索拉納的區塊鏈已經成熟，值得下注，于是他們便開始大舉入場——2021年6月，索拉納以發幣形式融資3.14億美元，這輪融資由a16z與Polychain Capital公司領投。索拉納實驗室自此有了充足的資金來發展這個區塊鏈協議。
其他參投的投資者還有Alameda和CMS Holdings公司，甚至還有德國的音樂制作人Boys Noize。
不過，這已經不是索拉納實驗室的第一次融資嘗試的。據報道，在2018年年底，索拉納的創始人們就向Multicoin Capital和500 Global等公司出售訓了近8000萬枚虛擬幣。風投機構500 Global的首席執行官蔡李成美評價道，亞科文科“對虛擬幣的能力——包括機會和局限性，都極其敏銳和務實。”500 Global在種子輪中投資了價值250000美元的虛擬幣，不過該公司拒絕透露它究竟持有多少枚索拉納的虛擬幣。
日益擴大的“索拉納生態”
作為FTX和Alameda Research背后的幣圈大佬，班克曼-弗里德認為，索拉納實驗室有機會成為幣圈革命中最后的贏家之一。
這位年僅30歲的幣圈大佬是在2020年年初首次聽說索拉納的，他通過電子郵件告訴《財富》雜志：“他們是迄今為止我們談過的最認真地在拓展他們的區塊鏈和商機的（第一層公司）。”最終，班克曼-弗里德旗下的FTX和Alameda Research公司表示將在索拉納區塊鏈上建立一個去中心化交易所Serum。據去中心化金融（DeFi）數據聚合商DeFiLlama介紹，這個去中心化交易所也是目前網絡上最大的DeFi協議之一。
即便如此，索拉納在DeFi領域的存在仍然相對較小。根據DeFiLlama的數據，索拉納區塊鏈上的DeFi活動僅占全網區塊鏈總鎖倉價值的３%左右，而以太坊則占了大約56%。但是在與納斯達克和Visa的服務進行對比后，索拉納的協議在速度上占了很大優勢，所以已經對傳統服務造成了巨大沖擊。
Pyth Network也是一個基于索拉納區塊鏈的項目，主要用來收集和傳播交易數據。到目前為止，它已經吸引了不少華爾街重量級機構的支持，包括高頻交易平臺Hudson River Trading、專業的做市機構Virtu Financial和證券交易所運營商MEMX等。金融服務研究公司Coalition Greenwich的高級分析師大衛·伊斯特霍普稱：“人們將索拉納區塊鏈當成一個天然的試驗場所，并且認為它會在DeFi的未來中占有一席之地。”
Jump Crypto公司的總裁卡納夫·卡利亞是Pyth的初始代碼貢獻者之一，他也參與了2021年索拉納的那次發幣。他認為，索拉納在去中心化金融之外也有很多潛力——只是取決于幣圈希望如何發掘。“現在還很難預言大趨勢會如何利用它的能力。”卡利亞還指出，索拉納很可能會繼續保持其作為一個DeFi中心的地位，但它同時也會在NFT和游戲等其他領域快速發展。“它現在有很多東西在做。”
或者就像聯合創始人戈卡爾所說的那樣：“索拉納以前可能是一條DeFi鏈……有一條明確的路能夠在那個領域取得勝利。”但一旦區塊鏈可以解決此類項目的性能需求，“為什么不利用這種性能和安全性，解決一些對用戶來說最簡單的事情呢。”
亞科文科表示，相比于協議來說，可能產品要更重要。如果你有了“吸引人的應用程序，那就是用戶要去的地方。”
索拉納公司內部的“黑客之家”。攝于2022年4月7日。圖片來源：Photograph by Alfonso Duran
實際上，其他類型的項目也正在索拉納平臺上迅速崛起。比如Solanart、Fractal和Magic Eden等構建在索拉納區塊鏈上的NFT市場已經獲得了越來越多的關注，包括風投的關注。2021年年末，Reddit的聯合創始人阿里克西斯·奧哈尼安的風投公司“776”和索拉納風投表示將投資1億美元，用于在索拉納平臺上發展社交媒體項目。與此同時，開發者們似乎也很喜歡索拉納最新的支付框架——Solana Pay，以及該區塊鏈的NFT功能。當然，從參加邁阿密“黑客之家”活動的NFT創建者和用戶的數量來看，這也并不是什么值得驚訝的事情。根據NFT數據聚合商CryptoSlam的數據，索拉納目前已經成為NFT銷量第二大的區塊鏈。
區塊鏈預言機項目Switchboard主要利用索拉納的區塊鏈提供鏈下事物的數據流（例如美元價格等），該項目的軟件工程師康納·歐哈拉表示，相比于以太坊的虛擬機，即以太坊上用來創建智能合約的軟件，他大愛索拉納的編程模式。“只要你掌握了竅門，就不容易犯嚴重的錯誤。”他說。
成長的煩惱
但是，索拉納區塊鏈的增長也并不是一帆風順的。
從2021年秋天開始，索拉納的宕機故障頻率越來越高，9月甚至出現了一次宕機17小時的極端情況。不過這只是開始。據彭博社報道，僅今年1月，索拉納就出現了6次宕機事故。
Jump Crypto公司的總裁卡納夫·卡利亞對《財富》雜志表示：“索拉納構建的可能是目前全世界最復雜的分布式系統。這是一件非常困難的事情，他們在快速解決bug上做得是不錯的。當然，在發展過程中也不可避免地會遇到一些問題。隨著整個生態系統的增長，這也將成為一個越來越大的痛點。但我們仍然對系統的設計和迄今為止建立的所有社區感到樂觀。”
當然，對一些開發者來說，宕機有的時候是致命的。比如OpenDive公司正在索拉納區塊鏈上開發一個名叫Kiyomi的NFT錢包項目。它的聯合創始人歐文·卡德納斯告訴《財富》雜志，2021年9月，有一次正當他向合作伙伴和潛在投資者進行產品現場演示的時候，索拉納的區塊鏈突然出了問題，導致NFT無法傳輸和上傳——而這正是項目的關鍵部分。
雖然出了這樣一個嚴重的狀況，但卡德納斯仍然在繼續使用索拉納區塊鏈，并將其稱為“對產品最友好，可能也是最實用的區塊鏈。”至于宕機問題，他說：“如果你要創建一些新東西，那么它肯定時不時會出問題的。”
亞科文科也很清楚宕機帶來的后果。他表示，解決問題是目前的“最高優先級”。“這些問題絕對讓一些人失望了。”
他表示，雖然每次宕機的“根源問題”不盡相同，但“不論什么時候，只要你想把服務規模擴大10倍，你都會遇到工程上的新挑戰。”例如垃圾信息和流量的問題。“當工作量從100萬增加到1000萬時，那就是另一個挑戰了。這就是生活的一部分。”
一些區塊鏈生態的普遍問題也不可避免地會出現在索拉納社區身上。比如Messari公司研究分析師蔡斯·德文斯等市場觀察人士指出，索拉納網絡的中心化傾向是一個值得關注的問題。德文斯告訴《財富》雜志，由于索拉納的區塊鏈對速度和吞吐量的要求較高，因此它在驗證方面設置了更高壁壘。但如果一切順利的話，這些成果也會隨著時間而有所下降。
Messari公司的情報經理艾丹·莫特補充道：“他們是真的在為了增長而構建區塊鏈。他們希望能夠吸引來百萬級別的用戶。所以他們愿意走一些其他項目歷史上沒有走過的捷徑來實現這個目標。”
索拉納實驗室通過電子郵件告訴《財富》雜志：“索拉納是去中心化的，但去中心化是一個過程。”該公司還表示，索拉納區塊鏈上有1600多個驗證節點，還有1400多個RPC節點，這些節點在全球６個大洲“以每月近百個的速度增長，而且它們都獨立于索拉納實驗室和索拉納基金會之外。”
今年2月初，一個名叫“蟲洞”的“橋”曾經被黑客入侵，導致價值近3.2億美元的虛擬幣被盜，給仍然年輕的DeFi界造成了最為沉重的一次打擊。索拉納社區也因此備受震動。“橋”是不同區塊鏈間的連接程序，用于向相互網絡轉移虛擬幣，它一般需要一個叫“封裝”（wrapping）的程序。事發幾個月后，人們一直很擔心“橋”的安全問題，甚至包括以太坊自己的創始人維塔利克·布特林。“蟲洞襲擊”利用的就是索拉納區塊鏈合約的安全漏洞。“現在每個人都還在消化這件事情。”Coalition Greenwich公司的伊斯特霍普表示。
亞科文科說，當他從電話里得知這起入侵事件后，他感覺就像“開車時感覺馬上就要出事故了的那種如鯁在喉的感覺。”好在Jump公司于2021年7月收購了“蟲洞”的開發者Certus One公司，它發現并且解決了導致這起入侵的bug，并且最終恢復了此事導致的損失。
索拉納的問題還沒有結束。4月8日，亞科文科在推特上發文表示：“過去兩天的網絡性能非常糟糕，即便在沒有過度負載的情況下也是如此。”（索拉納實驗室證實，這是由于一個bug導致部分網絡“過度計算”了“某些交易的計算成本”，并表示已經推出了修復程序，而且“性能已經顯著提升”。）
從某些方面看，用戶最近對索拉納的區塊鏈協議也變得更加警惕了。根據DeFiLlama的數據，近幾個月，索拉納區塊鏈的總鎖定價值已經從去年12月的150億美元下降至今年4月的66億美元左右。另外，索拉納發行的SOL幣已經從2021年11月的最高點下跌了60%以上。Arca公司的信息總監多爾曼指出：“索拉納曾經在宣傳和吸引力上有很大優勢，但現在它顯然已經失去了這種勢頭。”不過他承認：“情況也有可能會反轉。”
根據數據提供商ChainCrunch提供的一張圖表，就像索拉納實驗室團隊喜歡指出的那樣，該區塊鏈上所使用的獨特程序數量正在穩步上升。
關于宕機問題，亞科文科和戈卡爾似乎都不大擔心它的長期影響。戈卡爾表示：“一般來說，人的記憶力是很短的，幣圈的記憶力更短。”他認為，索拉納正在經歷一個“宕機時間比任何人希望得都長”，則交易失敗“比任何人希望得都多”的階段。但他同時也指出，用戶正大量從NFT市場OpenSea涌入，因為從4月初起，OpenSea也開始整合基于索拉納區塊鏈的NFT了。這會讓“這些問題變得更加明顯。”
皮尤研究中心在2021年的一項調查顯示，區塊鏈技術（不僅僅是索拉納的區塊鏈）要想占據主流，還有很長的路要走。尤其是考慮到只有16%的美國人有可能參與到這個市場中來。
但是在邁阿密的“黑客之家”里，還是有很多程序員、創業者和區塊鏈愛好者正在樂此不疲地工作。其中某位正在狂敲鍵盤的工程師或許就是下一個頂流APP的創造者——到時候，就連我們的奶奶輩說不定都會用上與區塊鏈有關的產品。
至少這個希望是存在的。（財富中文網）
譯者：樸成奎
美國佛羅里達州邁阿密的暖風吹拂著棕櫚樹，整個街區都籠罩在紫色的燈光中。晚上10點半剛過，在邁阿密的溫伍德——一個以壁畫聞名的藝術社區，一小群人從一個巨大的紫色拱門下走過，然后通過了嚴格的安檢。外面的一盞路燈上懸掛著一面紫色旗幟，一面寫著“邁阿密·索拉納”（Solana Miami），另一面寫著三個單詞：“Vibe”（氣氛）、“Mint”（鑄幣）和“Build”（建造）。
人們陸續走進了一個蒙古包似的白色帳篷，帳篷里都是20來歲的年輕人，個個都留著不羈的發型，男的穿著短褲，女的穿著涼拖。在帳篷的一角，有幾個人就坐在“禁止吸煙，包括電子煙”的牌子旁邊吞云吐霧地抽電子煙，而DJ播放的音樂也蓋過了場內的大部分談話。
這里并非是什么年輕人的熱門俱樂部，而是索拉納公司（Solana）的“黑客之家”（Hacker House）。
舉辦這場活動的索拉納實驗室（Solana Labs）是區塊鏈領域的后起之秀，也是以太坊（Ethereum）的一個有力挑戰者。今年4月初的時候，索拉納實驗室包下了邁阿密的一個街區，用來舉辦“黑客之家”的活動，這場聚會持續了6天，目的是給這些開發者、程序員、創業人和NFT（非同質化代幣）創建者一個相互交流的機會，同時讓他們了解索拉納實驗室的區塊鏈，并且在上面建立項目。最近幾個月，索拉納實驗室旗下的索拉納基金會（Solana Foundation）已經在全美各大城市舉辦了不少這樣高端洋氣的活動。這也是索拉納實驗室秀存在感的一種方式，好鼓勵開發者在它的區塊鏈上搞項目和搞協作——說不定哪天，這些開發者就能夠在它的區塊鏈上鼓搗出一款頂流的APP。
而索拉納實驗室創始人的創業初衷，就是要打造一個“有用”的區塊鏈，做好“執行層”，為第三方創業者提供高效費比和高拓展性的服務，吸引更多的人將區塊鏈融入他們的日常生活。索拉納實驗室的聯合創始人、首席執行官阿納托利·亞科文科在邁阿密接受《財富》雜志采訪時表示，吸引大型團隊在索拉納的區塊鏈上建項目固然重要，但是“對那些非正式開發者和構建者提供支持也很重要，因為其中一定會有人爆發出靈感的火花。”
2021年，索拉納實驗室可以說是區塊鏈領域名頭最響亮的公司之一，從NFT（非同質化代幣）到DeFi（去中心化金融），所有區塊鏈熱詞都跟它沾邊，它甚至引起了薩姆·班克曼-弗里德等幣圈大佬的注意。班克曼-弗里德通過電子郵件告訴《財富》雜志：“索拉納實驗室有望成為Web 3世界中的一個核心層，到時應用程序之間的大多數信息與金融傳輸都會在那上面發生。”
索拉納實驗室的區塊鏈號稱具有廉價和易用的特點，目前它的網絡仍然處于內測階段，但已經吸引了大大小小的開發者在它上面開發了一系列APP和項目。它發行的自家虛擬幣SOL盡管最近有所下跌，但總體上仍然漲勢驚人，自2021年年初以來幣值已經增長了6500%。換句話說，如果你在2021年1月買了100美元的SOL，現在它的價值將超過6500美元。而且從索拉納實驗室組織的“黑客之家”、“黑客馬拉松”的熱絡程度來看，“索拉納的生態系統已經吸引了大量開發者的精力。”虛擬幣投資公司Arca的風險基金投資經理大衛·內奇說。
Arca 公司的信息總監杰夫·多爾曼對《財富》雜志表示：“很長時間以來，人們一提到數字資產，就會想到比特幣（Bitcoin）和以太坊。但是通過過去18個月的時間，索拉納實驗室也登上了這個名單。”
當然，索拉納實驗室也感受到了一些“成長的煩惱”。最近幾個月，由于利用率越來越高，索拉納的網絡也出現了多次宕機。與此同時，作為區塊鏈和去中心化金融領域領頭羊的以太坊，也正在經歷一次可能會大大提高其可拓展性的轉變。
包括多爾曼在內的一些專家認為，從長期來看，區塊鏈公司應該“開辟出各自的細分市場”——比如NFT或者游戲，然后走專門化道路進行競爭。但是索拉納實驗室的創始人并不想將自己局限在一個單一市場上，他們也不覺得有這個必要，否則就是沒有真正理解“萬物的執行層”這個愿景——索拉納實驗室的聯合創始人拉杰·戈卡爾說。
在另一位創始人亞科文科看來，他的目標并不是消滅所有其他競爭者，而是打造一個類似區塊鏈操作系統的東西，讓“全世界更多人通過區塊鏈做任何想做的事情。”
太陽照在索拉納實驗室上
索拉納實驗室創建于2017年，它的概念是由亞科文科設想出來的，此前他曾經在半導體巨頭高通公司（Qualcomm）擔任過系統工程師。
亞科文科是烏克蘭人，20世紀90年代初他剛來美國的時候還是個孩子。青少年時代的亞科文科迷上了編程，并且學習了他的第一門編程語言——C語言。在接受《財富》雜志采訪時，亞科文科回憶道，在那個互聯網繁榮方興未艾的年代，他的夢想就是“通過寫代碼解決世界上的一些難題”，然后成為下一代的史蒂夫·喬布斯或者比爾·蓋茨。
互聯網泡沫破裂的時候，亞科文科已經上了大學。“有的顧問告訴我：‘計算機科學或許并非一個很好的職業選擇。’”他說。但亞科文科還是堅持了下，在經過一次創業失敗后，他在高通公司找到了一份工作。他的LinkedIn檔案顯示，他在高通工作了將近13年，主要從事分布式系統的研發，后于2016年離職。
2017年的時候，亞科文科產生了一個想法。當時他正在與一個朋友做一個深度學習硬件的周邊項目。為了抵消所有使用的圖形處理單元的成本，他們開始從事虛擬幣挖礦。當時亞科文科已經對虛擬幣市場有了很深的認識。有一天晚上，亞科文科因為多喝了兩杯咖啡和啤酒，直到凌晨4點都翻來覆去地睡不著覺。正在輾轉反側的時候，他突然冒出了一個靈感。他意識到，時間流逝的過程本身就能夠作為一種數據結構，用來規范區塊鏈上的交易和活動的秩序。這就是后來所謂的“歷史證明”算法，這個算法也是索拉納區塊鏈的速度為何比以太坊和比特幣快那么多的重要原因。（除了“歷史證明”，索拉納還采用了一種叫做“權益證明”的共識機制來驗證區塊鏈上的交易。）后來亞科文科又拉來了其他幾位創始人，包括他在高通的老同事格雷格·菲茨杰拉德和斯蒂芬·阿克里奇。
這個項目一開始被命名為Loom，不過由于這時以太坊上已經有了一個名叫Loom網絡的項目，所以他們只得重新給項目取名。當時亞科文科和其他幾位創始人正好在加州的索拉納海灘上沖浪。亞科文科就提出，既然很多公司都是以加州的地名命名的，他們也可以這么干。“我們爭論了半天，后來我提出了‘索拉納’這個名字，爭論就結束了。”他說。
索拉納實驗室現有71名全職員工，據稱它的區塊鏈每秒能夠處理交易5萬次以上（但它的理論上限高達每秒幾十萬次）。不過如果你登陸它的網站就會發現，它目前的平均交易量大約只有1000次每秒到2000次每秒，亞科文科表示，這是因為目前系統還沒有那么高的需求。但是索納塔區塊鏈的成本還不到其他區塊鏈（例如以太坊）的一個零頭。根據虛擬幣研究公司Messari的數據，目前以太坊每筆交易的成本為12美元，而索拉納區塊鏈每筆交易的成本據稱只有0.00025美元。
雖然索拉納的區塊鏈協議是由索拉納實驗室開發和發布的，但它卻是作為一個獨立的區塊鏈存在的。為了支持這個區塊鏈的發展，促進對該區塊鏈協議的研究，索拉納實驗室將部分SOL幣和所有知識產權轉讓給了注冊在瑞士的非盈利機構——索拉納基金會（索拉納實驗室拒絕透露該公司目前還持有多少枚SOL幣）。
一位“徹頭徹尾”的系統工程師
在溫伍德的這次“黑客之家”活動上，亞科文科隨意地靠在一張桌子上，跟身邊的幾個人聊著天。他們的右邊有一個大房間，里面擠滿了幾十名開發人員，再穿過一個拱門還有一個游戲中心，里面有人在玩《太空侵略者》（Space Invaders）等經典游戲。旁邊則是一個隔開的區域，里面全是電腦，門口用白板寫著幾個大字——“書呆子的籠子”。
亞科文科穿著一身灰色衛衣、短褲和運動鞋，戴著一頂黑色棒球帽，看起來與其他開發者沒有什么區別，完全不像舉辦這次活動的一家明星公司的首席執行官。
安德森-霍洛維茨公司（Andreessen Horowitz）的一般合伙人、索拉納公司的投資之一阿里·葉海亞評價稱，所有認識亞科文科的人都覺得他是一位“徹頭徹尾”的系統工程師。亞科文科說話很有分析性和技術性，既有理工男特有的冷靜，也帶著幾分緊張，活脫脫一個矛盾體。
亞科文科表示，由于咖啡因會讓他“過于興奮”，他通常會選擇喝茶或者低咖啡因的美式咖啡。他一般喜歡早上寫代碼，他認為沖浪和騎車是一種好習慣，這些活動有助于他思考問題。“只要我騎兩個小時的車子，我就會更加精神煥發，而且可以做出很多決定。”他說。亞科文科和好幾位索拉納公司的創始人都是鐵人三項運動員和水下曲棍球的愛好者。亞科文科表示，在他的巔峰時期，他能夠戴著腳蹼在游泳池里一口氣游三趟不換氣。
亞科文科并非只在運動上這么專注。“實際上干運營總監的活”的戈卡爾說，他第一次見到亞科文科是在另一位創始人埃里克·威廉姆斯的家里，當時他們這個小團體正打算一起去野營。亞科文科當時還在高通工作。戈卡爾記得，亞科文科“靠在一張棕色的皮革沙發上，凝視著遠方，可能正在思考一些復雜的問題。”
從LinkedIn的個人頁面看，戈卡爾是2017年年底以聯合創始人的身份加入的，之前他曾經在一家醫療行業的初創公司干過，這一點與其他創始人有所不同——其他創始人基本上都來自高通。戈卡爾回憶道，亞科文科工作起來會進入一種忘我的狀態，“就像他在另一個次元。”戈卡爾養了一條小狗，所以在他的辦公桌上放了一些狗糧。“大家經常會叫他過來聊天，他有時連看也不看，就把手伸進袋子里，摸出東西就往嘴里塞。結果所有人都笑他：‘哥們兒，你吃的是狗糧。’但他居然還接著吃。”戈卡爾笑道。
亞科文科則自嘲地說，自己在高中的時候是一個“非常受歡迎”的人。高中時期他就上了編程課，而且一度試圖在開源操作系統Linux上搗亂以“破壞互聯網”。他還說自己是“派對上的靈魂人物”。葉海亞則打趣道：“再喝幾杯酒，隨著他的防御力下降，他系統工程師的那套說法方式就會冒出來。”
亞科文科給人的印象更像是一名有遠見的程序員，而不是一位典型的首席執行官。當被問道他如何看待10年后的幣圈時，他實事求是地答道，最樂觀的情況是，“我認為有10億人將擁有自我托管的能力，他們將組成了一個去中心化自治組織（DAO），并且關掉所有燃煤發電廠。”
戈卡爾認為，正是這種專注和愿景，才讓亞科文科吸引了包括風投在內的支持者。
“他是一個追夢人，他只是想創造一些很酷炫的東西，或許同時他也想改變一點點世界。”Jump Crypto公司的總裁卡納夫·卡利亞說，“而索拉納的整個團隊也都懷著同樣的愿景。”
索拉納背后的風投
在亞科文科靈光乍現的一年后，也就是在2018年春天，他見到了那個可以幫助他實現夢想的人。當時，風投家葉海亞（Yahya）剛剛以合伙人的身份加入頂級風投a16z，并且將目光投向了方興未艾的虛擬幣領域。2018年4月2日，葉海亞作為客座講師出席了加州大學伯克利分校的教授宋曉東的“區塊鏈、加密經濟以及科技、商業與法律的未來”課程。就在這天，亞科文科找到了他，向他推介了自己的索拉納區塊鏈。
“那正是一節課剛結束的時候，學生們都走上問問題。結果他走了過來，對我說：‘我正在構建一個名叫索拉納的超高性能區塊鏈。’”葉海亞對《財富》雜志回憶道。
葉海亞簡單問了一下這個區塊鏈的實際工作原理，接下來的幾年里，兩人一直保持著聯系，偶爾也會出來一起喝酒，聊聊幣圈的事兒，了解一下索拉納的發展近況。后來a16z終于覺得索拉納的區塊鏈已經成熟，值得下注，于是他們便開始大舉入場——2021年6月，索拉納以發幣形式融資3.14億美元，這輪融資由a16z與Polychain Capital公司領投。索拉納實驗室自此有了充足的資金來發展這個區塊鏈協議。
其他參投的投資者還有Alameda和CMS Holdings公司，甚至還有德國的音樂制作人Boys Noize。
不過，這已經不是索拉納實驗室的第一次融資嘗試的。據報道，在2018年年底，索拉納的創始人們就向Multicoin Capital和500 Global等公司出售訓了近8000萬枚虛擬幣。風投機構500 Global的首席執行官蔡李成美評價道，亞科文科“對虛擬幣的能力——包括機會和局限性，都極其敏銳和務實。”500 Global在種子輪中投資了價值250000美元的虛擬幣，不過該公司拒絕透露它究竟持有多少枚索拉納的虛擬幣。
日益擴大的“索拉納生態”
作為FTX和Alameda Research背后的幣圈大佬，班克曼-弗里德認為，索拉納實驗室有機會成為幣圈革命中最后的贏家之一。
這位年僅30歲的幣圈大佬是在2020年年初首次聽說索拉納的，他通過電子郵件告訴《財富》雜志：“他們是迄今為止我們談過的最認真地在拓展他們的區塊鏈和商機的（第一層公司）。”最終，班克曼-弗里德旗下的FTX和Alameda Research公司表示將在索拉納區塊鏈上建立一個去中心化交易所Serum。據去中心化金融（DeFi）數據聚合商DeFiLlama介紹，這個去中心化交易所也是目前網絡上最大的DeFi協議之一。
即便如此，索拉納在DeFi領域的存在仍然相對較小。根據DeFiLlama的數據，索拉納區塊鏈上的DeFi活動僅占全網區塊鏈總鎖倉價值的３%左右，而以太坊則占了大約56%。但是在與納斯達克和Visa的服務進行對比后，索拉納的協議在速度上占了很大優勢，所以已經對傳統服務造成了巨大沖擊。
Pyth Network也是一個基于索拉納區塊鏈的項目，主要用來收集和傳播交易數據。到目前為止，它已經吸引了不少華爾街重量級機構的支持，包括高頻交易平臺Hudson River Trading、專業的做市機構Virtu Financial和證券交易所運營商MEMX等。金融服務研究公司Coalition Greenwich的高級分析師大衛·伊斯特霍普稱：“人們將索拉納區塊鏈當成一個天然的試驗場所，并且認為它會在DeFi的未來中占有一席之地。”
Jump Crypto公司的總裁卡納夫·卡利亞是Pyth的初始代碼貢獻者之一，他也參與了2021年索拉納的那次發幣。他認為，索拉納在去中心化金融之外也有很多潛力——只是取決于幣圈希望如何發掘。“現在還很難預言大趨勢會如何利用它的能力。”卡利亞還指出，索拉納很可能會繼續保持其作為一個DeFi中心的地位，但它同時也會在NFT和游戲等其他領域快速發展。“它現在有很多東西在做。”
或者就像聯合創始人戈卡爾所說的那樣：“索拉納以前可能是一條DeFi鏈……有一條明確的路能夠在那個領域取得勝利。”但一旦區塊鏈可以解決此類項目的性能需求，“為什么不利用這種性能和安全性，解決一些對用戶來說最簡單的事情呢。”
亞科文科表示，相比于協議來說，可能產品要更重要。如果你有了“吸引人的應用程序，那就是用戶要去的地方。”
實際上，其他類型的項目也正在索拉納平臺上迅速崛起。比如Solanart、Fractal和Magic Eden等構建在索拉納區塊鏈上的NFT市場已經獲得了越來越多的關注，包括風投的關注。2021年年末，Reddit的聯合創始人阿里克西斯·奧哈尼安的風投公司“776”和索拉納風投表示將投資1億美元，用于在索拉納平臺上發展社交媒體項目。與此同時，開發者們似乎也很喜歡索拉納最新的支付框架——Solana Pay，以及該區塊鏈的NFT功能。當然，從參加邁阿密“黑客之家”活動的NFT創建者和用戶的數量來看，這也并不是什么值得驚訝的事情。根據NFT數據聚合商CryptoSlam的數據，索拉納目前已經成為NFT銷量第二大的區塊鏈。
區塊鏈預言機項目Switchboard主要利用索拉納的區塊鏈提供鏈下事物的數據流（例如美元價格等），該項目的軟件工程師康納·歐哈拉表示，相比于以太坊的虛擬機，即以太坊上用來創建智能合約的軟件，他大愛索拉納的編程模式。“只要你掌握了竅門，就不容易犯嚴重的錯誤。”他說。
成長的煩惱
但是，索拉納區塊鏈的增長也并不是一帆風順的。
從2021年秋天開始，索拉納的宕機故障頻率越來越高，9月甚至出現了一次宕機17小時的極端情況。不過這只是開始。據彭博社報道，僅今年1月，索拉納就出現了6次宕機事故。
Jump Crypto公司的總裁卡納夫·卡利亞對《財富》雜志表示：“索拉納構建的可能是目前全世界最復雜的分布式系統。這是一件非常困難的事情，他們在快速解決bug上做得是不錯的。當然，在發展過程中也不可避免地會遇到一些問題。隨著整個生態系統的增長，這也將成為一個越來越大的痛點。但我們仍然對系統的設計和迄今為止建立的所有社區感到樂觀。”
當然，對一些開發者來說，宕機有的時候是致命的。比如OpenDive公司正在索拉納區塊鏈上開發一個名叫Kiyomi的NFT錢包項目。它的聯合創始人歐文·卡德納斯告訴《財富》雜志，2021年9月，有一次正當他向合作伙伴和潛在投資者進行產品現場演示的時候，索拉納的區塊鏈突然出了問題，導致NFT無法傳輸和上傳——而這正是項目的關鍵部分。
雖然出了這樣一個嚴重的狀況，但卡德納斯仍然在繼續使用索拉納區塊鏈，并將其稱為“對產品最友好，可能也是最實用的區塊鏈。”至于宕機問題，他說：“如果你要創建一些新東西，那么它肯定時不時會出問題的。”
亞科文科也很清楚宕機帶來的后果。他表示，解決問題是目前的“最高優先級”。“這些問題絕對讓一些人失望了。”
他表示，雖然每次宕機的“根源問題”不盡相同，但“不論什么時候，只要你想把服務規模擴大10倍，你都會遇到工程上的新挑戰。”例如垃圾信息和流量的問題。“當工作量從100萬增加到1000萬時，那就是另一個挑戰了。這就是生活的一部分。”
一些區塊鏈生態的普遍問題也不可避免地會出現在索拉納社區身上。比如Messari公司研究分析師蔡斯·德文斯等市場觀察人士指出，索拉納網絡的中心化傾向是一個值得關注的問題。德文斯告訴《財富》雜志，由于索拉納的區塊鏈對速度和吞吐量的要求較高，因此它在驗證方面設置了更高壁壘。但如果一切順利的話，這些成果也會隨著時間而有所下降。
Messari公司的情報經理艾丹·莫特補充道：“他們是真的在為了增長而構建區塊鏈。他們希望能夠吸引來百萬級別的用戶。所以他們愿意走一些其他項目歷史上沒有走過的捷徑來實現這個目標。”
索拉納實驗室通過電子郵件告訴《財富》雜志：“索拉納是去中心化的，但去中心化是一個過程。”該公司還表示，索拉納區塊鏈上有1600多個驗證節點，還有1400多個RPC節點，這些節點在全球６個大洲“以每月近百個的速度增長，而且它們都獨立于索拉納實驗室和索拉納基金會之外。”
今年2月初，一個名叫“蟲洞”的“橋”曾經被黑客入侵，導致價值近3.2億美元的虛擬幣被盜，給仍然年輕的DeFi界造成了最為沉重的一次打擊。索拉納社區也因此備受震動。“橋”是不同區塊鏈間的連接程序，用于向相互網絡轉移虛擬幣，它一般需要一個叫“封裝”（wrapping）的程序。事發幾個月后，人們一直很擔心“橋”的安全問題，甚至包括以太坊自己的創始人維塔利克·布特林。“蟲洞襲擊”利用的就是索拉納區塊鏈合約的安全漏洞。“現在每個人都還在消化這件事情。”Coalition Greenwich公司的伊斯特霍普表示。
亞科文科說，當他從電話里得知這起入侵事件后，他感覺就像“開車時感覺馬上就要出事故了的那種如鯁在喉的感覺。”好在Jump公司于2021年7月收購了“蟲洞”的開發者Certus One公司，它發現并且解決了導致這起入侵的bug，并且最終恢復了此事導致的損失。
索拉納的問題還沒有結束。4月8日，亞科文科在推特上發文表示：“過去兩天的網絡性能非常糟糕，即便在沒有過度負載的情況下也是如此。”（索拉納實驗室證實，這是由于一個bug導致部分網絡“過度計算”了“某些交易的計算成本”，并表示已經推出了修復程序，而且“性能已經顯著提升”。）
從某些方面看，用戶最近對索拉納的區塊鏈協議也變得更加警惕了。根據DeFiLlama的數據，近幾個月，索拉納區塊鏈的總鎖定價值已經從去年12月的150億美元下降至今年4月的66億美元左右。另外，索拉納發行的SOL幣已經從2021年11月的最高點下跌了60%以上。Arca公司的信息總監多爾曼指出：“索拉納曾經在宣傳和吸引力上有很大優勢，但現在它顯然已經失去了這種勢頭。”不過他承認：“情況也有可能會反轉。”
根據數據提供商ChainCrunch提供的一張圖表，就像索拉納實驗室團隊喜歡指出的那樣，該區塊鏈上所使用的獨特程序數量正在穩步上升。
關于宕機問題，亞科文科和戈卡爾似乎都不大擔心它的長期影響。戈卡爾表示：“一般來說，人的記憶力是很短的，幣圈的記憶力更短。”他認為，索拉納正在經歷一個“宕機時間比任何人希望得都長”，則交易失敗“比任何人希望得都多”的階段。但他同時也指出，用戶正大量從NFT市場OpenSea涌入，因為從4月初起，OpenSea也開始整合基于索拉納區塊鏈的NFT了。這會讓“這些問題變得更加明顯。”
皮尤研究中心在2021年的一項調查顯示，區塊鏈技術（不僅僅是索拉納的區塊鏈）要想占據主流，還有很長的路要走。尤其是考慮到只有16%的美國人有可能參與到這個市場中來。
但是在邁阿密的“黑客之家”里，還是有很多程序員、創業者和區塊鏈愛好者正在樂此不疲地工作。其中某位正在狂敲鍵盤的工程師或許就是下一個頂流APP的創造者——到時候，就連我們的奶奶輩說不定都會用上與區塊鏈有關的產品。
至少這個希望是存在的。（財富中文網）
譯者：樸成奎
The whole block is flooded in purple lights as the warm Miami breeze fans the palm trees. It’s a little after 10:30 p.m. in Wynwood, an artsy neighborhood known for its murals. Small groups of people pass under a big purple archway, and then through a stringent security check. On one of the street light poles outside, there’s a purple flag with “Solana Miami” on one side, and “vibe. mint. build.” on the other.
Inside a big white tent, the room is filled with 20-something-year-old men with shaggy hair, developers dressed in shorts, and women in sandals. In the corner of the tent, a couple of people are vaping ironically near a sign reading “no smoking, no vaping,” while a DJ blares music that drowns out most of the conversations.
But it’s not some hot new club—it’s Solana’s Hacker House.
The team behind the buzzy blockchain, an apparent Ethereum challenger, took over a block in Miami in early April for one its Hacker House events—a six-day gathering of developers, programmers, founders, and NFT creators to network and learn about and create projects on the Solana blockchain. It’s just one of several extravagant events the Solana Foundation, an offshoot of startup Solana Labs, has hosted in various cities over recent months. And it’s something of a physical manifestation of the company’s raison d’etre: to incentivize developers to experiment with and collaborate on projects on the Solana blockchain—and, just maybe, build the next hot app that draws droves of users to the protocol.
It’s all part of the Solana founders’ ambitions for it to be the "useful'' blockchain, the "execution layer" that underpins projects seeking scalable and cheap technology to coax more people into integrating blockchain in their daily lives. To do that, Solana Labs cofounder and CEO Anatoly Yakovenko told Fortune in Miami that, in addition to big-time teams building projects on Solana, “it’s really important to support the casual builders and developers because some percentage of them will have that spark, that eureka moment.”
From non-fungible tokens, or NFTs, to decentralized finance, or DeFi, the Solana blockchain has become one of the buzziest pockets of the crypto world over the last year, and has captured the attention of crypto heavy hitters like Sam Bankman-Fried. “Solana has a shot at becoming one of the core layers on which most financial and informational transfers happen between applications in a natively Web3 world,” Bankman-Fried tells Fortune over email.
Billing itself as inexpensive and speedy to use, the network, still in beta, has enticed developers big and small to build a variety of apps and projects on Solana. Its native token, SOL, despite a recent slump, has skyrocketed since the start of 2021, gaining over 6,500% in value (which means a $100 bet in January 2021 would now be worth more than $6,500—on paper, that is). And based on the turnout to Solana’s Hacker House events and hackathons, “they have drawn tremendous energy in developers into the Solana ecosystem,” notes David Nage, a portfolio manager of crypto investment firm Arca’s venture fund.
“For the longest time, all anybody ever heard about in digital assets was Bitcoin and Ethereum. And over the last 18 months, Solana got on that list,” in terms of recognition and market hype, Arca’s CIO Jeff Dorman tells Fortune.
But with the network’s growth have come growing pains as well. The Solana blockchain has struggled under higher usage in recent months, with numerous outages. And Ethereum, the entrenched top dog of broad-based blockchains and DeFi is about to undergo a shift that could make it more scalable.
Some experts like Arca’s Dorman argue that, in the long run, blockchains will need to “carve out a niche” (like NFTs or gaming) and specialize to compete. But the Solana Lab’s founders aren’t willing to pigeonhole themselves into just one market, nor do they think they need to. That “sells the vision of the ‘execution layer for everything’ very short,” argues Solana Labs cofounder Raj Gokal.
Yakovenko’s vision for the Solana blockchain, instead, is not to kill off all other challengers—a perhaps surprising ambition for the CEO of a company. Rather, the 41-year-old says he wants to create something of a blockchain operating system, enabling “as many people in the world with cryptography to do whatever they want to do.”
The sun rises on Solana
Founded in 2017, Solana was dreamed up by Yakovenko, a systems engineer who had recently finished a stint at semiconductor giant Qualcomm.
Yakovenko was a kid when he came to the U.S. from Ukraine in the early 1990s. As a teenager, he was enamored with programming, having learned C, his first coding language. The dot-com boom was in full swing and “there was this magical possibility of writing a piece of code that just solves some incredible problem for the world” and becoming the next Steve Jobs or Bill Gates, Yakovenko tells Fortune, seated at a long table at Solana’s Hacker House in Miami.
Yakovenko was in college when the dot-com bubble popped, and “some advisors literally [told] me, 'maybe computer science is not a good career choice,'” he says. But Yakovenko stuck with it, and, after a failed startup, landed a job at Qualcomm, where he stayed for nearly 13 years working on distributed systems, among other things, before leaving in 2016, per his LinkedIn.
In 2017, Yakovenko had an idea. He had been working with a friend on a side project to build deep-learning hardware. And to offset the costs of setting up all the graphics processing units being used, the duo began mining crypto. By then, Yakovenko was already well aware of the crypto markets. But one night, as the story goes, Yakovenko, riding the highs of two coffees and a beer, wound up staying awake until 4 in the morning and, in the process, had a lightbulb idea. The passage of time itself, he realized, could be used as a data structure to help order transactions and events on the blockchain—a seemingly wonky conclusion that would turn out to be a part of what has become known as “proof of history,” and a key reason why the Solana blockchain can now operate at lightning-fast speeds compared to Bitcoin and Ethereum. (Solana, in conjunction with Proof of History, uses the consensus mechanism known as Proof of Stake to validate transactions on the blockchain.) Yakovenko also brought on several other cofounders, including fellow Qualcomm alumni Greg Fitzgerald and Stephen Akridge.
The endeavor was initially named Loom, but an Ethereum-based project called Loom Network prompted a rebranding. At that time, Yakovenko and several of his cofounders surfed at Solana Beach in California, and Yakovenko says since lots of companies have named themselves after places in the state, he figured they could do that, too. “We were arguing on Slack and eventually I just proposed ‘Solana,’ and that kind of stuck,” he says.
Solana Labs, which currently has 71 full-time employees, claims the blockchain can handle upwards of 50,000 transactions per second (though its limit, Solana projects, could be hundreds of thousands). If you look on Solana’s site, however, it’s averaging only about 1,000 to 2,000 at a given time, because there isn’t that level of demand on the system, Yakovenko explains. Its costs, meanwhile, are a fraction of what other blockchains like Ethereum require—an average transaction on Ethereum currently costs in the neighborhood of $12 per transaction, according to crypto research firm Messari, while on Solana, it’s around $0.00025, per its website.
While the Solana protocol was developed and launched by Solana Labs, it exists as the independent blockchain. To help support its growth and fund research on the protocol, Solana Labs transferred a portion of its SOL tokens and all of the intellectual property to the nonprofit Solana Foundation, based in Switzerland (Solana Labs declined to comment on how many tokens the company now holds).
A systems engineer “through and through”
Yakovenko casually leans up against a table, chatting with a small cluster of people gathered around him inside the main Hacker House hub in the rented out FunDimension building in Wynwood. To the right is a large room filled with dozens of developers coding away, and through another archway, there’s an arcade with classic games like “Space Invaders”. Nearby, a segregated area filled with more computers is delineated on a whiteboard as the “nerd cage.”
Dressed in a gray sweatshirt, shorts, sneakers, and a black baseball cap, Yakovenko looks more like many of the other developers than the CEO of the star company of the event.
According to those who know him, Yakovenko is a systems engineer “through and through,” as Ali Yahya, general partner at venture capital firm Andreessen Horowitz and an investor in Solana, puts it. The way Yakovenko talks is very analytical and technical, with a somewhat paradoxical mix of calm and, at moments, nervous energy.
But since caffeine can make him “too jittery,” his go-to fix is tea, or a decaf Americano. Yakovenko says he now codes in the mornings, and credits surfing or bike rides with helping him think through problems. “If I can get on a bike for two hours, I come back way more refreshed and with a lot of decisions made or internalized,” he says. Yakovenko, like some of the other Solana founders, is also an Ironman and an underwater hockey player. In his prime, he claims he could swim three lengths of the pool with fins on without taking a breath.
That dedication is not just applied to his physical activities. Gokal, who is, as he puts it, “technically COO,” says he first met Yakovenko at his friend and fellow Solana cofounder Eric Williams’ house before the group went on a camping trip together. He recalls Yakovenko, who was working at Qualcomm at the time, was “slumped back in a leather, brown couch and just like, staring off into the distance, probably thinking about some intense problem.”
Gokal, who hails—unlike many of his ex-Qualcomm cofounders—from a healthcare startup, joined as cofounder at the end of 2017, according to his LinkedIn. He says Yakovenko is often so absorbed in his work that “it's like he's in another dimension.” Gokal recalls a time in their office when he had dog treats at his desk for his dog Myro, who frequented the workspace. “Toly,” as many call him, “came over to talk to us, and … without even looking, he just stuck his hand in the bag and just started chomping down on whatever was in the bag,” Gokal recounts. “He didn't notice. He sees all of us burst out laughing, and he's like, 'What?' And we said, 'You're eating dog food,' and he just kept eating,” he laughs.
As for Yakovenko, he speaks with a veil of self-deprecation, describing himself sarcastically as “very popular” in high school, where he spent time taking programming classes and “mess[ing] around” on the open-source operating system Linux trying to “break the internet”; and jokes that he’s the “life of the party” (after a few drinks, his systems engineer-like way of speaking “surfaces further as his defenses go down,” a16z partner Yahya jests).
Yakovenko comes off more as a visionary coder than typical chief executive: When asked where he thinks the crypto space will be in 10 years, he replies matter-of-factly that, most-bullish case scenario, “I think there's a billion people with self custody and they formed a DAO,” or decentralized autonomous organization, “and shut down every coal plant.”
According to Gokal, it’s that focus and vision that’s enabled Yakovenko to attract backers, including venture capital firms.
“He’s a man chasing a dream. And he really just wants to create something cool and awesome and maybe, change the world a little bit,” Jump Crypto president Kanav Kariya says of Yakovenko. “The whole team swims with that vision.”
The venture betting on Solana
A year after Yakovenko’s lightbulb moment, in the spring of 2018, he’d meet the people that would ultimately help fund his vision. Venture capitalist Yahya had recently joined famed firm a16z as a partner focusing on the burgeoning cryptocurrency space. He was speaking as a guest lecturer at Berkeley professor Dawn Song’s “Blockchain, Cryptoeconomics, and the Future of Technology, Business and Law” course on April 2nd when Yakovenko approached him to pitch Solana.
“It was one of those moments at the end of a class where students walk up to ask questions,” Yahya explained to Fortune. “Anatoly came up and he was like, 'I'm building this ultra high performance blockchain called Solana.’”
Yahya says he had questions about how the blockchain practically worked, and the two kept in touch over the next couple years, grabbing drinks occasionally, talking crypto, and hearing updates about Solana. When the firm finally felt the blockchain was sound enough to invest in, they went big: a16z co-led a round with Polychain Capital that poured $314 million into the project through a private token sale in June of 2021, giving Solana Labs ample new funds to grow the protocol.
Others that bought in included Alameda, CMS Holdings, and even Germany-based music producer Boys Noize.
It wasn’t the first time that Solana Labs sought out funds to pursue its ambitions. In late 2018, for one, the company’s cofounders sold nearly 80 million tokens to firms including Multicoin Capital and 500 Global (formerly 500 Startups), according to The Information. Christine Tsai, CEO of venture capital firm 500 Global, describes Yakovenko as “incredibly sharp and realistic about crypto’s capabilities—both the opportunities and limitations,” she told Fortune via email. 500 Global invested $250,000 in tokens in Solana’s seed round (though the firm declined to disclose how many tokens it holds).
SBF, NFTs, and DeFi: The expanding ecosystem of Solana
For Bankman-Fried, the crypto billionaire behind FTX and Alameda Research, Solana has a real chance to become one of the last winners in the crypto revolution.
The 30-year-old first learned about Solana in early 2020 and was struck, telling Fortune over email that “they were by far the most serious [layer 1] we talked to about continuing to scale their blockchain and expand its opportunities.” Eventually, FTX and Alameda Research revealed plans to create a new decentralized exchange, or DEX, called Serum that would run on Solana; The DEX is now among the largest DeFi protocols on the network, according to DeFi data aggregator DeFiLlama.
Even so, Solana is still relatively tiny in the DeFi space. Activity on the Solana blockchain only accounts for about 3% of the total value locked, or TVL, across all chains, according to DeFiLlama. Ethereum, on the other hand, commands roughly 56% of the pie. But, having drawn comparisons to the likes of Nasdaq and Visa in terms of speed, the Solana protocol, according to observers and Solana’s own founders, has been a big hit within the trading community.
Just look at the Pyth Network, a Solana-based project that collects and disseminates trading data: So far, it’s amassed a catalog of Wall Street heavyweights as contributors, including speedy trading shop Hudson River Trading, market maker Virtu Financial, and stock exchange runner MEMX. “People see Solana as a natural place to experiment and have a stake in the future of DeFi,” says David Easthope, senior analyst at financial services research company Coalition Greenwich.
Kariya of Jump, a founding code contributor to Pyth that also participated in the 2021 token sale, sees Solana as having plenty of potential beyond just DeFi, too—depending on whichever way the community wants to take it. “It’s impossible to predict what the waves are going to leverage the capabilities that it has,” says Kariya, who adds that Solana will likely retain its place as a DeFi hub but that it is also quickly building out in other areas like NFTs and gaming. “It’s got a lot of stuff going for it.”
Or, as cofounder Gokal puts it, “Solana could have been the DeFi chain. … There was a clear path to just winning that category,” he suggests. But once the blockchain was able to build out the performance requirements necessary for such projects, “why not go and also use that performance and that security to tackle the things that are the easiest...for users,” Gokal asks.
In Yakovenko’s estimation, it’s less about the protocol and more about the product: if you have “compelling applications, that's where the users are gonna go.”
Indeed, other kinds of projects are taking off. NFT marketplaces built on Solana like Solanart, Fractal, and Magic Eden have been gaining increased attention—including from venture capitalists. In late 2021, Reddit cofounder Alexis Ohanian’s venture capital firm Seven Seven Six and Solana Ventures committed $100 million toward growing social media projects on Solana. Meanwhile, it seems developers are taking a liking to Solana’s new payments framework, Solana Pay, as well as the blockchain’s NFT capabilities—unsurprising considering the number of NFT creators and users in attendance at the Miami Hacker House. Per NFT data aggregator CryptoSlam, Solana is the second most-popular blockchain by NFT sales volume.
Some like Connor O’Hara, a software engineer at blockchain oracle project Switchboard, which uses the Solana blockchain to provide data feeds of off-chain things (like the price of the U.S. dollar), favor Solana’s “programming model a lot more than the [Ethereum virtual machine],” or the software used to create smart contracts on Ethereum, O’Hara told Fortune while working in the Hacker House building in Miami. “Once you get the hang of it, it's harder to make critical mistakes,” he believes.
A host of growing pains
Yet, for as much as the growth on the Solana blockchain showed a validation of its promise, it has also proved a complication.
Beginning in the fall of last year, outages began cropping up on the network with growing frequency. A 17-hour-long outage in September marked the most extreme, but it was only the start. In January alone, there were six different outages, according to Bloomberg.
“Solana is building probably the world’s most complicated distributed system at this point in time. It’s a really hard thing to do, and they’ve done a great job of shipping this very quickly [and] squashing bugs as they come up,” Jump’s Kariya tells Fortune. “It’s natural to expect to see hiccups along the way. It is a growing pain that the ecosystem has to grow past. But we still remain very optimistic on the design of the system and all the community that's been built so far.”
The outages have come at inopportune moments for some developers, like Irvin Cardenas, the cofounder of OpenDive, which is building a gaming and NFT wallet project called Kiyomi on Solana. Cardenas told Fortune on the sidelines of the Hacker House event, where he spoke on a panel, that there were issues with Solana's blockchain during a live demo he was giving existing partners and prospective investors in September last year, making it impossible to transfer or upload NFTs—a key component of the project.
Still, Cardenas is continuing to use Solana, and calls it the “most product friendly or maybe the most pragmatic blockchain.” Regarding outages, “If you build something new, things are bound to break,” he says.
Yakovenko is well aware of the fallout that the outages brought about, calling fixing the issues “the highest priority” today. “It definitely feels like we’ve let down a bunch of people.”
While the “root causes” of the individual outages vary, “whenever you scale by a factor of 10, you get new engineering challenges” around spam and traffic on the network, the Solana Labs chief says. “When it’s gonna go from a million to 10 million, there’ll be another challenge. That’s part of life.”
The Solana community has not been insulated from broader concerns in the crypto markets, either. Centralization, for one, has become a point of concern around the Solana network in the eyes of some market observers like Messari research analyst Chase Devens, who tells Fortune that given the blockchain’s focus on speed and throughput, Solana has created higher barriers around becoming a validator. However, if all goes to plan, those costs should come down over time, Devens says.
“They're really building for growth,” Messari intel manager Aidan Mott adds. “They want to onboard the next million users. So they're willing to get to that goal by taking a couple of shortcuts that other projects historically haven't.”
Solana Labs told Fortune via email that “Solana is decentralized, but decentralization is a journey,” adding that there are over 1,600 validators for the Solana blockchain plus 1,400 RPC nodes, which are growing “at a rate of ~100 per month, on six continents, all of whom are independent of Solana Labs and Solana Foundation.”
But on top of that, the Solana community was rattled in early February when a “bridge” called Wormhole was hacked, and roughly $320 million worth of crypto was stolen, marking one of the worst hacks of the still-young DeFi world. Bridges connect different blockchains together by allowing people to transfer tokens from one network to another typically through a process called wrapping. And, for months now, there have been worries about bridges brewing across the market, including from Ethereum founder Vitalik Buterin. The Wormhole hack came through a vulnerability in the code of the Wormhole contract on Solana. “Everyone’s still kind of digesting that,” Coalition Greenwich’s Easthope says.
Yakovenko says when he got the call informing him about the hack, he felt like “when you're driving a car and you feel like you're about to get into an accident, that feeling in your stomach.” He gives all the credit to Jump, which bought Wormhole developer Certus One in August, for finding and resolving the bug that led to the hack, and then covering the losses that were caused by it.
Solana is still experiencing its own hiccups, as well. Yakovenko tweeted on April 8 that for the “Last two days [the] network has had abysmal [performance] even when not under excessive load.” (Solana Labs confirmed a bug was causing a portion of the network to “over-count” the “compute cost of some transactions,” adding that a fix has been rolled out and “performance is noticeably improved.”)
By some measures, users have become more wary of the protocol of late: In recent months, the total value locked on Solana, which measures the value of crypto deposited in DeFi projects on the chain, has declined from around $15 billion in December to roughly $6.6 billion this week, according to DeFiLlama. Meanwhile, the SOL token has tumbled over 60% from its November 2021 high, now hovering around $100, per CoinMarketCap. “Solana had a big lead in terms of hype, in terms of traction, and it has definitely lost that momentum," Arca's Dorman says. But, the CIO admits, "that could also then go back the other way."
And as the Solana Labs team likes pointing out, unique programs used on the blockchain are steadily rising, according to a chart from Solana data provider ChainCrunch.
Regarding the outages, neither Yakovenko nor Gokal are too concerned long-term. “In general, people have short memories; in crypto, especially short memories,” Gokal argues. He says Solana is in a “phase” right now where there have been “more weeks than anyone would like” where similar transactions failed for “more users than we would like,” noting influxes of users from NFT marketplace OpenSea, which just started integrating Solana-based NFTs to its platform in early April, often are making “these problems pretty visible.”
Blockchain technology—and not just Solana—has a long way to go to reach mainstream adoption, especially considering only 16% of Americans are estimated to be involved in the markets, according to a 2021 survey from Pew Research Center.
But back in Miami, there are plenty of programmers, founders, and crypto enthusiasts at work in the Hacker House; and maybe one of the engineers typing away on their laptop might have their own lightbulb moment for the next big app—the kind that gets everyone and their grandmother finally using blockchain-powered products.
Or, at least that’s the hope.
財富中文網所刊載內容之知識產權為財富媒體知識產權有限公司及/或相關權利人專屬所有或持有。未經許可，禁止進行轉載、摘編、復制及建立鏡像等任何使用。
