????總部位于加州蒙羅維亞的大氣環境公司（AeroVironment）的產品包括電動、氫氣和混合動力汽車的變速箱。如今，它正在將其環保研究應用到一項技術上，而這項技術乍一看可能會讓環保主義者渾身發抖：可用于作戰的軍用無人駕駛飛機。

????今年1月，該公司生產的一架由氫氣混合動力引擎驅動、續航時間長達一個星期的無人駕駛飛機在加州的愛德華茲空軍基地進行了第二次試飛。[這架名叫“全球觀察者”（Global Observer）的無人飛機并不特別可怕：它是用來監視和通訊的。]大氣環境公司希望美國政府看好這一設備，多多訂貨。

????該公司不拘一格的產品組合，多半能追溯到公司創始人、已故的保羅·麥克雷迪（Paul MacReady）所做的長達30年的幾項實驗。麥克雷迪的“蟬翼禿鷲”（Gossamer Condor）是第一架實現持續飛行的人工動力飛行器。（它如今陳列在史密森航空航天博物館里。）他接著又研制了一架太陽能驅動的“禿鷲”飛機，引發了不少所謂的清潔技術項目，包括通用汽車公司（General Motors）那臺現已放棄的電動汽車EV1的樣車設計。

????從EV1的研發中學到的東西，有一部分應用到了“全球觀察者”上。這架無人飛機的動力裝置就像是通用汽車的EV1、克萊斯勒的“半球”發動機（Chrysler Hemi）及本田的“清新”（Honda Clarity）氫燃料電池的混合體：一臺氫氣內燃發動機，由它產生的電流驅動飛機的4個推進器。

????大氣環境公司在博取軍方青睞時，面臨著強有力的競爭。美國軍隊已經在使用諾斯羅普—格魯曼公司（Northrop Grumman）的“全球鷹”（Global Hawk）和通用原子公司（General Atomics）的“掠奪者”（Predator）這兩種無人駕駛偵察機執行其部分偵察任務。波音公司（Boeing）也在試制一種氫燃料無人飛機。

????大氣環境公司稱，它的一大優勢是續航時間：氫燃料引擎不僅是環保主義者的夢想，它還能使“全球觀察者”的壽命超過其他無人飛機。氫氣的能量密度很高——它的燃料消耗量不如——比方說——噴氣引擎那么大。因此，其自身重量更輕，所以能在空中飛行一個星期。

????大氣環境公司的產品設計思路是，兩架飛機交替飛行，可連續偵察方圓27萬平方英里的區域。第一架“全球觀察者”飛行大約一星期后，第二架起飛去接替，第一架就可以回到基地加油和保養。當然，這是架無人駕駛的飛機——對于那家生產出第一架人工動力飛機的公司來說，這可是它最出色的產品呀！

??? 譯者：劉琦