過去兩年,生成式AI浪潮席卷全球,然而隨著AI落地深入,其開發、部署成本、快速迭代所需精力及商業回報速度引人擔憂。
“面對AI時代的挑戰,人們正在追求更高效的AI軟件及算法,以及更可持續的解決方案。”近期,硅谷知名投資機構Fusion Fund發布的AI基礎設施分析報告評價道。“隨著AI不斷深入各個行業、應用更加復雜,支撐它的AI基礎設施不僅具有巨大商業價值,也會成為下一代技術的重要推動者。”
在AI時代的嘈雜市場中,這家智庫型VC通過對市場的分析,早在2015年至2016年就投資了Paperspace、Constructor.io、Subtle Medical、Grubmarket以及Mission Bio等企業,目前都已經成為企業應用及醫療等細分領域內的全球AI領軍企業;更基于對行業的深入判斷,提前布局了You.com、Vectara、Nexaflow及Inference AI等AI基礎設施創業企業。
從應用到基礎設施,Fusion Fund把握住了快速發展的AI技術的脈搏。近期,Fusion Fund在不到半年的時間內超募了第四期主基金,現在管理規模近5億美元。作為專注早期深科技的硅谷頂尖投資機構,其行業影響力不斷擴大。
Fusion Fund的創始人張璐是一位資深的深科技投資者及連續成功創業者,畢業于斯坦福大學工學院。她擁有深厚的技術背景和敏銳的市場洞察力,曾經入選2023年《財富》“中國最具影響力的商界女性(未來榜)”、硅谷影響力女性等榜單,并被評為世界經濟論壇(達沃斯)“全球青年領袖”。此外,張璐還擔任未來科學大獎未來論壇青年理事和卡地亞女性企業家獎的評審董事。
除AI外,Fusion Fund還基于行業調研,從數年前起定期發布邊緣計算、太空科技等領域的深度報告。
從扎實的行業研究到AI等領域的早期布局,張璐帶領Fusion Fund構建了覆蓋從AI應用到基礎設施的早期投資版圖,提供了一個以深度、以專業知識、以行業經驗審慎入局早期深科技投資的范本。
從AI應用到AI基礎設施,引領硅谷投資
如上文所說,在AI浪潮涌現之前,Fusion Fund已經敏銳布局AI的垂直應用和基礎設施。
自2016年起,Fusion Fund投資Paperspace、Constructor.io等AI創新企業,推動了企業與工業應用的探索;2019年,進一步支持Otter.ai和Optimal Dynamics等細分領域領軍企業的崛起,醫療領域的Subtle Medical和Procia、企業級軟件Otter.ai、Paperspace,以及工業AI領域的Optimal Dynamics等。如今,這些企業都成長為了細分領域的頭部企業。
隨著AI的市場不斷增長,行業需要從基礎設施層面提升AI的投入產出比——剛剛發布的Pitchbook第二季度投資分析報告顯示,AI基礎設施領域成為推動AI及機器學習領域融資額增長的重要驅動力。
“目前,海量高質量數據都掌握在大公司手里,而創業公司的機會往往需要判斷出行業生態中的一些獨特機遇,或是在傳統行業挖掘機會——這些公司有高質量數據,卻沒有AI工具化的實力,這就給初創企業留下了空間。”Fusion Fund的創始合伙人張璐表示,VC需要非常精確、精細地挑選合適的投資機會。
在AI基礎設施層面,Fusion Fund投資了Vectara、You.com、Lepton AI、Inference AI和Nexa AI等公司,打造高效靈活的AI部署解決方案——Vectara由成功IPO的連續創業者Amr Awadallah創立,他此前是Cloudera的聯合創始人兼CTO,帶領公司在納斯達克上市。Vectara通過其獨特的語義搜索技術和生成式AI服務,幫助企業提高數據檢索和處理效率,迅速成長為AI基礎設施新銳,當前的估值已經超過2.5億美元。You.com則由Salesforce的前首席科學家Richard Socher創立,Socher是一位知名的AI和自然語言處理領域專家。他領導的團隊開發了全球首個AI驅動的多模式搜索引擎,為用戶提供更加個性化和智能化的搜索體驗,展示了下一代智能平臺的獨特潛力,最新估值接近4億美元。
除此之外,Fusion Fund投資的Lepton AI由此前從阿里巴巴離職創業、全球最有影響力的AI科學家之一賈揚清創立,利用先進的AI和云架構技術,在幾分鐘內實現大規模AI應用操作,迅速成為AI、云基礎設施、SaaS和軟件領域的創新領導者;Inference AI則是一家通過與第三方數據中心合作,提供基礎設施即服務(IaaS)云GPU計算的平臺。它通過算法將企業的工作負載與GPU資源匹配,簡化了基礎設施選擇的復雜性;Nexa AI在2024年率先發布了端側AI模型,函數調用性能超越GPT-4……
通過早期押注這些具有獨特競爭力的AI企業,Fusion Fund覆蓋商業應用、突破性技術就基礎設施的AI版圖已然成型。
生態投資理念,完成精準布局
能夠在數年前就布局企業級軟件、醫療等領域的AI垂直應用企業,并精準捕捉具有獨特優勢、發展迅速的AI基礎設施創業企業,Fusion Fund的基礎是扎實而深入的行業調研。
“我們投AI的方式其實是投一個Ecosystem(生態系統)——怎么找到一個生態的key player(重要玩家),可以去驅動AI的應用,并非只投AI的應用。”張璐解釋道,“AI應用只是最上面的一層應用層,但是我們需要從生態去驅動AI的應用。比如從硬件層,也就是芯片傳感器層的新應用,以及infrastructure(基礎設施)層的應用,再到云端技術、數據隱私相關技術等。這些技術都是基礎設施,可以去幫助AI應用快速實現。”
正因如此,Fusion Fund的投資覆蓋了AI的應用端、基礎設施端,自然延伸至邊緣計算等方向。其早期投資的邊緣計算企業EdgeQ去年完成7,500萬美元融資,主要生產用于5G電信基站和5G接入點的半導體芯片,這些接入點可以安裝在工廠等場所內,以無線運行機器人和自動駕駛設備,對AI進一步在工業領域應用意義深遠。
基于這一生態投資理念,自2016年起,Fusion Fund相繼發布AI+醫療報告、太空科技報告、邊緣計算報告等,不僅支撐Fusion Fund在這些領域的精準布局,更體現出這一智庫型VC在投資深科技領域時獨特的前瞻性,為行業提供重要的趨勢及洞察。
比如AI Biology領域,今年Fusion Fund剛剛發布了Digital Biology報告,分析今年美國FDA首次批準CRISPR療法Casgevy,帶來生物科技領域的重大突破。隨著新一代測序成本的持續下降,這一突破與AI結合,“不僅能重塑醫療行業,預計到2040年前,更將每年為各個領域直接創造出2至4萬億美元的經濟影響。”報告寫道。
此前,Fusion Fund投資了數字病理學AI企業Proscia,用AI來閱讀病理切片,目前已經吸引超過7,000萬美元融資。
再比如太空科技領域。早在數年前,Fusion Fund就投資了SpaceX,在太空科技領域,Fusion Fund也已經進行完整生態布局——圍繞在3D金屬打印和全自動化衛星生產線等技術上的突破,不僅推動了太空科技的發展,也催生了相關領域的創新創業生態。
“AI在太空科技的應用正處于一個激動人心的轉折點。SpaceX開啟了太空科技的第一階段,而隨著Starship的成功發射,整個太空經濟的進程大大加速,未來五年將催生出各種應用場景。”張璐表示。
在第二階段,隨著AI逐步融入太空科技,這一領域正在迎來前所未有的發展機遇,AI將開始承擔處理龐大太空與衛星數據的任務,同時推動基礎設施的建設。Fusion Fund在這一領域的布局包括Scout,它通過AI實現衛星交通管理,提升軌道安全性;其近期與HTC共同投資的Star Path,則致力于太空基礎設施的構建。
“太空科技的商業化潛力巨大,尤其是在衛星數據的應用上。商業公司對衛星數據的需求正在迅速增長,隨著獲取衛星數據的成本降低,更多的商業應用場景和機會正在涌現。”張璐表示。
隨著AI、邊緣計算和太空科技等領域的發展,作為硅谷最早布局的VC之一,Fusion Fund的早期投資項目已經展現出了顯著的領先優勢。
創投生態成型
Pitchbook & KPMG Q2投資報告寫道,在當前不確定的募資環境中,具有先發優勢、優秀投資記錄、獨特定位,并能夠為企業帶來獨特附加價值的VC愈加受到關注。
而Fusion Fund正是其中一員——通過多年的深耕,Fusion Fund已經成功打造了一個深科技創新網絡,包括了CXO網絡、專家網絡等,為深科技企業提供了堅實的支持和資源。
目前,Fusion Fund的CXO網絡已經有44位《財富》世界500強企業高管加入,從大企業的數據策略、生成AI的產業應用和挑戰,以及數據隱私、數據監管、技術監管等層面持續討論。
Fusion Fund團隊
Fusion Fund的合伙人Shane Wall曾任惠普公司CTO,并領導HP Labs全球研發工作;他還曾經任職于美國總統科學技術顧問委員會及在Intel Capital領導風險投資。目前,Shane負責運營這個CXO網絡,通過協調高管間的討論,促成跨領域的洞察和合作。
而基于這些網絡的對話與探討,往往也能展現出更多的創新機遇,為創業者與大企業的合作搭建了順暢橋梁,形成良性循環。
“比如這些CTO或是首席創新官,會跟我們分享他們與創業公司進行創新合作的戰略變化,基于AI時代的數據戰略,預算已經不斷提升,從千萬美元級別到億級甚至十數億美元,這其實就意味著相關生態中的創業企業商業變現速度會加快。”張璐解釋道。
合伙人們的背景和經驗也為該基金在深科技領域的投資及多元化的投后服務提供了有力保障。
除了CXO Network外,張璐還在2019年開始,建立了Fusion Expert Network(專家網絡),提供重要的行業洞察。張璐的合伙人之一Trevor Mottl和她一起管理這個網絡。Trevor曾任職于高盛、美林和多個全球性的對沖基金,曾任Lazard Asset的董事總經理兼AI投資負責人,帶來大平臺大資金的管理經驗和對資本市場的深入洞察。
此外,Fusion Fund還設立了VC Fellowship項目,由合伙人David Gerster負責管理。David 曾經是雅虎(Yahoo)、微軟等科技企業的高管,深耕AI和深度學習領域近20年,為Fellowship項目注入了前沿的行業洞察和領導力。
“當我們談論監管AI時,到底是監管AI這個工具本身,還是監管它的使用者,或是它存在的過程中的‘產物’、也就是數據?”此前張璐受CNBC訪談時談道。
2023年最新加入Fusion Fund的投資合伙人Rohini Kosoglu正是以前白宮的負責技術監管的總統幕僚,曾經推動《平價醫療法案》、《人工智能權利法案藍圖》等多個政策倡議。近期,她加入斯坦福大學人工智能研究所,擔任政策研究員。
“Rohini的加入,讓我們能夠更好地幫助被投企業理解AI所受到的監管,從技術、數據等多方面做好準備。”張璐表示。
展望未來,醫療、金融、保險、物流、供應鏈、化工以及太空科技行業,因其擁有海量高質量的數據,將成為AI的重要應用場景。Fusion Fund將繼續基于獨特的智庫型VC打法,在這些領域中尋找機會,推動AI技術的不斷進化,以及在更多行業商業化應用。
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