坐擁創紀錄現金的風投，2024會怎么投？
REBECCA LYNN
2023-12-30
Canvas Ventures聯合創始人麗貝卡·林恩（Rebecca Lynn）表示，這是十多年來??——自上次經濟衰退以來——風險投資最激動人心的時刻。圖片來源：COURTESY OF CANVAS VENTURES
風險投資是周期性的，因此每隔7到10年就會出現“風投已死”的頭條新聞。這一次，隔了15年，再一次出現這樣的頭條新聞。
我開始職業生涯時，正好趕上了上一次經濟衰退。在全球金融危機期間，雷曼兄弟公司破產的那一周，我們募集完成了一只4億美元的基金。結果證明，該基金取得了巨大成功，投資的公司包括面向醫療專業人士的領先數字平臺Doximity（股票代碼：DOCS）、借貸俱樂部（Lending Club，股票代碼：LC）和軟件服務商Check公司（已被財捷集團（Intuit）收購）。當時，iPhone的出現，以及圍墻花園（注：封閉的平臺或生態系統）的消亡，成為強大的助推器，為新公司和現有企業創造了機會。如今，生成式人工智能成為新的助推器。
我認為，這是十多年來——自上次經濟衰退以來——風險投資最激動人心的時刻。一方面，外部環境復雜嚴峻。利率上升、經濟不確定性和全球不穩定性等宏觀環境因素使得投資者暫停投資。初創企業獲得的資金同比下降了48%，因此，企業必須在資源稀缺的情況下更加精挑細選。與2009年的情況類似，風險投資公司擁有創紀錄的現金可供投資，但他們并沒有將其投入到新交易中。2023年，近一半的A輪和B輪融資由內部人士領投，以保護2021年以來的過高估值。由于后期市場仍處于凍結狀態，我們將看到這一趨勢持續下去。
另一方面，脫穎而出的公司都是在這樣的環境中成長起來的：創始人必須就把時間和金錢花在哪里做出艱難而深思熟慮的決定。對于那些能夠獲得資金的公司來說，人才和廣告費用方面的競爭已經有所緩和。生成式人工智能正在催生新公司，并推動現有公司實現發展。
有鑒于后見之明，以下是我對未來一年將出現的六大趨勢做出的預測。
1. 隨著新人工智能公司和用例嚴重超過人工智能算力，人工智能氣球將破裂
很少有技術創新能像人工智能那樣見證生態系統的快速發展。ChatGPT在2022年11月才被廣泛使用。然而，到2023年，每4美元的初創企業投資中，就有1美元投向了人工智能。許多人工智能模型的開源，以及從這些模型中開發新用例相對容易，意味著我們將繼續看到人工智能初創公司的爆炸式增長。誠然，我們所看到的人工智能創新意義重大，且卓爾不群！但是我們也需要從現實情況出發來看待這一問題：難以將算力規模和降本提升到足以滿足需求的地步。擁有現有客戶群和獨有數據的現有企業可能會成為主要受益者。
大多數人工智能初創公司甚至無法獲得擴展其應用程序所需的算力，更不必提及在競爭激烈的市場中負擔得起算力費用了。即使是大型科技公司也在努力尋找有利可圖的用例，但至少它們擁有支持長期實驗和開發的現金引擎。谷歌（Google）、亞馬遜（Amazon）和微軟（Microsoft）正在向OpenAI和Anthropic的基礎模型投入最大一筆資金，以換取FAANG平臺上的云計算合同支出。一些人開始將此稱為“云計算洗錢”，但所有參與方都予以否認。對于那些規模較小的初創公司來說，這一切都構成了不公平的優勢，并為其獲得價值不菲的算力資源帶來了更大的壓力。
注：FAANG是美國市場上五大最受歡迎和表現最佳的科技股的首字母縮寫，即社交網絡巨頭Facebook（NASDAQ：FB）、蘋果（NASDAQ：AAPL）、在線零售巨頭亞馬遜（NASDAQ：AMZN）、流媒體視頻服務巨頭奈飛（Netflix，NASDAQ：NFLX）和谷歌母公司Alphabet（NASDAQ：GOOG，NASDAQ：GOOGL）
2. 哈佛大學和斯坦福大學的精英文憑將被“減記”
作為家庭中的第一代大學生，我在密蘇里州長大，并在那里上學，我一直覺得自己與這個國家中部地區的人們有著深厚的感情。我也曾在歐洲生活過，但與美國不同的是，在歐洲，職業學校是四年制大學學位的熱門替代選擇。這些職業課程為畢業生的職業生涯和更高的生活水平鋪路，而在美國，大學畢業生往往發現自己背負債務，找不到工作。在美國，職業教育應該成為強有力的、可行的選擇，我們不應該再強迫每個人都去上大學。相反，我們應該確保為學生提供培訓和教育，讓他們掌握技能，過上富有成效的生活。
我對非傳統教育的偏重也得到了數據支撐。四年制大學的入學人數全面下降，而建筑等職業課程的入學人數卻出現了兩位數的增長。不過，隨著職業學徒的增多，這不僅僅是白領和藍領之間區分的問題。學徒制的形式多種多樣，但往往包括小額工資和現場學習，人們通常會在社區大學學習作為補充，有時也由公司支付這筆費用。《華爾街日報》報道稱，專業服務咨詢公司怡安集團（Aon）去年的90個職業學徒項目名額吸引了1100名申請者。今年，則是1500人申請100個項目名額，這使得該項目“與康奈爾大學（Cornell University）和達特茅斯學院（Dartmouth College）一樣對申請者嚴加篩選”。
替代教育途徑的興起既提供了經濟上的獨立（通常可避免終身貸款），也提供了雇主所需的硬技能。據美聯社今年早些時候報道，美國國家學生信息交換所（National Student Clearinghouse）的數據顯示，從2021年春季到2022年春季，機械和維修職業計劃的入學人數增長了11.5%。
這和風險投資有什么關系？如果這類趨勢持續到2024年——我希望如此——我相信我們將看到一個更加健康的經濟生態系統：1）為更多的人提供新創業途徑，這些人天生擅長提供那些對普羅大眾來說最重要的產品和服務；2）為實現新創新輸送所需的高技能勞動力。他們做出的貢獻有可能獲取價值，并比我們過去所看到的更平均地分配價值，從而提振美國中產階級（這正是他們亟需實現的）。
3. 舊金山：衰落但未被淘汰
2023年，關于科技和文化中心舊金山消亡的哀歌不絕于耳，但它會像往常一樣再次反彈，而且會在越來越多的重返辦公室運動的推動下實現反彈。
無論是從投資資金份額、實際辦公空間還是首次公開募股來看，舊金山一直是人們對科技的普遍態度的風向標。盡管自疫情爆發以來，這座城市的發展軌跡坎坷不平，但2024年，舊金山將重新成為吸引建筑商的磁石。人工智能的繁榮只是其中一個例子，它將展示聰明絕頂的人在近距離內相互競爭、相互學習所帶來的積極影響。OpenAI剛剛從優步（Uber）轉租了使命灣（Mission Bay）48.7萬平方英尺（約合4.5萬平方米）的優質辦公空間。Anthropic 計劃在SoMa區租用25萬平方英尺（約合2.3萬平方米）的辦公空間，Slack之前就在這里辦公。
建筑商和他們周圍的整個創業生態系統產生了能量、對話，然后新建了更多建筑。雖然疫情結束后，人們普遍期望封城后迅速“重返辦公室辦公”，但這種期望尚未全面實現。但很快就要實現了。員工將無法在居家辦公時渾水摸魚。(即使是我所投資的那些熱衷于倡導分布式工作的公司也發現，他們的員工希望定期聚在一起，而新建這些辦公地點是一項昂貴、耗時的工作。為什么不一直聚在一起工作呢？！）分布式工作的時代已經一去不復返了，因為人們還牢記將聰明絕頂、雄心勃勃的人聚在一起的樂趣和好處，這樣可以更快地將產品推向市場、減少繁文縟節、縮短協調時間，并最終解決重大問題。
很少有地方能像舊金山那樣迅速實現復蘇。在未來的一年時間里，隨著新一批初創企業以優惠的價格轉租利用率不高的空間（以前大型公司占用著這部分空間，如今這些公司實現了精簡），我們將看到更多這樣的情況。
4. 腳踏實地實現盈利比成為獨角獸更精彩
在過去的幾年里，初創公司一直以獨角獸地位為榮。現在我們看到，過高的估值實際上可能是一大問題。在公開上市或退出之前，私人估值是任意的，初創公司利用（過高的）估值承擔高額債務可能會有風險。
在過去的幾個月里，我們已經看到數家大公司倒閉了，原因是它們在貸款人要求償還債務時面臨流動性問題。數字貨運經紀公司Convoy從估值36億美元到因達到債務上限而突然破產。同樣，WeWork在10月份透露，它手頭的現金不足以支付利息。我認為這只是冰山一角，因為還有更多的賬單將在2024年到期。債務仍在流動，但考慮到利率高企、條款更嚴苛，它不再是免費的。
顯而易見的是，即使沒有發現保持低估值的好處，精明的初創企業也會審時度勢，在新一輪融資對話中不再強調估值，而且會在進行下一輪融資時保持適當的預期。歸根結底，我對回歸透明、可比的基本面（即在公司準備進行B輪融資時實現盈利性增長的路徑），并將其作為投資決策的關鍵驅動因素持樂觀態度。我期待與那些更關心銷售額而非地位的創始人建立聯系。
5. 風險投資將迎來整合（一如既往）
自由現金不僅導致出現太多估值過高的初創企業。在過去的幾年里，許多投資管理公司成立，或者大肆招聘員工，以部署這些涌入的資金。根據美國國家風險投資協會（National Venture Capital Association）的數據，2007年有987家風險投資公司；到2021年，這一數字是原數字的近三倍，達到2889家。
新興投資管理公司，即那些只推出了不到四只基金的投資管理公司（根據皮特齊布克公司（PitchBook）的數據），可能會首當其沖，預計將迎來過去7年來最糟糕的募資周期。到今年第三季度末，美國新興投資管理公司僅籌集到23億美元，這是自2016年以來，該數字首次降至200億美元以下（2021年，這一群體募集到的資金高達570億美元）。
在通常的舊金山/紐約市中心之外，新興投資管理公司數量龐大，在風投生態系統中扮演著重要角色，是推動投資資金流向實現多元化的獨特力量。
此外，在過去十年中，許多大型公司只有一兩個合伙人為其有限合伙人創造了實際回報。有鑒于此，我希望看到公司合并。也就是說，那些能帶來回報的公司合伙人將聯合起來成立新實體。我們過去已經看到過這種情況，包括基準電子公司（Benchmark）、紅點創投（Redpoint）和三一圣物科技（Trinity）等公司的成立。我們還將看到傳統公司收購最出色的新興投資管理公司，這將增加未來生態系統的多樣性。
6. 女性高管已經學會了如何向前一步，而且她們比以往任何時候都更具領導力
新一代年輕女性高管已經登上了領導寶座，未來幾年，我們將在《財富》世界100強中看到越來越多這樣的女性高管。女性比爾·蓋茨（Bill Gates）、史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）或埃隆·馬斯克（Elon Musk）的時代已經到來。最讓我興奮的是，如今成功的女企業家并不局限于消費品和約會應用程序領域。我們看到，在邊緣技術、企業軟件即服務、金融科技、健康科技、治療等領域，都有女性領導的著名公司，無論是上市公司是私營公司。我想到了格溫·肖特韋爾（Gwynne Shotwell，SpaceX）、梅拉妮·珀金斯（Melanie Perkins，可畫（Canva））、茱莉亞·哈茨（Julia Hartz，Eventbrite）、珍妮弗·杜德納（Jennifer Doudna，Crispr）、阿迪·塔塔爾科（Adi Tatarko，Houzz）、克里斯蒂娜·卡喬波（Christina Cacioppo，Vanta）、克里斯蒂娜·胡恩奎拉（Cristina Junqueira，Nubank）、達芙妮·科勒（Daphne Koller，Coursera）等等。在當今創意科技創業者做出艱難而深思熟慮的決定變得尤為重要的時刻，我認為我們將看到更多的女性直面挑戰。你可以說我有偏見，但我認為這是一件好事。（財富中文網）
Fortune.com上發表的評論文章中表達的觀點，僅代表作者本人的觀點，不代表《財富》雜志的觀點和立場。
譯者：中慧言-王芳
風險投資是周期性的，因此每隔7到10年就會出現“風投已死”的頭條新聞。這一次，隔了15年，再一次出現這樣的頭條新聞。
我開始職業生涯時，正好趕上了上一次經濟衰退。在全球金融危機期間，雷曼兄弟公司破產的那一周，我們募集完成了一只4億美元的基金。結果證明，該基金取得了巨大成功，投資的公司包括面向醫療專業人士的領先數字平臺Doximity（股票代碼：DOCS）、借貸俱樂部（Lending Club，股票代碼：LC）和軟件服務商Check公司（已被財捷集團（Intuit）收購）。當時，iPhone的出現，以及圍墻花園（注：封閉的平臺或生態系統）的消亡，成為強大的助推器，為新公司和現有企業創造了機會。如今，生成式人工智能成為新的助推器。
我認為，這是十多年來——自上次經濟衰退以來——風險投資最激動人心的時刻。一方面，外部環境復雜嚴峻。利率上升、經濟不確定性和全球不穩定性等宏觀環境因素使得投資者暫停投資。初創企業獲得的資金同比下降了48%，因此，企業必須在資源稀缺的情況下更加精挑細選。與2009年的情況類似，風險投資公司擁有創紀錄的現金可供投資，但他們并沒有將其投入到新交易中。2023年，近一半的A輪和B輪融資由內部人士領投，以保護2021年以來的過高估值。由于后期市場仍處于凍結狀態，我們將看到這一趨勢持續下去。
另一方面，脫穎而出的公司都是在這樣的環境中成長起來的：創始人必須就把時間和金錢花在哪里做出艱難而深思熟慮的決定。對于那些能夠獲得資金的公司來說，人才和廣告費用方面的競爭已經有所緩和。生成式人工智能正在催生新公司，并推動現有公司實現發展。
有鑒于后見之明，以下是我對未來一年將出現的六大趨勢做出的預測。
1. 隨著新人工智能公司和用例嚴重超過人工智能算力，人工智能氣球將破裂
很少有技術創新能像人工智能那樣見證生態系統的快速發展。ChatGPT在2022年11月才被廣泛使用。然而，到2023年，每4美元的初創企業投資中，就有1美元投向了人工智能。許多人工智能模型的開源，以及從這些模型中開發新用例相對容易，意味著我們將繼續看到人工智能初創公司的爆炸式增長。誠然，我們所看到的人工智能創新意義重大，且卓爾不群！但是我們也需要從現實情況出發來看待這一問題：難以將算力規模和降本提升到足以滿足需求的地步。擁有現有客戶群和獨有數據的現有企業可能會成為主要受益者。
大多數人工智能初創公司甚至無法獲得擴展其應用程序所需的算力，更不必提及在競爭激烈的市場中負擔得起算力費用了。即使是大型科技公司也在努力尋找有利可圖的用例，但至少它們擁有支持長期實驗和開發的現金引擎。谷歌（Google）、亞馬遜（Amazon）和微軟（Microsoft）正在向OpenAI和Anthropic的基礎模型投入最大一筆資金，以換取FAANG平臺上的云計算合同支出。一些人開始將此稱為“云計算洗錢”，但所有參與方都予以否認。對于那些規模較小的初創公司來說，這一切都構成了不公平的優勢，并為其獲得價值不菲的算力資源帶來了更大的壓力。
注：FAANG是美國市場上五大最受歡迎和表現最佳的科技股的首字母縮寫，即社交網絡巨頭Facebook（NASDAQ：FB）、蘋果（NASDAQ：AAPL）、在線零售巨頭亞馬遜（NASDAQ：AMZN）、流媒體視頻服務巨頭奈飛（Netflix，NASDAQ：NFLX）和谷歌母公司Alphabet（NASDAQ：GOOG，NASDAQ：GOOGL）
2. 哈佛大學和斯坦福大學的精英文憑將被“減記”
作為家庭中的第一代大學生，我在密蘇里州長大，并在那里上學，我一直覺得自己與這個國家中部地區的人們有著深厚的感情。我也曾在歐洲生活過，但與美國不同的是，在歐洲，職業學校是四年制大學學位的熱門替代選擇。這些職業課程為畢業生的職業生涯和更高的生活水平鋪路，而在美國，大學畢業生往往發現自己背負債務，找不到工作。在美國，職業教育應該成為強有力的、可行的選擇，我們不應該再強迫每個人都去上大學。相反，我們應該確保為學生提供培訓和教育，讓他們掌握技能，過上富有成效的生活。
我對非傳統教育的偏重也得到了數據支撐。四年制大學的入學人數全面下降，而建筑等職業課程的入學人數卻出現了兩位數的增長。不過，隨著職業學徒的增多，這不僅僅是白領和藍領之間區分的問題。學徒制的形式多種多樣，但往往包括小額工資和現場學習，人們通常會在社區大學學習作為補充，有時也由公司支付這筆費用。《華爾街日報》報道稱，專業服務咨詢公司怡安集團（Aon）去年的90個職業學徒項目名額吸引了1100名申請者。今年，則是1500人申請100個項目名額，這使得該項目“與康奈爾大學（Cornell University）和達特茅斯學院（Dartmouth College）一樣對申請者嚴加篩選”。
替代教育途徑的興起既提供了經濟上的獨立（通常可避免終身貸款），也提供了雇主所需的硬技能。據美聯社今年早些時候報道，美國國家學生信息交換所（National Student Clearinghouse）的數據顯示，從2021年春季到2022年春季，機械和維修職業計劃的入學人數增長了11.5%。
這和風險投資有什么關系？如果這類趨勢持續到2024年——我希望如此——我相信我們將看到一個更加健康的經濟生態系統：1）為更多的人提供新創業途徑，這些人天生擅長提供那些對普羅大眾來說最重要的產品和服務；2）為實現新創新輸送所需的高技能勞動力。他們做出的貢獻有可能獲取價值，并比我們過去所看到的更平均地分配價值，從而提振美國中產階級（這正是他們亟需實現的）。
3. 舊金山：衰落但未被淘汰
2023年，關于科技和文化中心舊金山消亡的哀歌不絕于耳，但它會像往常一樣再次反彈，而且會在越來越多的重返辦公室運動的推動下實現反彈。
無論是從投資資金份額、實際辦公空間還是首次公開募股來看，舊金山一直是人們對科技的普遍態度的風向標。盡管自疫情爆發以來，這座城市的發展軌跡坎坷不平，但2024年，舊金山將重新成為吸引建筑商的磁石。人工智能的繁榮只是其中一個例子，它將展示聰明絕頂的人在近距離內相互競爭、相互學習所帶來的積極影響。OpenAI剛剛從優步（Uber）轉租了使命灣（Mission Bay）48.7萬平方英尺（約合4.5萬平方米）的優質辦公空間。Anthropic 計劃在SoMa區租用25萬平方英尺（約合2.3萬平方米）的辦公空間，Slack之前就在這里辦公。
建筑商和他們周圍的整個創業生態系統產生了能量、對話，然后新建了更多建筑。雖然疫情結束后，人們普遍期望封城后迅速“重返辦公室辦公”，但這種期望尚未全面實現。但很快就要實現了。員工將無法在居家辦公時渾水摸魚。(即使是我所投資的那些熱衷于倡導分布式工作的公司也發現，他們的員工希望定期聚在一起，而新建這些辦公地點是一項昂貴、耗時的工作。為什么不一直聚在一起工作呢？！）分布式工作的時代已經一去不復返了，因為人們還牢記將聰明絕頂、雄心勃勃的人聚在一起的樂趣和好處，這樣可以更快地將產品推向市場、減少繁文縟節、縮短協調時間，并最終解決重大問題。
很少有地方能像舊金山那樣迅速實現復蘇。在未來的一年時間里，隨著新一批初創企業以優惠的價格轉租利用率不高的空間（以前大型公司占用著這部分空間，如今這些公司實現了精簡），我們將看到更多這樣的情況。
4. 腳踏實地實現盈利比成為獨角獸更精彩
在過去的幾年里，初創公司一直以獨角獸地位為榮。現在我們看到，過高的估值實際上可能是一大問題。在公開上市或退出之前，私人估值是任意的，初創公司利用（過高的）估值承擔高額債務可能會有風險。
在過去的幾個月里，我們已經看到數家大公司倒閉了，原因是它們在貸款人要求償還債務時面臨流動性問題。數字貨運經紀公司Convoy從估值36億美元到因達到債務上限而突然破產。同樣，WeWork在10月份透露，它手頭的現金不足以支付利息。我認為這只是冰山一角，因為還有更多的賬單將在2024年到期。債務仍在流動，但考慮到利率高企、條款更嚴苛，它不再是免費的。
顯而易見的是，即使沒有發現保持低估值的好處，精明的初創企業也會審時度勢，在新一輪融資對話中不再強調估值，而且會在進行下一輪融資時保持適當的預期。歸根結底，我對回歸透明、可比的基本面（即在公司準備進行B輪融資時實現盈利性增長的路徑），并將其作為投資決策的關鍵驅動因素持樂觀態度。我期待與那些更關心銷售額而非地位的創始人建立聯系。
5. 風險投資將迎來整合（一如既往）
自由現金不僅導致出現太多估值過高的初創企業。在過去的幾年里，許多投資管理公司成立，或者大肆招聘員工，以部署這些涌入的資金。根據美國國家風險投資協會（National Venture Capital Association）的數據，2007年有987家風險投資公司；到2021年，這一數字是原數字的近三倍，達到2889家。
新興投資管理公司，即那些只推出了不到四只基金的投資管理公司（根據皮特齊布克公司（PitchBook）的數據），可能會首當其沖，預計將迎來過去7年來最糟糕的募資周期。到今年第三季度末，美國新興投資管理公司僅籌集到23億美元，這是自2016年以來，該數字首次降至200億美元以下（2021年，這一群體募集到的資金高達570億美元）。
在通常的舊金山/紐約市中心之外，新興投資管理公司數量龐大，在風投生態系統中扮演著重要角色，是推動投資資金流向實現多元化的獨特力量。
此外，在過去十年中，許多大型公司只有一兩個合伙人為其有限合伙人創造了實際回報。有鑒于此，我希望看到公司合并。也就是說，那些能帶來回報的公司合伙人將聯合起來成立新實體。我們過去已經看到過這種情況，包括基準電子公司（Benchmark）、紅點創投（Redpoint）和三一圣物科技（Trinity）等公司的成立。我們還將看到傳統公司收購最出色的新興投資管理公司，這將增加未來生態系統的多樣性。
6. 女性高管已經學會了如何向前一步，而且她們比以往任何時候都更具領導力
新一代年輕女性高管已經登上了領導寶座，未來幾年，我們將在《財富》世界100強中看到越來越多這樣的女性高管。女性比爾·蓋茨（Bill Gates）、史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）或埃隆·馬斯克（Elon Musk）的時代已經到來。最讓我興奮的是，如今成功的女企業家并不局限于消費品和約會應用程序領域。我們看到，在邊緣技術、企業軟件即服務、金融科技、健康科技、治療等領域，都有女性領導的著名公司，無論是上市公司是私營公司。我想到了格溫·肖特韋爾（Gwynne Shotwell，SpaceX）、梅拉妮·珀金斯（Melanie Perkins，可畫（Canva））、茱莉亞·哈茨（Julia Hartz，Eventbrite）、珍妮弗·杜德納（Jennifer Doudna，Crispr）、阿迪·塔塔爾科（Adi Tatarko，Houzz）、克里斯蒂娜·卡喬波（Christina Cacioppo，Vanta）、克里斯蒂娜·胡恩奎拉（Cristina Junqueira，Nubank）、達芙妮·科勒（Daphne Koller，Coursera）等等。在當今創意科技創業者做出艱難而深思熟慮的決定變得尤為重要的時刻，我認為我們將看到更多的女性直面挑戰。你可以說我有偏見，但我認為這是一件好事。（財富中文網）
Fortune.com上發表的評論文章中表達的觀點，僅代表作者本人的觀點，不代表《財富》雜志的觀點和立場。
譯者：中慧言-王芳
Venture is cyclical—and so the headlines read, “Venture Capital Is Dead” every seven to 10 years. This time, it just took 15.
I kicked off my career precisely as we hit the last downturn. We closed a $400 million fund the week Lehman crashed during the global financial crisis. That fund turned out to be a monster success with portfolio companies including Doximity (DOCS), Lending Club (LC), and Check (acquired by Intuit). At that time, it was the iPhone, and the demise of the walled garden, as a powerful accelerant, creating opportunities for new companies and incumbents. Now it’s generative AI.
I believe this is the most exciting time to be investing in venture capital in over a decade—since the last downturn. On one hand, it’s not easy out there. The macro environment of rising rates, economic uncertainty, and global instability is causing investors to pause. Funding for startups dropped 48% year over year, and as a result, companies must become more selective with their scarce resources. Similar to 2009, venture capital firms have record amounts of cash to invest, but they are not deploying it into new deals. Nearly half of the A and B rounds in 2023 were led by insiders protecting the overheated valuations from 2021. We will see this trend continue as the later stage market remains frozen.
On the other hand, the best companies are grown in an environment where founders have to make tough, thoughtful decisions about where to spend their time and money. For companies that can secure funding, the competition for talent and ad dollars has eased up. Generative AI is spawning new companies and advancing existing ones.
With all the benefit of hindsight, here are six trends I predict we’ll see in the coming year.
1. The air will come out of the AI balloon, as new AI companies and use cases severely outpace AI computing capacity
Few tech innovations have seen ecosystems grow as quickly as AI. ChatGPT was only made widely accessible in November 2022. Yet one out of every $4 invested in startups in 2023 went to AI. The open-sourcing of many AI models, and relative ease of developing new use cases from these models means we’ll continue to see an explosion of AI startups. It’s true that the AI innovation we’re seeing is meaningful and cool! But let’s also be realistic: Compute capacity and costs will not easily scale to meet the demand. And incumbents with existing customer bases and unique data will likely be the major benefactors.
Most AI startups can’t even get access to the computing power necessary to scale their applications, to say nothing of affording it in a competitive marketplace. Even Big Tech is struggling to find profitable use cases, but at least they have the cash engines to support long-term experimentation and development. Google, Amazon, and Microsoft are writing some of the largest checks into the foundational models from OpenAI and Anthropic—in exchange for contracted cloud spending on those FAANG platforms. Some have started referring to this as “cloud money-laundering,” which all involved deny. For smaller startups out there, this just all adds up to an unfair advantage, and puts heavier pressure on getting access to that ever-so-valuable compute.
2. Elite credentials from the Harvards and Stanfords of the world will get a ‘write-down’
Growing up as a first-generation college student and attending school in Missouri, I’ve always felt a deep connection to the people that make up the geographic middle of the country. I’ve also lived in Europe, where, unlike in the U.S., vocational trade schools are popular alternatives to a four-year college degree. These vocational programs provide graduates with a professional career and standard of living, whereas college graduates in the U.S. often find themselves saddled with debt and unemployable. Vocational programs should be a strong and viable alternative in the U.S., and we should stop pushing everyone to go to college. We should instead ensure that we provide training and education for students to acquire skills and earn a productive living.
The data is starting to bear out my bias toward nontraditional education. Four-year college enrollment is down across the board while vocational programs for trades like construction are seeing double-digit increases in enrollment. This isn’t just about white collar versus blue collar, though, as professional apprenticeships grow, too. Apprenticeships can take a variety of forms but tend to include a mix of a small wage and learning on-site, and people often supplement this with classes at a community college, which are sometimes also paid for by the company. The Wall Street Journal reported that Aon, a professional services consulting firm, drew 1,100 applicants for 90 spots in its professional apprenticeship program last year. This year, it was 1,500 for 100 positions, making the program “as selective as Cornell University and Dartmouth College.”
This rise in alternative education paths offers both financial independence (often bypassing crippling lifelong loans) and hard skills that employers are looking for. As reported by the AP earlier this year, mechanic and repair trade programs saw an enrollment increase of 11.5% from spring 2021 to 2022, per data from the National Student Clearinghouse.
What does this have to do with venture investing? If these trends continue into 2024—and I hope they do—I believe we’ll see a healthier economic ecosystem that 1) offers new paths to entrepreneurship for more people that are naturally attuned to those products and services that matter most to average people; and 2) provides the highly skilled labor required to execute against new innovations. Their contributions have the potential to unlock value and distribute it more evenly than we’ve seen in the past, driving a much-needed boost for the American middle class.
3. San Francisco: Down but not out
There was no shortage of obituaries for San Francisco as a technological and cultural hub in 2023, but it will bounce back again, like it always does—and it will be advanced by an increasing movement to get back into the office.
The city of San Francisco has always been a bellwether for general attitudes toward tech, whether looking at share of investment dollars, physical office space, or IPOs. Despite the city’s rocky trajectory since the pandemic, 2024 will see San Francisco’s resurgence as a magnet for builders. The AI boom, as just one example, will showcase the positive effects of smart people competing against and learning from one another in close proximity. OpenAI just moved into 487,000 square feet of prime office space in Mission Bay, subleasing from Uber. Anthropic plans to take over 250,000 square feet in SoMa, where Slack previously resided.
Builders and the overall startup ecosystem around them generate energy, conversation, and more building. While the collective expectation coming out of COVID was for a quick “return to office” post-lockdown, it has not occurred in full force—yet. But it’s just about here. Employees will lose their ability to slide under the radar working from home. (Even the companies I have invested in that have passionately advocated for distributed work are finding that their people want to come together regularly, and setting up these on-sites is an expensive, time-consuming exercise. Why not just work together all the time?!) The days of distributed work are numbered as people remember the joy and benefits of bringing together smart, ambitious people in person to bring products to market faster, cut red tape, improve coordination time, and ultimately, solve big problems.
There are few places where that process can rebound as quickly as San Francisco. We will see much more of this in the coming year as a new class of startups sublease some of San Francisco’s underutilized space—formerly occupied by newly slimmed down bigger corporates—at favorable cost.
4. A realistic path to profitability is cooler than unicorn status
Over the past several years, startups have wielded unicorn status as a point of pride. Now we’re seeing that inflated valuations can actually be a problem. Private valuations are arbitrary until a public listing or exit, and startups using their (inflated) valuations to take on pricey debt can be risky.
We’ve seen several big companies go down in the past few months, as they face liquidity issues when their lenders call in the debt. Convoy, a digital freight broker, went from a $3.6 billion valuation to shutting down on a dime as a debt line was called. Similarly, WeWork revealed in October it didn’t have enough cash on hand to make its interest payments. I think this is just the tip of the iceberg, as more bills come due in 2024. Debt is still flowing, but it is no longer free, given higher interest rates and tougher terms.
Savvy startups will read the room and de-emphasize valuations during new funding round conversations, if not discover benefits to keeping them low, with notably rightsized expectations when it comes to raising the next round. At the end of the day, I’m optimistic about a return to transparent, comparable fundamentals (namely, a path to profitable growth by the time a company is ready to raise a Series B) as a key driver of investment decisions. And I look forward to connecting with founders who care more about sales than status.
5. Venture capital will see consolidation (as it has before)
Free cash hasn’t just led to too many overvalued startups. Many investment managers were formed—or hired extensively—over the past few years to deploy this influx of capital. In 2007, there were 987 VC firms; by 2021, there were nearly three times that number at 2,889, according to the National Venture Capital Association.
Emerging managers, or those who have launched fewer than four funds (per PitchBook), will likely take the brunt of the impact and are anticipating their worst fundraising cycles in the past seven years. By the end of the third quarter of this year, emerging U.S. managers secured only $2.3 billion, the first time since 2016 that number has dropped below $20 billion (in 2021, this same group raised a whopping $57 billion).
Emerging managers play an important role in the VC ecosystem, making up a disproportionate number of firms outside the usual SF/NYC epicenters. They can be uniquely suited to drive diversity around where and to whom investment dollars flow.
Further, many large firms have only one or two partners who have generated real returns for their limited partners in the past decade. With that in mind, I expect to see consolidation of firms. That is, the partners at firms who have generated returns will combine to form new entities. We’ve seen this in the past with the formation of firms including Benchmark, Redpoint, and Trinity. We will also see legacy firms scoop up the best emerging managers, and this will add to the diversity of the ecosystem going forward.
6. Women executives have learned how to lean in, and more than ever before, they’re leading
There’s a new generation of younger women executives sitting at the head of the table, and we’ll see more and more of this in the coming years in the Fortune 100. The time is right for a female Bill Gates, Steve Jobs, or Elon Musk. What most excites me is that today’s cast of successful women entrepreneurs is not limited to consumer products and dating apps. We’re seeing breakout companies, public and private, being led by women across edge tech, enterprise SaaS, fintech, health tech, therapeutics, and much more. I’m thinking of Gwynne Shotwell (SpaceX), Melanie Perkins (Canva), Julia Hartz (Eventbrite), Jennifer Doudna (Crispr), Adi Tatarko (Houzz), Christina Cacioppo (Vanta), Cristina Junqueira (Nubank), Daphne Koller (Coursera), just to name a few. At a time when it’s all the more important for today’s creative tech entrepreneurs to make tough, thoughtful decisions, I think we’ll see even more women rising to the occasion. Call me biased, but I think this is a very good thing.
The opinions expressed in Fortune.com commentary pieces are solely the views of their authors and do not necessarily reflect the opinions and beliefs of Fortune.
財富中文網所刊載內容之知識產權為財富媒體知識產權有限公司及/或相關權利人專屬所有或持有。未經許可，禁止進行轉載、摘編、復制及建立鏡像等任何使用。
