伊拉·溫特勞布是一名最近剛剛退休的骨科醫生，退休后在一家醫療賬單咨詢公司工作。他發現，今年早些時候，有一起髖關節置換手術的費用居然超過了40萬美元。
“病人在醫院住了17天，是正常情況下的17倍，最后病人還是付了賬單。”溫特勞布現任波特蘭WellRithms公司的首席醫療官，這家公司主要幫助自費醫療的企業員工及保險公司理清復雜且高額的醫療費用，確保他們支付的費用在合理范疇。
為什么會出現這種畸形收費？對于這個問題，三言兩語是很難解釋清楚的。首先，各大醫院也迫切希望盡快讓關節置換手術的數量恢復到疫情前的水平。不過近期由于美國部分地區的疫情出現了反彈，很多醫院還不敢操之過急。前一陣子受疫情影響，美國各地的醫院連續兩個月暫停了一切非必要的手術，光是取消膝關節和髖關節置換手術一項，給美國各大醫院造成的收入損失就可能就超過了50億美元。
對于關節置換手術的收費，各地醫院執行的收費標準各不相同，不過換一個關節并非是幾百或幾千美元就能搞定的小手術，各地的平均收費差不多都在幾萬美元上下。隨著全美各地對關節置換手術的需求持續走高，我們也就不難理解，為什么關節置換手術已經成了美國大多數醫院的主要財源之一。
從美國醫療研究和質量局發布的出院病人數據看，從2000年到2015年，接受膝關節和髖關節置換手術的病人比例增加了一倍多。這種趨勢很可能還會持續下去。根據《風濕病學期刊》去年的預測，從現在起到2040年，美國膝關節置換手術的數量預計將翻三番，髖關節置換手術的增幅大概也相差不遠。
關節置換手術一般不屬于緊急手術，所以自今年3月美國各地暫停非必要手術以來，關節置換手術首當其沖地成了第一批被取消或推遲的手術。隨著7月美國部分地區的新冠疫情出現反彈，關節置換手術再次被叫停，各地醫院也因此蒙受了巨大的收入損失。而這部分損失的收入能否盡快恢復，對于鞏固醫院的財源至關重要。
致同會計師事務所（Grant Thornton）的醫療咨詢主管史蒂芬·托梅指出：“如果骨科手術的數量不能恢復到接近疫情前的水平，各地的醫院就很難恢復收支平衡。”
至于膝關節和髖關節置換手術到底能給醫院帶來多少價值，目前還無法估算，因為現在對相關手術的數量和具體價格尚沒有確切數據。
不過根據已經公開發布的推測數據，結合聯邦醫保的平均商業保險支付額度和患者的共同保險額度推算，托梅幫助《凱撒健康新聞》（KHN）估算出了一個大致的年度均值——美國各地的醫院和外科手術中心通過膝關節置換手術，平均每年大概能收入155億至215億美元。
這說明在關節置換手術被取消的這段時期里，美國醫療系統由此損失的收入平均每個月都在13億至18億美元之間。這些數據還包括并非由正規醫院經營的門診手術中心，他們從3月底到5月的大部分手術也同樣被叫停了。
如果再加上髖關節置換手術（髖關節置換手術的數量大約是膝關節置換手術的一半，費用則相差無幾），那么整個關節置換手術市場每年的價值大約在230億至320億美元之間。也就是說，受疫情影響，今年美國醫療系統每個月在這筆收入上的損失都在19億至27億美元之間。
據美國醫院協會預計，到今年年底，美國醫院系統的收入損失總計將達到3230億美元，這還沒有算上受疫情影響取消手術所造成的額外損失。雖然聯邦政府已經向醫療系統緊急撥付了690億美元的救濟款，但這筆錢也只能抵消其中的一部分損失。加州醫院協會的發言人讓·艾默森-謝伊表示，加州醫院系統今年的凈損失估計將達到105億美元。
從5月初到5月中旬起，美國各地醫院陸續恢復了關節置換手術，不過各地和各個醫院恢復的時間和進度安排各不相同。有些醫院的關節置換手術的數量很快恢復到了疫情前的水平，還有些醫院采取了比較謹慎的做法，因而他們的收入也在繼續虧損。還有些醫院由于疫情反彈，只得再次叫停了關節置換手術。
紐約大學朗格尼骨科醫院的首席骨科安全官克勞德特·拉賈姆博士說：“人們又開始來了，你會發現手術室又都排滿了。”
加州的富勒頓也是新冠疫情的重災區，富勒頓的圣猶大醫學中心大概是從5月份的第二三個星期開始恢復了關節置換手術。該醫院的骨科手術部主任凱文·卡賈維介紹道，起初他們的手術安排還是很謹慎的，不過“目前的手術量已經非常接近疫情前的水平了。”他還表示：“我們一直在密切關注形勢，以評估是否需要再次減少手術的數量。”
在得州的多數地區，由于疫情再度爆發，各大醫院在7月只得再次叫停了所有非必要的手術。為了保險起見，佛羅里達州、阿拉巴馬州、南卡羅來納州和內華達州的多家醫院也紛紛叫停了非必要手術。
鳳凰城的梅奧診所也在7月上旬暫停了所有非緊急的關節置換手術。該醫院的骨科醫生馬克·斯潘格爾介紹道，梅奧診所已經從7月27日那周起恢復了門診的關節置換手術，但尚未恢復針對住院病人的非緊急的關節置換手術。他表示，從醫學上的緊急程度看，關節置換手術的緊急程度“是在最底層的”。
然而，從現金流的角度看，關節置換手術的重要性就顯然不是在最底層了。最近幾十年來，接受關節置換手術的病人逐年激增，這種手術已經成了醫院的一棵搖錢樹。
人口的老齡化、肥胖癥的流行，以及部分年輕人因多年運動和鍛煉導致的關節磨損，是關節置換手術數量逐年激增的主要原因。
另一方面，很多醫院之所以青睞這種手術，則是因為有錢可賺。以前這種手術只有在正規醫院里才能做，現在則越來越多地在門診手術中心里進行——特別是那些年輕的或者較為健康的病人，因為他們往往并不需要住院。
這些門診手術中心通常是由執業醫師經營的。一些門診手術中心由于具備較高的增長潛力、強勁的財務回報和有競爭力的價格，也吸引到了以貝恩資本和KKR為代表的一些大牌私募資本的興趣。
WellRithms公司的首席醫療官溫特勞布就在波特蘭參與經營了這樣一家門診手術中心。他說：“總的來說，在門診中心做手術能省下不少錢，但我也確實看到有些手術中心的收費很離譜——甚至10萬美元也不算很高的。”
最近，由于很多人擔心在醫院里會感染新冠病毒，所以去門診手術中心做手術的人變得更多了。58歲的華盛頓居民馬修·戴維斯原計劃在3月30日進行髖關節置換手術，由于害怕感染新冠肺炎，他在所有非必要手術被叫停前就取消了手術計劃。到了6月，他又去做了手術，這次之所以克服了心理障礙，就是因為這次手術被安排在了一家獨立的門診手術中心里。
戴維斯表示：“這對我來說很關鍵——我不想在醫院里過夜，好盡量避免感染新冠病毒的風險。現在，關節置換手術可以說已經達到了工業化流程，他們朝九晚五地做關節置換手術，我早上6點半進去，中午11點半就可以出門了。”
醫院和門診手術中心早就敏銳地意識到了關節置換手術的巨大經濟利益，多年以來，他們一直在積極推廣這種手術，有的搞競價排名，有的拍廣告片，廣告里的老年人都帶著燦爛的笑容在精力充沛地做運動。
不過，2014年的一項研究表明，有三分之一的膝關節置換手術是不值得做的，主要是因為患者的癥狀還不夠嚴重，不值得進行手術。
麗莎·麥吉菲特是一名消費者權益人士，也是患者安全行動網絡（Patient Safety Action Network）的聯合創始人。她認為：“醫療系統的整個營銷體系都在操縱消費者，可能有人會鼓動你去接受膝關節置換手術，然而事實上，一些侵害性較小的治療方法也能改善你的情況。”
麥吉菲特回憶起了她與一名骨科醫生的一次對話。這位骨科醫生告訴她，有一名病人找到這位醫生，要求做膝關節置換手術，雖然他以前并沒有嘗試過任何低風險的療法。“我問這位醫生：‘你沒給他做手術吧？’他說：‘我當然給他做了，就算我不給他做，他也會去找別人做。’” （財富中文網）
本文是由凱撒健康新聞（KHN）編寫的。凱撒健康新聞出版的《加州新聞熱線》是加州醫療基金會的一項獨立的傳媒服務。KHN與凱撒醫療機構（Kaiser Permanente）無隸屬關系。
譯者：Min
伊拉·溫特勞布是一名最近剛剛退休的骨科醫生，退休后在一家醫療賬單咨詢公司工作。他發現，今年早些時候，有一起髖關節置換手術的費用居然超過了40萬美元。
“病人在醫院住了17天，是正常情況下的17倍，最后病人還是付了賬單。”溫特勞布現任波特蘭WellRithms公司的首席醫療官，這家公司主要幫助自費醫療的企業員工及保險公司理清復雜且高額的醫療費用，確保他們支付的費用在合理范疇。
為什么會出現這種畸形收費？對于這個問題，三言兩語是很難解釋清楚的。首先，各大醫院也迫切希望盡快讓關節置換手術的數量恢復到疫情前的水平。不過近期由于美國部分地區的疫情出現了反彈，很多醫院還不敢操之過急。前一陣子受疫情影響，美國各地的醫院連續兩個月暫停了一切非必要的手術，光是取消膝關節和髖關節置換手術一項，給美國各大醫院造成的收入損失就可能就超過了50億美元。
對于關節置換手術的收費，各地醫院執行的收費標準各不相同，不過換一個關節并非是幾百或幾千美元就能搞定的小手術，各地的平均收費差不多都在幾萬美元上下。隨著全美各地對關節置換手術的需求持續走高，我們也就不難理解，為什么關節置換手術已經成了美國大多數醫院的主要財源之一。
從美國醫療研究和質量局發布的出院病人數據看，從2000年到2015年，接受膝關節和髖關節置換手術的病人比例增加了一倍多。這種趨勢很可能還會持續下去。根據《風濕病學期刊》去年的預測，從現在起到2040年，美國膝關節置換手術的數量預計將翻三番，髖關節置換手術的增幅大概也相差不遠。
關節置換手術一般不屬于緊急手術，所以自今年3月美國各地暫停非必要手術以來，關節置換手術首當其沖地成了第一批被取消或推遲的手術。隨著7月美國部分地區的新冠疫情出現反彈，關節置換手術再次被叫停，各地醫院也因此蒙受了巨大的收入損失。而這部分損失的收入能否盡快恢復，對于鞏固醫院的財源至關重要。
致同會計師事務所（Grant Thornton）的醫療咨詢主管史蒂芬·托梅指出：“如果骨科手術的數量不能恢復到接近疫情前的水平，各地的醫院就很難恢復收支平衡。”
至于膝關節和髖關節置換手術到底能給醫院帶來多少價值，目前還無法估算，因為現在對相關手術的數量和具體價格尚沒有確切數據。
不過根據已經公開發布的推測數據，結合聯邦醫保的平均商業保險支付額度和患者的共同保險額度推算，托梅幫助《凱撒健康新聞》（KHN）估算出了一個大致的年度均值——美國各地的醫院和外科手術中心通過膝關節置換手術，平均每年大概能收入155億至215億美元。
這說明在關節置換手術被取消的這段時期里，美國醫療系統由此損失的收入平均每個月都在13億至18億美元之間。這些數據還包括并非由正規醫院經營的門診手術中心，他們從3月底到5月的大部分手術也同樣被叫停了。
如果再加上髖關節置換手術（髖關節置換手術的數量大約是膝關節置換手術的一半，費用則相差無幾），那么整個關節置換手術市場每年的價值大約在230億至320億美元之間。也就是說，受疫情影響，今年美國醫療系統每個月在這筆收入上的損失都在19億至27億美元之間。
據美國醫院協會預計，到今年年底，美國醫院系統的收入損失總計將達到3230億美元，這還沒有算上受疫情影響取消手術所造成的額外損失。雖然聯邦政府已經向醫療系統緊急撥付了690億美元的救濟款，但這筆錢也只能抵消其中的一部分損失。加州醫院協會的發言人讓·艾默森-謝伊表示，加州醫院系統今年的凈損失估計將達到105億美元。
從5月初到5月中旬起，美國各地醫院陸續恢復了關節置換手術，不過各地和各個醫院恢復的時間和進度安排各不相同。有些醫院的關節置換手術的數量很快恢復到了疫情前的水平，還有些醫院采取了比較謹慎的做法，因而他們的收入也在繼續虧損。還有些醫院由于疫情反彈，只得再次叫停了關節置換手術。
紐約大學朗格尼骨科醫院的首席骨科安全官克勞德特·拉賈姆博士說：“人們又開始來了，你會發現手術室又都排滿了。”
加州的富勒頓也是新冠疫情的重災區，富勒頓的圣猶大醫學中心大概是從5月份的第二三個星期開始恢復了關節置換手術。該醫院的骨科手術部主任凱文·卡賈維介紹道，起初他們的手術安排還是很謹慎的，不過“目前的手術量已經非常接近疫情前的水平了。”他還表示：“我們一直在密切關注形勢，以評估是否需要再次減少手術的數量。”
在得州的多數地區，由于疫情再度爆發，各大醫院在7月只得再次叫停了所有非必要的手術。為了保險起見，佛羅里達州、阿拉巴馬州、南卡羅來納州和內華達州的多家醫院也紛紛叫停了非必要手術。
鳳凰城的梅奧診所也在7月上旬暫停了所有非緊急的關節置換手術。該醫院的骨科醫生馬克·斯潘格爾介紹道，梅奧診所已經從7月27日那周起恢復了門診的關節置換手術，但尚未恢復針對住院病人的非緊急的關節置換手術。他表示，從醫學上的緊急程度看，關節置換手術的緊急程度“是在最底層的”。
然而，從現金流的角度看，關節置換手術的重要性就顯然不是在最底層了。最近幾十年來，接受關節置換手術的病人逐年激增，這種手術已經成了醫院的一棵搖錢樹。
人口的老齡化、肥胖癥的流行，以及部分年輕人因多年運動和鍛煉導致的關節磨損，是關節置換手術數量逐年激增的主要原因。
另一方面，很多醫院之所以青睞這種手術，則是因為有錢可賺。以前這種手術只有在正規醫院里才能做，現在則越來越多地在門診手術中心里進行——特別是那些年輕的或者較為健康的病人，因為他們往往并不需要住院。
這些門診手術中心通常是由執業醫師經營的。一些門診手術中心由于具備較高的增長潛力、強勁的財務回報和有競爭力的價格，也吸引到了以貝恩資本和KKR為代表的一些大牌私募資本的興趣。
WellRithms公司的首席醫療官溫特勞布就在波特蘭參與經營了這樣一家門診手術中心。他說：“總的來說，在門診中心做手術能省下不少錢，但我也確實看到有些手術中心的收費很離譜——甚至10萬美元也不算很高的。”
最近，由于很多人擔心在醫院里會感染新冠病毒，所以去門診手術中心做手術的人變得更多了。58歲的華盛頓居民馬修·戴維斯原計劃在3月30日進行髖關節置換手術，由于害怕感染新冠肺炎，他在所有非必要手術被叫停前就取消了手術計劃。到了6月，他又去做了手術，這次之所以克服了心理障礙，就是因為這次手術被安排在了一家獨立的門診手術中心里。
戴維斯表示：“這對我來說很關鍵——我不想在醫院里過夜，好盡量避免感染新冠病毒的風險。現在，關節置換手術可以說已經達到了工業化流程，他們朝九晚五地做關節置換手術，我早上6點半進去，中午11點半就可以出門了。”
醫院和門診手術中心早就敏銳地意識到了關節置換手術的巨大經濟利益，多年以來，他們一直在積極推廣這種手術，有的搞競價排名，有的拍廣告片，廣告里的老年人都帶著燦爛的笑容在精力充沛地做運動。
不過，2014年的一項研究表明，有三分之一的膝關節置換手術是不值得做的，主要是因為患者的癥狀還不夠嚴重，不值得進行手術。
麗莎·麥吉菲特是一名消費者權益人士，也是患者安全行動網絡（Patient Safety Action Network）的聯合創始人。她認為：“醫療系統的整個營銷體系都在操縱消費者，可能有人會鼓動你去接受膝關節置換手術，然而事實上，一些侵害性較小的治療方法也能改善你的情況。”
麥吉菲特回憶起了她與一名骨科醫生的一次對話。這位骨科醫生告訴她，有一名病人找到這位醫生，要求做膝關節置換手術，雖然他以前并沒有嘗試過任何低風險的療法。“我問這位醫生：‘你沒給他做手術吧？’他說：‘我當然給他做了，就算我不給他做，他也會去找別人做。’” （財富中文網）
本文是由凱撒健康新聞（KHN）編寫的。凱撒健康新聞出版的《加州新聞熱線》是加州醫療基金會的一項獨立的傳媒服務。KHN與凱撒醫療機構（Kaiser Permanente）無隸屬關系。
譯者：Min
Dr. Ira Weintraub, a recently retired orthopedic surgeon who now works at a medical billing consultancy, saw a hip replacement bill for over $400,000 earlier this year.
“The patient stayed in the hospital 17 days, which is only 17 times normal. The bill got paid,” mused Weintraub, chief medical officer of Portland, Oregon-based WellRithms, which helps self-funded employers and workers’ compensation insurers make sense of large, complex medical bills and ensure they pay the fair amount.
Charges like that go a long way toward explaining why hospitals are eager to restore joint replacements to pre-COVID levels as quickly as possible — an eagerness tempered only by safety concerns amid a resurgence of the coronavirus in some regions of the country. Revenue losses at hospitals and outpatient surgery centers may have exceeded $5 billion from canceled knee and hip replacements alone during a roughly two-month hiatus on elective procedures earlier this year.
The cost of joint replacement surgery varies widely — though, on average, it is in the tens, not hundreds, of thousands of dollars. Still, given the high and rapidly growing volume, it’s easy to see why joint replacement operations have become a vital chunk of revenue at most U.S. hospitals.
The rate of knee and hip replacements more than doubled from 2000 to 2015, according to inpatient discharge data from the Agency for Healthcare Research and Quality. And that growth is likely to continue: Knee replacements are expected to triple between now and 2040, with hip replacements not far behind, according to projections published last year in the Journal of Rheumatology.
Joint procedures are usually not emergencies, and they were among the first to be scrubbed or delayed when hospitals froze elective surgeries in March — and again in July in some areas plagued by renewed COVID outbreaks. Loss of the revenue has hit hospitals hard, and regaining it will be crucial to their financial convalescence.
“Without orthopedic volumes returning to something near their pre-pandemic levels, it will make it difficult for health systems to get back to anywhere near break-even from a bottom-line perspective,” said Stephen Thome, a principal in health care consulting at Grant Thornton, an advisory, audit and tax firm.
It’s impossible to know exactly how much knee and hip replacements are worth to hospitals, because no definitive data on total volume or price exists.
But using published estimates of volume, extrapolating average commercial payments from published Medicare rates based on a study, and making an educated guess of patient coinsurance, Thome helped KHN arrive at an annual market value for American hospitals and surgery centers of between $15.5 billion and $21.5 billion for knee replacements alone.
That suggests a revenue loss of $1.3 billion to $1.8 billion per month for the period the surgeries were shut down. These figures include ambulatory surgery centers not owned by hospitals, which also suspended most operations in late March, all of April and into May.
If you add hip replacements, which account for about half the volume of knees and are paid at similar rates, the total annual value rises to a range of $23 billion to $32 billion, with monthly revenue losses from $1.9 billion to $2.7 billion.
The American Hospital Association projects total revenue lost at U.S. hospitals will reach $323 billion by year’s end, not counting additional losses from surgeries canceled during the current coronavirus spike. That amount is partially offset by $69 billion in federal relief dollars hospitals have received so far, according to the association. The California Hospital Association puts the net revenue loss for hospitals in that state at about $10.5 billion, said spokesperson Jan Emerson-Shea.
Hospitals resumed joint replacement surgeries in early to mid-May, with the timing and ramp-up speed varying by region and hospital. Some hospitals restored volume quickly; others took a more cautious route and continue to lose revenue. Still others have had to shut down again.
At the NYU Langone Orthopedic Hospital in New York City, “people are starting to come in and you see the operating rooms full again,” said Dr. Claudette Lajam, chief orthopedic safety officer.
At St. Jude Medical Center in Fullerton, California, where the coronavirus is raging, inpatient joint replacements resumed in the second or third week of May — cautiously at first, but volume is “very close to pre-pandemic levels at this point,” said Dr. Kevin Khajavi, chairman of the hospital’s orthopedic surgery department. However, “we are constantly monitoring the situation to determine if we have to scale back once again,” he said.
In large swaths of Texas, elective surgeries were once again suspended in July because of the COVID-19 resurgence. The same is true at many hospitals in Florida, Alabama, South Carolina and Nevada.
The Mayo Clinic in Phoenix suspended nonemergency joint replacement surgeries in early July. It resumed outpatient replacement procedures the week of July 27, but still has not resumed nonemergency inpatient procedures, said Dr. Mark Spangehl, an orthopedic surgeon there. In terms of medical urgency, joint replacements are “at the bottom of the totem pole,” Spangehl said.
In terms of cash flow, however, joint replacements are decidedly not at the bottom of the totem pole. They have become a cash cow as the number of patients undergoing them has skyrocketed in recent decades.
The volume is being driven by an aging population, an epidemic of obesity and a significant rise in the number of younger people replacing joints worn out by years of sports and exercise.
It’s also being driven by the cash. Once only done in hospitals, the operations are now increasingly performed at ambulatory surgery centers — especially on younger, healthier patients who don’t require hospitalization.
The surgery centers are often physician-owned, but private equity groups such as Bain Capital and KKR & Co. have taken an interest in them, drawn by their high growth potential, robust financial returns and ability to offer competitive prices.
“[G]enerally the savings should be very good — but I do see a lot of outlier surgery centers where they are charging exorbitant amounts of money — $100,000 wouldn’t be too much,” said WellRithm’s Weintraub, who co-owned such a surgery center in Portland.
Fear of catching the coronavirus in a hospital is reinforcing the outpatient trend. Matthew Davis, a 58-year-old resident of Washington, D.C., was scheduled for a hip replacement on March 30 but got cold feet because of COVID-19, and canceled just before all elective surgeries were halted. When it came time to reschedule in June, he overcame his reservations in large part because the surgeon planned to perform the procedure at a free-standing surgery center.
“That was key to me — avoiding an overnight hospital stay to minimize my exposure,” Davis said. “These joint replacements are almost industrial-scale. They are cranking out joint replacements 9 to 5. I went in at 6:30 a.m. and I was walking out the door at 11:30.”
Acutely aware of the financial benefits, hospitals and surgery clinics have been marketing joint replacements for years, competing for coveted rankings and running ads that show healthy aging people, all smiles, engaged in vigorous activity.
However, a 2014 study concluded that one-third of knee replacements were not warranted, mainly because the symptoms of the patients were not severe enough to justify the procedures.
“The whole marketing of health care is so manipulative to the consuming public,” said Lisa McGiffert, a longtime consumer advocate and co-founder of the Patient Safety Action Network. “People might be encouraged to get a knee replacement, when in reality something less invasive could have improved their condition.”
McGiffert recounted a conversation with an orthopedic surgeon who told her about a patient who requested a knee replacement, even though he had not tried any lower-impact treatments to fix the problem. “I asked the surgeon, ‘You didn’t do it, did you?’ And he said, ‘Of course I did. He would just have gone to somebody else.’”
This story was produced by KHN (Kaiser Health News), which publishes California Healthline, an editorially independent service of the California Health Care Foundation. KHN is not affiliated with Kaiser Permanente.
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