《道德經(jīng)》第八章：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動(dòng)善時(shí)。”

老子用“水”來形容“道”。本來道是恍惚無形的，而水盡管柔軟流動(dòng)，但畢竟是有形的，“道無水有，故幾于道”（王弼《老子注》）。陳榮捷指出：“水、牝與嬰兒，是老子用以象征道之最著名者，此種象征基本上是倫理的，而非形上學(xué)的。”

正是從倫理角度，老子說：“上善若水。”河上公注：“上善之人，如水之性。”水滋潤萬物而不與相爭，且“處眾人之所惡”。眾人惡的原因，是他們好高而惡卑。甘為人下，處于人們所厭惡低下之處，對(duì)上善之人，這就意味著，別人不愿意去的地方，他愿意去；別人不愿意做的事情，他愿意做。

“居善地”等七句，都是水德的寫狀，因而也是上善之人的品格追求。推而廣之，它們也應(yīng)該是普通人效法水的處世哲學(xué)。

“居善地”指善于選擇居處。水不僅是“處眾人之所惡”，選擇卑下惡劣之地，去到所有人都不愿意去的地方，將其當(dāng)作自己的空間，而且選擇與萬物不相爭之地。老子認(rèn)為“江海之所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王”（第六十六章），意思是說，江海正是有了有容乃大的氣魄和善于謙下的態(tài)度，才會(huì)不斷吸收各處水流，成為百谷之王，為百川狹谷所歸附。

“心善淵”，淵，形容沉靜，所謂“心靜如水”。避開高處，水做到了隨遇而安，處變不驚，不泛波瀾。因其沉靜，水變得深不可測，極盡微妙。《老子》的第四章說：“道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗。”沖，喻空虛，道體雖虛，但它的作用卻好像無窮無盡。深邃悠遠(yuǎn)的道，是萬物的祖宗。

“與善仁、言善信”，同他人結(jié)交，常懷仁愛之心，而且交流時(shí)恪守信用。善仁是兼愛而無私，善信是言有征而不爽。水默默滋潤萬物卻不求回報(bào)，所以上善之人，待人接物當(dāng)如水，施而不求報(bào)。而水的“善信”，一般作江河汛期來往有時(shí)、海水潮起潮落守信可期解，但蘇轍的《老子解》給予了另一種解釋：“圓必旋，方必折，塞必止，決必流，善信也。”水遇見圓的就拐彎，遇見方的必有轉(zhuǎn)折，堵塞之，流動(dòng)就一定停止，解除堵塞，流動(dòng)必然恢復(fù)，像這樣的就是善于守信。

“政善治”是說政治上善于治理。“事善能”是說做事善于發(fā)揮其最大的作用。蘇轍云：“洗滌群穢，平準(zhǔn)高下，善治也；遇物賦形，而不留于一，善能也。”水能夠蕩滌各種污穢，以水平面為參照評(píng)判物體的高低，是善于協(xié)調(diào)治理；遇到什么容器、什么環(huán)境，水的形態(tài)就與之相適應(yīng)，而并非總保持一個(gè)形態(tài)，這是善于發(fā)揮外物的長處。因此，上善之人可以像水那樣，根據(jù)客觀環(huán)境的變化，不斷地改變自己以適應(yīng)環(huán)境，從而發(fā)揮出最大的能量。

“動(dòng)善時(shí)”，行動(dòng)善于把握時(shí)機(jī)。蘇轍說：“冬凝春泮，涸溢不失節(jié)，善時(shí)也。”水冬天結(jié)冰，春天解凍，旱澇都依據(jù)節(jié)氣，是善于應(yīng)時(shí)而動(dòng)。蔣錫昌對(duì)此解釋得最妙：“《莊子·天下篇》述老聃之學(xué)曰：‘其動(dòng)若水，其靜若鏡，其應(yīng)若響。’司馬遷述道家之學(xué)曰：‘與時(shí)遷徙，應(yīng)物變化。’皆此所謂‘動(dòng)若時(shí)’也。其實(shí)老子之所謂‘動(dòng)若時(shí)’者，非圣人自己有何積極之動(dòng)作而能隨時(shí)應(yīng)變；乃圣人無為無事，自己淵默不動(dòng)，而一任人民之自作自息也。”

這七句，全面論述了水的品德。老子用水性來比喻上德者的人格。然而上善之人，能不能免受批評(píng)呢？并不能，還要看他們是不是“不爭”。蘇轍說：“善而不免于人非者，以其爭也。水惟不爭，故兼七善而無尤。”水就是因?yàn)椴粻帲约嬗羞@七品而沒有危險(xiǎn)。

這里就必須說到水的另外一個(gè)顯著的特性：柔弱。老子說：“天下莫柔弱于水，而攻堅(jiān)強(qiáng)者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強(qiáng)，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”（第七十八章）水德，有至柔之剛：點(diǎn)滴的水，能夠穿石；咆哮的水，可以成谷。“柔弱”并非懦弱，而是具有無比的韌性和永不放棄的動(dòng)力。

剛者凌物，柔者不爭。老子說：“天之道，不爭而善勝，不言而善應(yīng)。”（第七十三章）這正是上善之人處世的要旨：以不爭爭，以無私私，而它也構(gòu)成水的最顯著特性。

讓我們?cè)僮屑?xì)地體會(huì)一下：最高尚的人，居住要像水一樣選擇低下的地方；心胸要像水一樣善于容納百川而深沉寧靜；待人要像水一樣無私仁愛；說話要像水一樣準(zhǔn)而有信；為政要像水一樣公正平衡；做事要像水一樣適應(yīng)變化；行動(dòng)要像水一樣無為無事而又無所不能。最后，還要像水一樣與人不爭，利澤萬物，才會(huì)避免禍患，處順善終。

受到老子的影響，后世的許多思想家也對(duì)水崇尚有加。司馬光說：“是水也，有清明之性，溫厚之德，常一之操，潤澤之功。”王夫之說：“五行之體，水為最微。善居道者，為其微，不為其著；處眾之后，而常德眾之先。”這些話，無疑都是在為“上善若水”作注腳。人生的態(tài)度也應(yīng)該如此，要能處下、不爭而利他。