《中庸》引用孔子的話說：“君子中庸，小人反中庸，君子之中庸也，君子而時中；小人之中庸也，小人而無忌憚也?！币馑际钦f，有道德修養(yǎng)的人，他們的言行都可以符合中庸的準則；沒有道德修養(yǎng)的人，他們的言行都違背中庸之道；君子之所以能夠合乎中庸，是因為他們隨時可以按照所處的環(huán)境而保持事理之宜；小人之所以違背中庸，是因為他們肆無忌憚，恣意妄為。

在《論語》中，孔子曾經(jīng)認為中庸是非常高尚的道德。他說：“中庸之為德也，其至矣乎！民鮮久矣?！保ā墩撜Z·雍也》）中庸這種道德，是最高尚的。人民缺少這種道德已經(jīng)很久了。但是，至于這種道德是什么樣的，他并沒有具體論述。歷代儒家都以不偏不倚、過猶不及的道理來解釋中庸。

朱熹在《中庸章句》里開始就說：“子程子曰：不偏之謂中，不易之謂庸。中者天下之正道，庸者天下之定理?！敝惺侵泻?，庸是平常。魏何晏在《論語集解》中注釋“中庸之德”說：“庸，常也，中和可常行之德也。”

“中”的概念起源很早，堯、舜、禹對“中”都十分重視。《論語·堯曰》：“天之歷數(shù)在爾躬，允執(zhí)其中。四海困窮，天祿永終。舜亦以命禹。”意思是說堯傳位舜時，以“執(zhí)中”之道告誡，舜傳位于禹，也以此告誡。又《尚書·仲虺之誥》有“建中于民”的說法，意思是要建立“中正”之道，作為共同的準則。到了西周初年，“中”成為一種美好品德的觀念，《尚書·酒誥》就提到：“丕惟曰爾克永觀省，作稽中德?！币馑际钦f人們應該時常觀察自己的行為，反省自己的思想，以便能夠符合“中正”這種不偏倚的美德。到孔子，他加上“庸”字，提出“中庸”概念，使其成為一種日常生活的處事態(tài)度。

《中庸》是先秦儒家重要的經(jīng)典文獻，原本收錄在《禮記》一書里，根據(jù)唐人孔穎達《禮記正義》引用鄭玄《目錄》云：“名曰《中庸》者，以其記中和之為用也。庸，用也。孔子之孫子思伋作之，以昭明圣祖之德?！钡搅怂未?，朱熹取《禮記》中的《大學》、《中庸》二篇，加上《論語》、《孟子》，合稱為“四書”，并為之章句集注。對于“中庸”二字的意涵，朱熹這樣論述：“中庸者，不偏不倚，無過不及，而平常之理，乃天命所當然，精微之極致也，唯君子為能體之，小人反是?！又詾橹杏拐?，以其有君子之德，而又能隨時以處中也，小人之所以反中庸者，以其有小人之心，而又無所忌憚也。蓋中無定體，隨時而在，是乃平常之理也。君子知其在我，故能戒謹不睹，恐懼不聞，而無時不中，小人不知有此，則肆欲妄行，而無所忌憚矣?！保ā端臅ⅰぶ杏拐戮洹罚?/p>

中，沒有一定，是隨時變化的，這是普遍的道理。君子知道要靠自己把握，所以在別人看不到的地方，都可以警惕謹慎，在別人聽不到的地方，也有敬畏的存心，故在任何時候都能夠做得適當。小人不知道這個普遍的道理，所以就肆行無忌。

古代可以行中庸之道者，都是圣賢之人，不像以后這個詞被世俗說成了貶義?！吨杏埂吩?jīng)引用孔子的話說：“舜其大知也與！舜好問而好察邇言，隱惡而揚善，執(zhí)其兩端，用其中于民，其斯以為舜乎！”孔子贊揚舜是有大智慧的人，能夠取中道施行于民。孔門弟子之中，唯有“回之為人也，擇乎中庸，得一善，則拳拳服膺而弗失之矣”（《禮記·中庸》）。

《中庸》具體描述了這種圣賢者的人格特征：“故君子尊德性而道問學，致廣大而盡精微，極高明而道中庸?！比绻@種君子居于王者之位，就可以在天下范圍內全面實現(xiàn)儒家的道德理想和政治理想。所以《中庸》進一步指出：“故君子之道，本諸身，征諸庶民，考諸三王而不繆，建諸天地而不悖，質諸鬼神而無疑，百世以俟圣人而不惑。質諸鬼神而無疑，知天也；百世以俟圣人而不惑，知人也。是故君子動而世為天下道，行而世為天下法，言而世為天下則。”

因此，“中庸之道”實為行事之大智慧，也是君子與小人的處世分野?？鬃诱f：“君子之于天下也，無適也，無莫也，義之與比?！保ā墩撜Z·里仁》）這是一種很瀟灑的態(tài)度，即君子對于天下的事情，沒有規(guī)定一定要怎樣做，也沒有規(guī)定一定不要怎樣做，而只考慮怎樣做才合義，就行了。謝良佐釋曰：“適，可也。莫，不可也。無可無不可，茍無道以主之，不幾于猖狂自恣乎？此佛老之學，所以自謂心無所住而能應變，而卒得罪于圣人也。圣人之學不然，于無可無不可之間，有義存焉?！?/p>

孔子又說：“不得中行而與之，必也狂狷乎！狂者進取，狷者有所不為也?！保ā墩撜Z·子路》）如果找不到奉行中庸之道的人交往，就只能跟狂者或狷者來往。孟子說：“孔子豈不欲中道哉，不可必得，故思其次也。”（《孟子·盡心下》）

有意思的是，亞里士多德也信奉“中道”：“若是在適當?shù)臅r間和機會，對于適當?shù)娜撕蛯ο?，持適當?shù)膽B(tài)度去處理，才是中道?！眮喞锸慷嗟孪嘈牛糠N德行都是兩個極端之間的“中道”，而每個極端都是一種“惡”。比如，勇敢是怯懦和魯莽的中道，謙遜是羞澀與無恥之間的中道。概括地說，孔子崇尚的“中庸”是反對極端，追求和諧的境界，而亞里士多德的“中道”思想則認為，凡事物必有過度、不及與適度三種情況，他認為作為“道德美德”的德性正是兩種“惡”即過度與不及的中間狀態(tài)。