漢語中的“文明”一詞，最早出自《易經》。《易》中的“文明”有多個義項：一是有文采，現光明。如《易·乾》：“見龍在田，天下文明。”孔穎達疏：“天下文明者，陽氣在田，始生萬物，故天下有文章而光明也?！边@是承接初九爻的“潛龍勿用”來說的，彼時陽氣潛藏，現在“見龍在田”時至，陽氣出來了，草也綠了，花也紅了，萬物生長，色彩繽紛。

乾卦中的“文明”講的是自然界。到了賁卦，“文明”化為文治教化，進入“人事”領域?！顿S·彖》：“剛柔交錯，天文也；文明以止，人文?也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。”此處的“天文”指天道運行，日有陰晴，月有盈虧，星辰明滅，剛柔交會，雖然變化萬千，但始終遵循一定的軌道有序運行。《易》以天為尊，天生人，人須法天而行，依天文而創造人文，也即人類要仿效天之運行而設立人倫禮制，以此教化天下。孔穎達疏：“用此文明之道，裁止于人，是人之文德之教。……圣人觀察人文，則詩書禮樂之謂，當法此教而化成天下也?！焙笫酪蛴小叭宋幕伞币晦o：國家建立，須“文”以制度；群體生活，須“文”以倫常，如此方能改變原始的野蠻行為。故《禮記》云：“無本不立，無文不行。”

關于“天文”與“人文”的關系，程頤解釋得最好：“天文，天之理也；人文，人之道也。天文，謂日月星辰之錯列，寒暑陰陽之代變，觀其運行，以察四時之速改也。人文，人理之倫序，觀人文以教化天下，天下成其禮俗，乃圣人用賁之道也?！?/p>

具體來看《賁》卦的“象”：“山下有火，賁。君子以明庶政，無敢折獄?！笨追f達疏：“‘山下有火，賁’者，欲見火上照山，有光明文飾也。又取山含火之光明，象君子內含文明，以理庶政，故云‘山有火，賁’也。‘以明庶政’者，用此文章明達以治理庶政也。‘無敢折獄’者，勿得直用果敢，折斷訟獄?！边@是說，賁卦下離上艮，展現了這樣一幅景象：一座高山，山下有燃燒的火，火將山照亮?；鸫砑y飾和光明，即文明，山是草木聚生之處，是照臨的對象。程頤解釋為：“山者草木百物之所聚生也，火在其下而上照，庶類皆被其光明，為賁飾之象也。君子觀山下有火明照之象，以修明其庶政，成文明之治?！?/p>

王弼注則云：“止物不以威武而以文明，人之文也?！彼浴巴洹弊鲗φ諄斫忉尅拔拿鳌?，提出了一個極其重要的思想：以“文”而非“武”的方式來服人心、化天下，是為“文明”?？追f達疏：“止物以文明，不可以威刑?！边@已經與后世西語的“civilization”用法相通。徐佳希在《儒家文明觀簡析—從〈周易〉到〈莊子〉》一文中總結說：“一切外在層面的、懲罰性、強迫性的制裁、刑罰都屬于‘威武’、‘威刑’，與之相對的則是內在層面的、道德感化、禮義引導式的‘文德’”，將“文明以止”的“止”理解為“化”（載袁行霈主編《國學研究》第44卷，中華書局，2020年）。

朱熹釋“止”的含義為“各得其分”：“內離而外艮，有文明而各得其分，故為賁。止，謂各得其分。”此正如孔子之“正名”思想—君君、臣臣、父父、子子，也就是《大學》所說的：“為人君，止于人；為人臣，止于敬；為人子，止于孝；為人父，止于慈?！比艟肌⒏缸印⑿值堋⒎驄D、朋友，皆能各守本分，行止得宜，家庭與社會成員能各得其位、各安其職，即是“人文”之意，也就是說，“文明”給了每個人以生活的尺度。

《易》論“文明”的第三層含義，指道德誠信?！陡铩罚骸八热漳随?，元亨。利貞?；谕??！薄跺琛吩唬骸案铮鹣嘞?，二女同居，其志不相得，曰革?！仍荒随凇?，革而信之。文明以說，大亨以正。革而當，其悔乃亡。天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人，革之時大矣哉！”

王弼注：“文明以說，履正而行，以斯為革，應天順民，大亨以正者也?！笨追f達疏：“能思文明之德以說于人，所以革命而為民所信也?！备吆嘧⒃唬骸啊陡铩坟赞o云‘巳日乃孚’者，孚，信也。此言王侯大夫在祭祀日，即已改革其丑行惡政，能以忠信對鬼神。故曰：‘巳曰乃孚，革而信之?！w周代王侯大夫祭祀鬼神之時，由祝史之官以其美行善政告于鬼神，以祈禱鬼神賞之以福，不罰之以禍，其無美行善政而有丑行惡政者，則由祝史編造謊言，以告鬼神。《彖傳》所謂‘革而信之’，即針對此種事實而言也。卦辭云‘元亨利貞’者，元，大也。亨，美也。利，利人也。貞，正也?！陡铩分仑詾殡x，上卦為兌。離為文明；兌，說（悅）也。然則《革》之卦象是人有文明之政教，而人喜悅之。王侯大夫如此，則其德元大、亨美、貞正而能利人矣。故曰：‘文明以說，大亨以正’。卦辭云‘悔亡’者，因其改革得當也。故曰：‘革而當，其悔乃亡?！保ǜ吆啵骸吨芤状髠鹘褡ⅰ?，齊魯書社，1979年，第407~408頁）

王弼《周易注·豐卦》又謂：“文明以動，不失其理也?！边@是把“文明”理解為“合理之動”（合理的行為）。劉運好在《魏晉經學與詩學》（中華書局，2018年）中指出，王弼注特別強調《易》中的文明之德，意味著柔順中正的處事原則。如《離》六二：“黃離，元吉。”王弼注曰：“居中得位，以柔處柔，履文明之盛而得其中，故曰‘黃離元吉’也?！笨追f達疏曰：“黃者中色，離者文明，居中得位而處于文明，故元吉也。故《象》云‘得中道’，以其得中央黃色之道也?！?/p>

離為文明，而王弼認為“離之為卦，以柔為正”。柔順而合乎中正，即“謙以待物”、“處得其中”。此間王弼特別強調心性之誠，如《履》九二為“履道坦坦，幽人貞潔”，王弼釋曰：“履道尚謙，不喜處盈，務在致誠，惡夫外飾者也?！薄独А肪哦袄в诰剖?，朱紱方來，利用享祀”，王弼釋曰：“履中則不失其宜，無應則心無私恃，以斯處困，物莫不至，不勝豐盈，故曰‘困于酒食’，美之至也?！逼溆嗳纭吨墟凇肪哦ⅰ安会哂谕馊?，其真者也”，“不私權利，唯德是與，誠之至也”；《中孚》九三注“四履乎順，不與物校”等，皆是如此。