????飛機制造商正在研制一種大人物們離不開的飛機。超音速公務機即將日問世

????作者: Stuart F. Brown

????雖然豪宅、超級跑車和量身訂做的服裝都是好東西，但在“能顯示地位的商品”這個領域里，公務機無疑是最具誘惑力的玩意兒。能勝過它的，也只有速度更快的公務機。所以，一架快得多的飛機也許能引起你的興趣吧？比現在慢吞吞的“灣流”（Gulfstream）和 Citation 飛機快一倍，感覺如何？

????面對上百億美元潛在市場的誘惑，再加上美國國防部和國家航空航天局（NASA）的巨資投入，洛克希德－馬丁（Lockheed Martin）、波音（Boeing）和法國達索公司（Dassault）等飛機制造商都在躍躍欲試，要設計新一代深受歡迎的小噴氣機。如果這種飛機能符合噪音和環保標準的話，它將改變時空的格局。一架 1.8 馬赫速率的超音速噴氣機從倫敦飛到洛杉機──經停新澤西泰特伯勒機場（Teterboro）加油──旅程將比正常飛行時間縮短近八小時。

????突破音障并非難事，軍用噴氣式飛機早在 50 年前就做到了。但是，要制造具有如此速度的公務機就不那么簡單了。為了實現這一目標，制造商必須先克服一系列法律障礙，我們可以稱之為“音爆難關”: 美國聯邦航空局禁止在陸地上空超音速飛行，其他國家管制陸地線路的航空機構也是如此。

????此外，研發一架新型飛機的費用也十分昂貴，超音速噴氣機的最終價位可能會是目前頂級公務機的兩倍，而后者的價格已經達到驚人的 4,500 萬美元了。不過，供職于弗吉尼亞州費爾法克斯市蒂爾集團咨詢公司（Teal Group Corp.）的航空顧問理查德?阿布拉菲亞（Richard Aboulafia）預言，即使是這樣的天價，仍會有許多人渴望購買。他指出，4,500 萬美元噴氣機的現有市場規模已經大大超乎所有人的想象。用他的話講，“超音速公務機市場是航空業的最后一片處女地，它正等著科技跟上來。頂級客戶是不在乎價格的。”

????飛機制造商拋出超音速公務機概念還有別的原因。雷神飛機公司（Raytheon Aircraft）的高級設計部主管山姆1布魯納（Sam Bruner）表示，“制造這樣的公務機將為最終推出體積更大的大眾化超音速客機鋪路。”另外，超音速噴氣機的研發工作也有助于制造商為美國國防部制造隱形性能更好的戰斗機和無人駕駛飛機。

????消除音爆的最新研究成果讓人們看到了希望，超音速公務旅行將不再是協和機絕跡后的白日夢想。代表公務機制造商利益的貿易機構──通用航空制造業協會（General Aviation Manufacturers Association）高級副總裁羅納德?斯旺達（Ronald Swanda）興奮地說，“我們認為不會再出現音爆了，人們只會聽到飛機低于音速飛行時發出的那種｀嗖嗖＇的聲音。”

????人們對解決音爆問題的樂觀態度來自于國防高級技術研究計劃署（DARPA）資助的“靜音超音速平臺”計劃。2001 年，計劃署為諾斯羅普?格魯曼公司（Northrop Grumman）和國家航空航天局提供了 700 萬美元經費用于研究如何減弱音爆。去年 8 月，在位于加利福尼亞州莫哈韋沙漠的國家航空航天局德來頓飛行研究中心（Dryden Flight Research Center）進行了一系列超音速飛行測試，結果由諾斯羅普公司制造的 F-5 戰斗機（機頭經過特殊改造）產生的音爆強度比標準型 F-5 戰斗機低三分之一。這種試驗機的機頭經過加厚之后看起來就像鵜鶘的喙（見本文末頁圖）。雖然外觀丑陋 ，但卻證明了對飛機外型的改良能夠減輕超音速激波對人耳的沖擊。現在，航空設計師正在研究為減弱音爆而對飛機全身進行優化改造之后會使飛機變成什么模樣。其最終結果將關系到新型民用超音速飛機能否得以生產；只有大幅降低音爆才有可能說服管理部門修改相關法規。

????馬赫 2 型協和機（巡航時速約 2,172 公里）沒能商業化的主要原因就是音爆問題。我手頭就有一個令人泄氣的例子: 一架協和機想從紐約的肯尼迪機場飛往西雅圖飛機博物館一個廢棄飛機停放場，卻遭到拒絕而不能飛越美國領空，結果只能按照特別安排的路線向北飛越人口稀少的加拿大。這只漂亮的大鳥在服務生涯中因為其產生的強烈音爆會對飛經地區的人們造成傷害而無法按照尋常路線飛行。

????一旦必要的技術環節取得突破，就完全會有買家等著爭購這種有望在十年左右投產的小型超音速飛機。分析師阿布拉菲亞同時為三家飛機制造商和三家飛機發動機生產商服務，他的調研預測超音速公務機市場將達到 400 架左右的規模，每架飛機標價在 7,000 萬至 8,000 萬美元之間，這一市場規模將持續 20 年左右。這些巨大的數字足以令那些航空業的老總們深信該市場存在商機。法國飛機制造商達索獵鷹飛機公司的首席執行官約翰?羅桑瓦隆（John Rosanvallon）認為，至少要賣出 200 架，對研發這一超新產品的投入才是值當的。獵鷹公司的母公司達索曾制造過著名的“幻影”系列超音速戰斗機，它已經提出要制造三發超音速公務機（見本文末頁圖）的計劃。該公司正尋找一家美國飛機公司作為它的合作伙伴來分擔財務和技術風險。

????雄心勃勃的公司遠不止達索一家。一些世界上最可怕戰斗機的制造商都對這個潛在市場虎視眈眈，比如波音、雷神以及俄羅斯的蘇霍伊公司（Sukhoi）等。灣流飛機公司提出了搖翼式飛機設計方案，取名“靜音超音速飛機”。 洛馬公司具有傳奇色彩的臭鼬工廠（Skunk Works）素以研制隱形飛機和偵察機而聞名，它也一直沒閑著。有意思的是，臭鼬工廠的研究工作得到了一位大富豪的支持，他的身份無人知曉。他會是誰呢？沃倫?巴菲特在 1998 年購買了管理私人飛機共同持有權（指由幾家公司或幾個人參股，共同購買一架飛機，交給專業公司統一管理、統一服務──譯注）的奈特捷公司（Netjets）。不過，他向《財富》雜志確認那個人不是他。

????傳統的噴氣式飛機（包括公務機和客機）的巡航速度是音速的五分之四，約合時速 850 公里。飛機以這個速度飛行時，空氣可平穩地在機身周圍滑動。但是，當安裝了高性能軍用發動機的超音速飛機在接近音速時，空氣就來不及散開。它開始堆積成向外流動的壓力波，就像船在海上航行時船尾留下的痕跡一樣。當這些壓力波到達地面時會劈啪作響，不僅使人受到驚嚇，還會把窗戶震得亂響。航空工程師都清楚，音爆的強度是跟飛機體積成正比的──因此他們想把第一架超音速客機造得小一點。工程師們無法完全消除音爆，不過他們希望能通過改良飛機的外型來減緩它。這種方法可能會降低燃料的利用效率。“低音爆飛機會比經過以速度為目的的優化設計的飛機來得費油，不過我想這應該不是個太大的問題，” 國家航空航天局負責 F-5 型飛機飛行測試的首席調研員埃德?赫林這樣認為。

????造出超音速飛機的另一個重要因素就是要有合適的發動機。飛機在起飛、降落和滑行時不能吵得讓人受不了。在超音速飛行時，它也不能像協和機那樣配備極耗油的加力燃燒室。也許軍事技術有解決的辦法。普惠公司（Pratt & Whitney）的工程師正在與機身構造師（也就是常說的飛機建造師）討論如何將現有的發動機制造技術上應用在公務機上──洛馬公司的最新型 F-22 戰斗機發動機就沒有加力燃燒室，可照樣能做“超音速巡航”。 普惠公司稱它還能設計出特殊的排氣管，使飛機在滑行和起飛時壓低噪音。另外，它還表示它有制造符合環保要求的燃燒室的先進技術。該公司的高級發動機項目主管西米恩?奧斯汀（Simeon Austin）透露，“目前大部分超音速公務機方案中設想的巡航速率都在 1.6 馬赫（時速 1,690 公里）至 1.8 馬赫（時速 1,915 公里）之間。公務機在 1.6 馬赫的速度飛行時，它的發動機的溫度或壓力不能高于日常起飛時的大多數客機。”

????如果機身構造師真的開發出超音速公務機，那么到底誰會一擲千金來特意購買呢？奈特捷公司的執行副總裁理查德?史密斯（Richard Smith）很樂意買。他說，“時間是金錢，買的就是速度。1.8 馬赫的速度最好賣。”他認為，航空業界造出的飛機得能夠承載八名乘客，進行從舊金山到東京的 4,750 海里越洋飛行。他同時希望飛機的發動機在超音速飛行情況下可以運轉至少 2,000 小時才需要維護（其實，軍用飛機的超音速飛行時間非常短，但它卻比客機需要更頻繁的保養）。他還認為，當務之急是讓美國聯邦航空管理局（FAA）和美國環保署（EPA）制訂出飛機必須達到的噪音和環保數字指標。去年 11 月和今年 5 月，機身及發動機制造商、潛在買家和聯邦官員會聚一堂，探討供飛機建造 師遵循的發展計劃。史密斯評價道: “國家航空航天局從商界得到了所需的思路，用來明確發展目標。”

????一旦有了切實的目標，下一步就順理成章地要制造一架模擬飛機，即用于試驗的一次性飛機，以最終驗證外型的改變是否能使飛行成為穩定的超音速飛行，同時產生足夠低的音爆。有些工程師認為，對地面每平方英尺 0.3 磅的音爆“超壓”可以被人們接受；協和機發生的高音壓力有時超過 2.0 磅，比打雷還響。制造一架低音爆模擬飛機的成本估計在 7.5 億到 15 億美元之間。多年來，國家航天航天局已經研制了一大系列的模擬飛機，不過，它現在要配合布什總統提出的送宇航員上月球和火星的任務，不可能再投入這么多資金來研制大佬的飛車了。雷神飛機制造公司的布魯納預測，經費問題可以采用產業界－政府共同籌資之類的方式來解決。雷神公司渴望將其在輕型復合材料結構自動化生產方面的專長運用到新型超音速飛機的研制上。

????波音一直在研究能載客八至十名、速率在 1.2 馬赫到 1.8 馬赫之間的概念型公務機，從前它也曾和蘇霍伊商談過成立合資企業。波音銷售豪華型737飛機的公務機部門總裁李?蒙森（Lee Monson）坦言: “我們從音速巡航機計劃（后撤消）得到的教訓是，民航機提速的意義并沒有我們想象的那么大，但對于公務機市場來說，存在對大幅提速飛機的潛在需求。”除了企業飛行市場外，蒙森認為政府政要座機市場和運送時間緊迫物品的空運快遞市場也會有少量需求。

????研究超音速公務機潛在市場的人士在有個問題上觀點一致，那就是對于這個市場，一家飛機制造公司就已足夠: 互相競爭的飛機制造商和財團將拼個你死我活。奈特捷公司的史密斯預計，每架超音速飛機的標價將會達到 1 億美元，但如果采用共同購買的形式購買世界上最快的客機，這個價格是買家可以接受的。如果這個航空童話成為現實，那些一擲千金的買家就要夸耀他們到達目的地所花的時間有多短了。它絕對是顯示地位的商品！

????譯者: 陳曄