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有這幾位女員工,Netflix不怕蘋果和迪士尼

Michal Lev-Ram
2019-10-11

蘋果、迪士尼和其他公司對Netflix統治地位的挑戰前所未有。本文將介紹這家科技巨頭大手筆押注原創內容的團隊。

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插圖:Francesco Francavilla

今年7月4日,Netflix推出了熱門劇《怪奇物語》系列第三季。這部科幻劇以20世紀80年代初的印第安納州小鎮為背景,自2016年面世以來已經變成了一種文化現象。劇中介紹了一位擅長念力的小女孩、絕密的政府實驗以及通往另一維度的入口。為了宣傳第三季,跨國流媒體巨頭Netflix與各方合作,從漢堡王(推出了名叫“顛倒”的大漢堡)到可口可樂(歡快地重新推出了曾經失敗的80年代新款可口可樂,且限量發售),再到耐克(推出了復古風格的“Hawkins High”運動鞋和服裝系列)。本來都是轟動大片才能享受的配置,現在《怪奇物語》做到了。

Netflix難免得意洋洋。7月8日,一向守口如瓶的Netflix宣布,第三季上映的頭四天,至少有4100萬個家庭已經觀看了部分劇集,1800多萬個家庭已經看完整季。(相比之下,報道稱4月HBO推出備受期待《權力的游戲》最終季時有1740萬人收看了預告片。)

這是個好消息。

9天后也就是7月17日,總部位于加利福尼亞州洛斯加托斯的Netflix公布了二季度財報。Netflix透露,8年來在美國首次出現用戶流失,約12萬美國觀眾放棄續訂。美國以外地區的增長低于預期也影響了業績。總體來看,本季度Netflix新增270萬用戶,遠低于增長500萬的目標。Netflix稱,內容部門表現不佳是業績疲軟的原因之一。換句話說就是,在過去三個月里,Netflix推出的劇集當中像《怪奇物語》一樣成功的劇集不夠多。財報公布后,公司股價單日暴跌超過10%。

對于Netflix之類巨頭來說,一個季度內容不夠亮眼算不上什么危機。該公司有1.51億用戶,分布在190多個國家,已然成為全球娛樂品牌。去年其收入飆升35%,達到158億美元,在《財富》美國500強里排名第197位。2006年以來,該公司銷售額爆炸性增長,每年的增速至少為30%,成了華爾街的寵兒。過去十年,Netflix股價飆升了約4300%,同期科技股集中的納斯達克指數漲幅為280%。

但7月的數據火熱顯示,Netflix偶爾推出熱門劇并不夠。對于基本上可以說發明了流媒體娛樂的Netflix來說,為了達到期望,必須打造多樣化渠道,實現病毒式傳播,而且要吸引全球觀眾。隨著Netflix即將進入成立22年以來最大一場戰役,這一點尤其重要。

為什么?因為流媒體大戰終于到來。接下來的幾個月里,好萊塢巨頭迪士尼、NBC環球和AT&T的華納媒體都要推出類似于Netflix的服務。因此,Netflix將失去長期依賴的大部分授權內容。據Wedbush的分析師邁克爾·帕切特估計,《老友記》(將轉移至華納媒體)和《辦公室》(將轉移至NBC環球)只是近期可能轉移的優質內容的兩個例子,僅這兩部劇集就已占了Netflix上播放量的5%。該分析師表示,授權節目和電影轉移不會立刻完成,但他也補充說:“目前還不清楚Netflix有沒有足夠數量和質量的內容維持現有訂戶群體的忠誠度。”為了緩解用戶流失,Netflix采取了重大舉措,9月中旬宣布與從索尼影視簽訂2021年開始為期五年的協議,得到了《宋飛正傳》的獨播權,目前該劇在迪士尼旗下的Hulu上播放。

另一個財大氣粗的新競爭對手是蘋果,11月1日蘋果將推出 TV+ 流媒體服務。為了引起轟動,蘋果斥巨資聘請一線明星詹妮弗·安妮斯頓和瑞茜·威瑟斯彭出演原創劇集《早間新聞》。iPhone制造商蘋果在9月初表示,TV+收費僅為每月4.99美元,遠低于其他頂級流媒體競爭對手。舉例來說,美國Netflix用戶每月要看節目和電影的話,每月費用從8.99美元到15.99美元不等。(在印度和馬來西亞等海外市場,Netflix正嘗試更低價格,可以觀看移動端專享內容。)迪士尼+將于11月推出,內容來源包括漫威、盧卡斯影業和皮克斯,收費為每月6.99美元。

Netflix還面臨著亞馬遜和Hulu的強力競爭。亞馬遜已經吸引超過1億用戶訂購Prime會員服務,其中包括視頻,出品的《了不起的麥瑟爾夫人》等原創節目點擊量也不錯。今年早些時候Hulu將基本服務定價從7.99美元下調至5.99美元,目前已經有2600多萬付費用戶。根據研究公司eMarketer的最新數據,Netflix在美國視頻流媒體市場的滲透率為87%,亞馬遜Prime和Hulu分別約為53%和41.5%。

因此,盡管Netflix仍然身居流媒體之王,但要捍衛王冠必須比以往任何時候更努力。競爭態勢出現巨變。過去20年里Netflix之所以迅猛發展,從提供DVD郵購服務到娛樂巨頭,主要是因為尖端技術推動。Netflix搭建了支持不間斷流媒體服務的云基礎設施,開發了數據驅動的個性化引擎,可以準確估測觀眾想看的內容,技術方面已經領先一步。雖然Netflix相信科技實力將繼續帶來競爭優勢,但其高管也承認,競爭對手正在縮小技術差距。

為了在流媒體新時代取勝,Netflix必須像過去一樣發揮原創內容的長處。

“雖然我們確實扎根于科技領域,但Netflix現在是娛樂公司?!遍L期擔任Netflix首席內容官的特德·薩蘭多斯表示。公司稱,增長的新關鍵在于增加優質節目和電影,吸引越來越多全球觀眾不僅注冊網站,而且堅持訂閱。“我們每天面臨的挑戰就是制作能牢牢吸引觀眾的節目,對每位用戶來說還不一樣?!彼_蘭多斯說。

Netflix表示,多年來一直在為此刻做準備。近年來該公司龐大的支出就是例證,從熱播監獄劇《女子監獄》到奧斯卡獲獎影片《羅馬》,還有介于之間的小眾內容。2018年,Netflix投資約120億美元制作700個新原創節目,覆蓋了所有能想到的類型,包括劇本、無劇本、紀錄片、脫口秀特輯,還有動畫。分析人士預計,今年Netflix的內容預算將增至150億美元。為了資助各節目,Netflix大舉借債。目前其賬面上有126億美元的長期債務,高于2017年年底的65億美元。

Netflix相信,新內容大量涌現會有所助益,將來也可以吸引用戶。但公司的成功關鍵在于推出能引起觀眾共鳴的節目。雖然Netflix的算法可以根據用戶看完一部電視劇所需時間,極為準確地預測出用戶的忠誠度,但要預測某劇本能不能變成《怪異物語》一樣的大熱劇,科學并沒有那么可靠?!坝行┦虑椴灰欢芫_地靠模型推算出來。”薩蘭多斯說。

為了應對新挑戰,Netflix組建了由資深內容開發人員的團隊,跟硅谷會議室里典型的高管團隊幾乎沒有什么相似之處。其中多數人過去幾年才加入Netflix,都來自于傳統的好萊塢圈子。團隊融合了不同的民族、種族和性取向,也是Netflix希望與不同地域和類別的受眾建立聯系從而擴大用戶群的戰略。團隊中的幾位高級成員碰巧也是女性。Netflix加入流媒體戰爭之后,該團隊就是沖鋒隊。

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不久前的一個星期二晚上,西好萊塢約200名粉絲排隊進入一家Sprouts雜貨店上方的女性專用共同工作空間,慶祝《美女摔角聯盟》第三季開播,該劇是Netflix上很受歡迎的劇,內容是女性摔跤手的故事??臻g內部看起來像是偏成年人版的少女臥室:舒適的淺綠色沙發、桃色椅子,高至房頂的書架上整齊擺放著色彩協調的書籍。與會者幾乎全是女性,一邊啜飲著免費的葡萄酒一邊走來走去。該劇的主演(全是女性)和創作者(也都是女性)悉數出席放映式。簽到時有人分發款桃紅色腰包,頗有20世紀80年代懷舊感,也正是《美女摔角聯盟》故事發生的時代。

“在這里舉辦活動再合適不過了?!庇^眾就座后,Netflix負責原創內容的副總裁辛迪·霍蘭德發表講話稱。她剛說完,燈光就暗了下來,大屏幕上開始播放新一季《美女摔角聯盟》的第一集。

霍蘭德不管是服裝還是個性都相當樸實。她穿著標志性的深色夾克和褲子,不管職責變得多重要,自稱性格內向的她并不追求成為聚光燈焦點。2002年霍蘭德加入Netflix,當時該公司還以其標志性的紅信封出名,而不是靠像《美女摔角聯盟》之類的劇集。該公司在1997年推出DVD郵購業務,由現任首席執行官里德·黑斯廷斯和聯合創始人、前首席執行官馬克·蘭道夫共同創辦。當時,薩蘭多斯和霍蘭德的任務是為DVD發行尋找節目并獲得授權,起初團隊小而精干,主要來自于技術和娛樂圈。(如今,Netflix內容部門在全球約有400名員工。)

“我立刻發現她是一位非常講邏輯的決策者。”薩蘭多斯談到第一份工作時說?!靶恋线€有個超能力:能比我認識的任何人閱讀和分解劇本結構更快也更準確?!?/p>

十年后,盡管Netflix的流媒體業務開始蓬勃發展,但其領導層預計業務模式最終將面臨挑戰:到某一時刻,該公司將無法繼續擴大授權內容庫,至少無法以合理成本擴展。到最后,傳統的好萊塢玩家都希望保留自家的優質節目和電影。“很快,獲得版權授權跟自制節目的成本會一樣高。”霍蘭德說。Netflix可不想等到被迫自制內容再行動。

發力原創內容的契機是2011年2月,當時英國政治驚險片《紙牌屋》的制作人找到Netflix,提出了有趣的提議:買下版權拍原創電視劇在美國播出。Netflix很快抓住了機會。而且賭贏了。在Netflix版的《紙牌屋》中,凱文·斯派西和羅賓·懷特飾演的華盛頓機會主義者大受歡迎。(斯派西被指控性騷擾之后離開了該劇。)

“他們預料到了?!焙萌R塢公司Creative Artists Agency的資深人才經紀人馬特·德爾皮亞諾表示,(目前德爾皮亞諾是制片公司Cavalry Media的合伙人。)“他們料到這部劇的重要性后,就再沒有猶豫過?!?/p>

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去年8月,Netflix宣布砍掉《先見之明》,隨即面臨非常激烈的反對。《先見之明》于2016年推出,主要講述超自然的故事,故事中一位失蹤的盲人婦女回到密歇根郊區的家中,視力莫名其妙地恢復。該劇的拍攝成本很高,觀眾卻相對較少。電視網絡砍掉這種劇很簡單,但引發了該劇狂熱粉絲們的憤怒。他們在時代廣場張貼廣告牌,組織快閃抗議行動,還發起了Change.org 網站呼吁保留該劇,收集了80000個簽名。有些人在好萊塢和紐約的Netflix辦公室外抗議。其中有一名鐵桿粉絲是失業的電視編劇,名叫恩皮里爾·揚,她甚至絕食抗議,聲稱《先見之明》比食物還重要。

不過,Netflix最終還是取消了該劇。

這個例子顯示出Netflix不斷發展的運營模式兩大特點:第一,吸引小眾仍然很好,但也別太小眾。第二,Netflix正在學習更類似于傳統好萊塢電影公司的運作方式。

由于Netflix不依賴廣告收入,而且可以輕易獲得大量數據,所以能細分受眾,為各種各樣所謂口味群體打造節目。因此,該公司在藝術家和觀眾中聲望頗高,成為晦澀且小卡司內容的天堂?!拔覀兊闹攸c并不是周二晚8點最適合的劇?!被籼m德說。

至于成功與否,要看觀眾人數與生產成本的比例。低成本的節目如果能吸引忠實的小眾觀眾,可能相對價值很高;高成本的節目如果無法大范圍吸引觀眾就不合算。Netflix當然希望收視率越高越好,也想讓評論家吃驚然后收獲一堆獎項。但實際情況是,每部像《怪奇物語》一樣成功的劇集背后,可能有十幾部無法吸引大量觀眾引起轟動、但能帶來可觀投資回報的劇?!断纫娭鳌凡粚儆谶@種情況。

Netflix一直是數據驅動的公司。公司文化并不是關懷型。在產品方面一向如此,包括工程師、設計師和幕后開發人員,如今在內容方面也是如此。作家、導演和演員之類的“雇傭人才”欣賞Netflix的自由還有行動速度。從一開始,Netflix就搶購下整個季的《紙牌屋》,而不是像行業常規操作一樣讓人先試寫,震驚了全行業。一旦某節目進入開發階段,通常就不用再滿足“電視臺筆記”,也就是電視臺主管提供的大量反饋。

但Netflix文化的某些方面并不太受歡迎。演藝人員抱怨說,公司高管不斷輪轉,導致很難留住業績強的人。運作中的項目太多,很難脫穎而出,也很難拿到像樣的預算。與大手筆消費的形象相反,Netflix在業內是出了名的節儉,至少日常經營中如此。“他們總在努力省錢,尋找最便宜的方式,即使長遠來看并不好。非常有‘初創公司’的感覺?!币晃徽跒镹etflix寫劇本,不愿具名的電視編劇表示。

Netflix還有一種吝嗇遭到業內許多人抨擊,就是不愿分享數據。收視率數據提供商尼爾森對其坐擁的數據寶庫簡直垂涎三尺。然而該公司對幫平臺創建內容的人們隱瞞信息。這是Netflix可能需要改掉的壞習慣,尤其是在競爭平臺爭奪人才的情況下。

“你認為他們不會告訴馬丁·斯科塞斯電影有多少人看?”前人才經紀人德爾皮亞諾說。今年11月,傳奇導演馬丁·斯科塞斯即將上映的電影《愛爾蘭人》將在Netflix上線,報道稱該片預算高達1.5億美元。

與斯科塞斯這樣的大導演合作,不僅對Netflix具有營銷價值,也有助于解決內容團隊的工作重點:“如何不斷推出最令人興奮也最吸引人的故事,同時維持有創造力的環境,讓電影人認為我們這是最適合追求人生夢想的地方?”Netflix的獨立電影和紀錄片部副總裁西村麗莎說。她認為,強調Netflix對藝術的信仰而不是其技術實力,才是吸引創作者的關鍵。

西村在2007年加入Netflix,是相對早期的雇員,她加入Netflix是為了建立公司的授權紀錄片庫。近幾年來,她一直是公司向原創“紀錄片劇集”轉型的先鋒,比如《制造殺人犯》,以及大衛·查普爾脫口秀之類的喜劇節目。

Netflix吸引導演和作家的策略根源是實用主義。競爭激烈的流媒體服務爆炸式增長,意味著作家和演員等人才需求旺盛,新內容軍備競賽中,吸引人才是關鍵。提供豐厚的報酬,提供合適的激勵和機會都是必須,但推動人才發揮想象力也同樣重要。

舉例來說,兩年前公司聘用了長期在夢工廠擔任制作人的梅麗莎·科布,開始制作原創的兒童和家庭節目。目前科布在Netflix的洛杉磯中心制作20多部獨立的動畫,都處在不同的階段?!拔覀兣Φ哪繕耸菍ふ叶鄻踊墓澞?,而不是打造非常具體的品牌形象?!笨撇颊f。

在某些情況下,追求多樣化意味著為充滿激情的項目開綠燈?!拔疑漳翘焖麄儙襾磉@,然后問我,‘你夢寐以求但覺得沒法拍的片子是什么?’”導演兼動畫師豪爾赫·古鐵雷斯說。“我說:‘想拍一版棕色人種的《指環王》?!蹦壳?,古鐵雷斯正在制作源自于中美洲神話的動畫片《瑪雅與三勇士》,主角是踏上拯救人類征程的戰士公主。

對Netflix來說,如何在藝術和技術之間達到理想的平衡一直是個棘手的問題,尤其如今Netflix已經發展為強大的娛樂平臺。一方面,公司希望真正成為好萊塢的一方勢力。另一方面,公司仍將其技術基礎和文化當成競爭優勢,并希望繼續保持。

“我這輩子都在娛樂業。”美國廣播公司的前娛樂主管錢寧·鄧基說,今年早些時候Netflix聘請了她?!拔壹尤隢etflix其實有些倉促,也沒有準備好將我們制作的節目與他們的平臺整合起來。”

能拉鄧基加入乃至擔任Netflix原創劇部門副總裁,堪稱一步妙棋。鄧基曾在迪士尼旗下的美國廣播公司公司工作15年,還曾與珊達·瑞姆斯等大牌制作人合作,珊達·瑞姆斯操刀制作過《實習醫生格蕾》和衍生劇《私人診所》,目前也與Netflix合作。不過鄧基的加入也凸顯出Netflix從科技為主導轉型為創意優先的過程中面臨的痛苦。鄧基在上班的第一天都聽不懂行話?!坝泻芏嗫s略詞。”她笑著說。

Netflix和傳統好萊塢玩家之間的區別還不僅僅是行話。總部位于硅谷的Netflix一向以靈活快速行動自豪。但如今要管理不同國家數百個不同的項目,其相對扁平化的組織風格應付起來就有些棘手。

所以這一次,Netflix從傳統好萊塢吸取了電視臺筆記經驗,即有時候流程多一點可能反而有利。“我們現在研發做得多了。”鄧基說,指的是電視臺徹底決定之前評估和確定節目的方法?!斑@種方法給了我們更多自由,以防我們發現,‘哦,那個主意不錯。結果卻并未達到預期,那就不做。’”

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即便有時差,薩爾瑪·海耶克仍然表現出色。身兼演員、導演和制片人的海耶克從倫敦飛往墨西哥城,召開了一天的新聞發布會宣傳新劇《女當家》。海耶克當初就在家鄉墨西哥演電視劇角色起家,這次她并未出演,該劇主要介紹曾締造龍舌蘭酒帝國的家族復雜故事。不過該故事由海耶克的制作公司Ventanarosa開發。最初賣給了美國廣播公司,進入開發階段但最終沒有拍成。隨后她的制作公司回購了版權,最終帶到了Netflix。

“他們喜歡這個概念?!焙R嗣黠@很自豪。一說起《女當家》,她眼中就有星星閃爍。

海耶克穿著薄荷綠色西裝,里面是深紅色緞面上衣,襯得唇色格外艷麗。黑色頭發自然分開,看起來不像剛下飛機。“這部劇完全在墨西哥制作,都用西班牙語。”海耶克說?!斑@部劇將在全球190多個國家上演。每個人都可能與權力、腐敗、家庭紛爭產生聯系,可能要處理性或為人父母等問題。”

事實上,Netflix表示其戰略并不是為全球受眾“美國化”內容,而是努力開發適合特定地區的劇集,其中一些劇將吸引更廣闊的市場,因為故事能觸及普遍的主題。

“我們顯然是全球平臺,每個節目都會同一時間在所有地方推出?!盢etflix的非英語原創節目負責人貝拉·巴賈利亞說?!爱斘覀冞M入某個國家,關鍵就是講故事,需要具備本國視角的創作者?!?/p>

三年前,曾長期在娛樂業擔任高管的環球電視公司前總裁巴賈利亞加入了Netflix。她有印度血統,出生于倫敦,后來在贊比亞生活,9歲移居美國。她表示,Netflix的目標是以日益全球化的姿態吸引越來越多的全球觀眾。實現目標的關鍵是安排人們在世界各地的娛樂中心工作,而不僅僅是在好萊塢。目前,Netflix在倫敦、馬德里和多倫多都有制作中心,在包括墨西哥在內的許多市場中都有內容團隊。

在國外大量制造熱門劇不僅是好事,也是必需。目前,Netflix的大部分用戶群體位于美國以外,絕大多數增長也都來自于國外市場。該公司已經幾乎滲透美國市場,但隨著在全球市場日益拓展,仍然有增長空間。與此同時,拓展國際市場也為公司提供了沙盒,方便嘗試滿足美國觀眾需求時不可能的方式。

例子A:9月20日,Netflix首次推出了名叫《審訊室》的犯罪劇,共推出了四個不同的版本,為法國、西班牙、德國和英國量身定制。這部劇并不是簡單地將一個劇本翻譯成不同語言,而是使用同一個概念(三集,每集包括一個小時的警察審訊),但啟用不同的本國演員和特定文化的場景。Netflix在所有市場都提供四個版本,意味著英國的觀眾也可以觀看法國版,還有可能喜歡法國版多過英國版。

如果這種模式可行,對Netflix來說會很有吸引力。因為大多數美國電視網絡在其他國家沒有強大的分銷渠道,只能將內容授權給其他地區的網絡。但Netflix控制著通往190多個國家的渠道,而且對內容的掌控力越來越強。

“如果他們能創造內容并實現全球化,就能更好地實現規模經濟?!笨春肗etflix前景的加拿大皇家銀行資本市場的分析師馬克·馬哈尼表示。

當然,在全球拓展內容不僅要縮小文化差異,還要正確使用語言。但這并不像看起來那么簡單。在影視劇圈,“subs and dubs”代表字幕和配音,都是幫全球觀眾理解對話的方法。Netflix也為用戶提供了兩種服務,平臺上每部劇都能同步翻譯成10種語言,還有20多種字幕可選。在很多美國以外的國家,人們更喜歡配音版。但配音是很難實現完美的藝術形式,而且極難規?;?。

Netflix表示,公司內部有一個“內容運營”團隊,正在尋找創新的方式應對字幕和配音的挑戰。但無論最終想出什么方案,都不太可能出自于工程師。“技術層面沒有簡單的解決辦法?!卑唾Z利亞說。就像Netflix現在做的很多事情一樣,藝術大于科學。(財富中文網)

本文另一版本登載于《財富》雜志2019年10月刊,是“最具影響力的商界女性”系列報道的一部分,標題為《曾在Netflix工作》。

譯者:馮豐

審校:夏林

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