AI狂熱在最意想不到的領域催生了一批科技孵化器項目
Paolo Confino
2024-01-16
在美國職業足球大聯盟創新實驗室項目的六家初創公司中，將有三家公司有機會參加全明星周末，并與美國職業足球大聯盟的主席唐·加伯會面。圖片來源：MIKE LAWRIE—GETTY IMAGES
美國職業足球大聯盟（Major League Soccer）為什么會創建一個創業孵化器？它與AI有什么關系？
美國職業足球大聯盟將加入科技界最熱門的AI投資熱潮，希望能夠充分利用這項新技術的潛力，為聯盟和球隊服務，甚至聯盟贊助商數十億美元的品牌也可以從中受益。
美國職業足球大聯盟選擇六家公司加入其首個創新實驗室（Innovation Lab）項目。這些公司里有多家AI初創公司，有下一代訓練設備制造商，還有一家增強現實公司。
《財富》雜志采訪了這些初創公司的創始人。他們表示，之所以選擇加入該項目，是因為他們有機會與未來可能成為其客戶的美國職業足球大聯盟合作，調整并在實踐中測試他們的產品。美國職業足球大聯盟一直在尋找正式的創新項目，以評估哪些初創公司能夠代表體育產業的未來，因為自從2023年夏天傳奇巨星利昂內爾·梅西加入大聯盟以來，它吸引了越來越多的關注。
美國職業足球大聯盟的新興企業高級副總裁、創新實驗室項目的負責人克里斯·施洛瑟說：“我們處在一個非常有趣的交匯點，一方面是在北美明顯非常活躍的科技領域，另一方面是這項全球性的體育運動。”
該項目與美國其他體育聯盟的做法類似，例如美國職業籃球聯賽（NBA）和美國職業橄欖球大聯盟（NFL）在最近幾年都設立了風投部門。2022年，美國職業籃球聯賽啟動了NBA Launchpad項目，該項目已經有兩批公司，第一批公司在2022年加入，另外一批則在2023年加入。美國職業橄欖球大聯盟雖然有投資部門32 Equity（以聯盟32支球隊命名），卻一直較為低調，沒有像美國職業足球大聯盟和美國職業籃球聯賽一樣正式的孵化器項目，但它投資了多家媒體和服裝公司。
500家候選公司，六家最終入選
施洛瑟稱，美國職業足球大聯盟評估了來自世界各地的500多家公司，最后選中了六家公司加入，它們將參加為期九個月的項目。為了體現足球這項運動的全球性，美國職業足球大聯盟招募了來自歐洲、中東、亞洲和美國的公司。在項目結束時，六家公司中將有三家獲邀參加7月的美國職業足球大聯盟全明星周末（All-Star Weekend），與球隊老板和美國職業足球大聯盟的主席唐·加伯會面。據參與項目的初創公司表示，雖然它們的工作沒有報酬，但它們可以通過擁有知識產權和與美國職業足球大聯盟合作而獲得巨大價值。然而，施洛瑟對《財富》雜志表示，美國職業足球大聯盟保留在六家公司中的任何一家投資的權利，并且會在項目結束時根據具體情況逐一評價。他說：“歷史上，我們做過規模達六位數的交易，也做過十位數的交易，這取決于公司所處的階段。”
有些被選中的公司由聯盟官員或商業合作伙伴的現有人脈關系推薦，然后進入正式的招標和面試過程。比如，德國電視生產公司Sporttotal的美國分公司Staidium生產AI驅動的攝像機，該公司的總經理大衛·科克倫表示，它在美國職業足球大聯盟的運動服贊助商阿迪達斯（Adidas）的推薦下加入該項目。韓國初創公司Fitogether的首席執行官尹真誠（音譯）稱，該公司已經是國際足聯（FIFA）的首選合作伙伴，推薦該公司的是美國職業足球大聯盟的官方數據提供商Sportec Solutions。Fitogether生產的背心式GPS健身跟蹤設備，可供球員在比賽和訓練時使用。被選中的公司無論資金水平如何，或者它們具體生產什么產品，當美國職業足球大聯盟在未來某一天希望使用它們的產品時，它們都必須為參與美國職業足球大聯盟所設想的這個現實場景做好準備，或者按照施洛瑟的說法：“它們是否為黃金時段做好了準備？”
12月，為期六天的MLS Next Fest青少年球隊錦標賽開賽，在菲尼克斯舉辦的啟動活動上，每家初創公司向29家美國職業足球大聯盟俱樂部的首席足球官進行了展示。施洛瑟表示：“這些公司在其他場合，沒有這種曝光機會，可以在一次會議的最高層級，向29家足球俱樂部介紹自己。”這種觀點得到了多位創始人的認可。
基里安·薩克爾和他的初創公司A-Champs參加了2020年的Techstars Melbourne活動。該公司生產的訓練設備，能夠改善球員的反應時間。薩克爾之前曾經出售過一家初創公司。他表示，這種與俱樂部接觸的機會，比傳統加速器對他更有價值，因為在傳統加速器項目中，他主要期待的是獲得創業方面的基礎性建議，學習精益創業（Lean Startup）方法等。
施洛瑟認同這種觀點。他說：“這種機會并不適合有一個創意，希望用六個月至九個月時間創建一家公司的人；我們希望選中的創始人已經有真正的產品，可以接受實戰檢驗。”
對大多數外國公司來說，該項目是打入利潤豐厚的北美市場的一次機會，這是它們夢寐以求的目標。美國職業籃球聯賽、美國職業橄欖球大聯盟和美國職業棒球大聯盟（MLB）的聯盟營收均超過100億美元。據市場研究公司IBISWorld估計，體育用品市場同樣一片繁榮，預計到2024將達到1,090億美元的規模。即使190億美元的青少年體育市場在美國同樣有巨大的規模，一些初創公司渴望進入這個由雄心勃勃的家長們所驅動的市場。
A-Champs的創始人薩克爾表示，美國“家長們為了讓孩子們變得更優秀，愿意在他們身上花錢”。
AI驅動的體育轉播
其他創始人告訴《財富》雜志，與美國職業足球大聯盟最大的商業合作伙伴尤其是蘋果公司（Apple）的合作前景，令他們心動。蘋果與美國職業足球大聯盟簽署了10年25億美元的轉播協議。施洛瑟表示，美國職業足球大聯盟最大的商業合作伙伴對參與創新實驗室項目的一些公司，表現出“極大的”興趣，但它們拒絕指明具體的公司。
蘋果轉播協議的獨特之處在于，Apple TV+獲得了全球流媒體播放權，一次轉播可以在全球觀看。美國職業足球大聯盟已經在密切關注未來能夠用于賽事轉播的多家初創公司。施洛瑟稱，德國公司的美國子公司Staidium和Reeplayer均生產AI驅動的攝像機，美國職業足球大聯盟特別有興趣將這類產品應用于在全國舉辦的約10,000場小職業聯盟和青少年體育比賽。
青少年比賽尤其會吸引小部分本地觀眾，其中包括家長和個別狂熱粉絲。許多比賽通常沒有自己的制作團隊，但AI攝像機可以重復人類攝影師的工作，因此比賽轉播的質量不亞于專業賽事轉播。
施洛瑟描述了一種設想，即在全國的足球賽場上安裝一個攝像機網絡，能夠在一間中央控制室內進行操控，從而進行比賽直播。他表示，如果這個設想成真，“大學教練或者父母、祖父母，可以在任何地方觀看比賽，例如通過蘋果[MLS]賽季通（Season Pass）或MLS Next網站，未來我們會努力實現這個目標。”
技術輔助翻譯
美國職業足球大聯盟還對以不同語言轉播比賽的可能性很感興趣，被其選入創新實驗室的公司中包括阿聯酋投資的AI翻譯初創公司Camb.AI。該公司的聯合創始人及首席技術官阿克塞特·普拉喀什表示，其產品可以把流媒體視頻翻譯成不同語言。對于體育轉播而言，這意味著一名解說員解說比賽，他們的聲音將被實時翻譯成數百種語言，而且保留了相同的情緒、俚語和富有感情色彩的評論。
施洛瑟指出，與蘋果之間的協議有深遠影響。該協議中包含了全球媒體轉播權，但目前僅進行英語、西班牙語和法語轉播。如果大聯盟讓世界各地的觀眾有機會選擇他們的母語解說，并且解說中能夠體現出解說員的細微差別和激動情緒，而不是聽起來像是機器人，這將是一種“令人難以置信的”場景。
施洛瑟表示，他預計Camb.AI將被首先應用于比賽集錦。
2023年12月在菲尼克斯舉辦的活動上，一些創始人已經有過接觸，他們顯然已經看到了合作的機會。AI攝像機公司Reeplayer的創始人及首席執行官巴薩克·阿雷迪諾夫斯基說：“這些初創公司之間絕對會產生協同效應。”
阿雷迪諾夫斯基稱，他已經看到了與Camb.AI合作的一些機會：“我們正在開發一些令人驚艷的功能，希望在今年發布，但我無法披露，其中一項功能與我們和Camb.AI能夠進行的合作相輔相成。”他指出，雙方都對合作有極大的興趣。（財富中文網）
譯者：劉進龍
審校：汪皓
美國職業足球大聯盟（Major League Soccer）為什么會創建一個創業孵化器？它與AI有什么關系？
美國職業足球大聯盟將加入科技界最熱門的AI投資熱潮，希望能夠充分利用這項新技術的潛力，為聯盟和球隊服務，甚至聯盟贊助商數十億美元的品牌也可以從中受益。
美國職業足球大聯盟選擇六家公司加入其首個創新實驗室（Innovation Lab）項目。這些公司里有多家AI初創公司，有下一代訓練設備制造商，還有一家增強現實公司。
《財富》雜志采訪了這些初創公司的創始人。他們表示，之所以選擇加入該項目，是因為他們有機會與未來可能成為其客戶的美國職業足球大聯盟合作，調整并在實踐中測試他們的產品。美國職業足球大聯盟一直在尋找正式的創新項目，以評估哪些初創公司能夠代表體育產業的未來，因為自從2023年夏天傳奇巨星利昂內爾·梅西加入大聯盟以來，它吸引了越來越多的關注。
美國職業足球大聯盟的新興企業高級副總裁、創新實驗室項目的負責人克里斯·施洛瑟說：“我們處在一個非常有趣的交匯點，一方面是在北美明顯非常活躍的科技領域，另一方面是這項全球性的體育運動。”
該項目與美國其他體育聯盟的做法類似，例如美國職業籃球聯賽（NBA）和美國職業橄欖球大聯盟（NFL）在最近幾年都設立了風投部門。2022年，美國職業籃球聯賽啟動了NBA Launchpad項目，該項目已經有兩批公司，第一批公司在2022年加入，另外一批則在2023年加入。美國職業橄欖球大聯盟雖然有投資部門32 Equity（以聯盟32支球隊命名），卻一直較為低調，沒有像美國職業足球大聯盟和美國職業籃球聯賽一樣正式的孵化器項目，但它投資了多家媒體和服裝公司。
500家候選公司，六家最終入選
施洛瑟稱，美國職業足球大聯盟評估了來自世界各地的500多家公司，最后選中了六家公司加入，它們將參加為期九個月的項目。為了體現足球這項運動的全球性，美國職業足球大聯盟招募了來自歐洲、中東、亞洲和美國的公司。在項目結束時，六家公司中將有三家獲邀參加7月的美國職業足球大聯盟全明星周末（All-Star Weekend），與球隊老板和美國職業足球大聯盟的主席唐·加伯會面。據參與項目的初創公司表示，雖然它們的工作沒有報酬，但它們可以通過擁有知識產權和與美國職業足球大聯盟合作而獲得巨大價值。然而，施洛瑟對《財富》雜志表示，美國職業足球大聯盟保留在六家公司中的任何一家投資的權利，并且會在項目結束時根據具體情況逐一評價。他說：“歷史上，我們做過規模達六位數的交易，也做過十位數的交易，這取決于公司所處的階段。”
有些被選中的公司由聯盟官員或商業合作伙伴的現有人脈關系推薦，然后進入正式的招標和面試過程。比如，德國電視生產公司Sporttotal的美國分公司Staidium生產AI驅動的攝像機，該公司的總經理大衛·科克倫表示，它在美國職業足球大聯盟的運動服贊助商阿迪達斯（Adidas）的推薦下加入該項目。韓國初創公司Fitogether的首席執行官尹真誠（音譯）稱，該公司已經是國際足聯（FIFA）的首選合作伙伴，推薦該公司的是美國職業足球大聯盟的官方數據提供商Sportec Solutions。Fitogether生產的背心式GPS健身跟蹤設備，可供球員在比賽和訓練時使用。被選中的公司無論資金水平如何，或者它們具體生產什么產品，當美國職業足球大聯盟在未來某一天希望使用它們的產品時，它們都必須為參與美國職業足球大聯盟所設想的這個現實場景做好準備，或者按照施洛瑟的說法：“它們是否為黃金時段做好了準備？”
12月，為期六天的MLS Next Fest青少年球隊錦標賽開賽，在菲尼克斯舉辦的啟動活動上，每家初創公司向29家美國職業足球大聯盟俱樂部的首席足球官進行了展示。施洛瑟表示：“這些公司在其他場合，沒有這種曝光機會，可以在一次會議的最高層級，向29家足球俱樂部介紹自己。”這種觀點得到了多位創始人的認可。
基里安·薩克爾和他的初創公司A-Champs參加了2020年的Techstars Melbourne活動。該公司生產的訓練設備，能夠改善球員的反應時間。薩克爾之前曾經出售過一家初創公司。他表示，這種與俱樂部接觸的機會，比傳統加速器對他更有價值，因為在傳統加速器項目中，他主要期待的是獲得創業方面的基礎性建議，學習精益創業（Lean Startup）方法等。
施洛瑟認同這種觀點。他說：“這種機會并不適合有一個創意，希望用六個月至九個月時間創建一家公司的人；我們希望選中的創始人已經有真正的產品，可以接受實戰檢驗。”
對大多數外國公司來說，該項目是打入利潤豐厚的北美市場的一次機會，這是它們夢寐以求的目標。美國職業籃球聯賽、美國職業橄欖球大聯盟和美國職業棒球大聯盟（MLB）的聯盟營收均超過100億美元。據市場研究公司IBISWorld估計，體育用品市場同樣一片繁榮，預計到2024將達到1,090億美元的規模。即使190億美元的青少年體育市場在美國同樣有巨大的規模，一些初創公司渴望進入這個由雄心勃勃的家長們所驅動的市場。
A-Champs的創始人薩克爾表示，美國“家長們為了讓孩子們變得更優秀，愿意在他們身上花錢”。
AI驅動的體育轉播
其他創始人告訴《財富》雜志，與美國職業足球大聯盟最大的商業合作伙伴尤其是蘋果公司（Apple）的合作前景，令他們心動。蘋果與美國職業足球大聯盟簽署了10年25億美元的轉播協議。施洛瑟表示，美國職業足球大聯盟最大的商業合作伙伴對參與創新實驗室項目的一些公司，表現出“極大的”興趣，但它們拒絕指明具體的公司。
蘋果轉播協議的獨特之處在于，Apple TV+獲得了全球流媒體播放權，一次轉播可以在全球觀看。美國職業足球大聯盟已經在密切關注未來能夠用于賽事轉播的多家初創公司。施洛瑟稱，德國公司的美國子公司Staidium和Reeplayer均生產AI驅動的攝像機，美國職業足球大聯盟特別有興趣將這類產品應用于在全國舉辦的約10,000場小職業聯盟和青少年體育比賽。
青少年比賽尤其會吸引小部分本地觀眾，其中包括家長和個別狂熱粉絲。許多比賽通常沒有自己的制作團隊，但AI攝像機可以重復人類攝影師的工作，因此比賽轉播的質量不亞于專業賽事轉播。
施洛瑟描述了一種設想，即在全國的足球賽場上安裝一個攝像機網絡，能夠在一間中央控制室內進行操控，從而進行比賽直播。他表示，如果這個設想成真，“大學教練或者父母、祖父母，可以在任何地方觀看比賽，例如通過蘋果[MLS]賽季通（Season Pass）或MLS Next網站，未來我們會努力實現這個目標。”
技術輔助翻譯
美國職業足球大聯盟還對以不同語言轉播比賽的可能性很感興趣，被其選入創新實驗室的公司中包括阿聯酋投資的AI翻譯初創公司Camb.AI。該公司的聯合創始人及首席技術官阿克塞特·普拉喀什表示，其產品可以把流媒體視頻翻譯成不同語言。對于體育轉播而言，這意味著一名解說員解說比賽，他們的聲音將被實時翻譯成數百種語言，而且保留了相同的情緒、俚語和富有感情色彩的評論。
施洛瑟指出，與蘋果之間的協議有深遠影響。該協議中包含了全球媒體轉播權，但目前僅進行英語、西班牙語和法語轉播。如果大聯盟讓世界各地的觀眾有機會選擇他們的母語解說，并且解說中能夠體現出解說員的細微差別和激動情緒，而不是聽起來像是機器人，這將是一種“令人難以置信的”場景。
施洛瑟表示，他預計Camb.AI將被首先應用于比賽集錦。
2023年12月在菲尼克斯舉辦的活動上，一些創始人已經有過接觸，他們顯然已經看到了合作的機會。AI攝像機公司Reeplayer的創始人及首席執行官巴薩克·阿雷迪諾夫斯基說：“這些初創公司之間絕對會產生協同效應。”
阿雷迪諾夫斯基稱，他已經看到了與Camb.AI合作的一些機會：“我們正在開發一些令人驚艷的功能，希望在今年發布，但我無法披露，其中一項功能與我們和Camb.AI能夠進行的合作相輔相成。”他指出，雙方都對合作有極大的興趣。（財富中文網）
譯者：劉進龍
審校：汪皓
Why is Major League Soccer launching a startup incubator? And what does it have to do with AI?
The league is joining the frenzied investments into AI, now the hottest part of the tech industry, in hopes it can capture the promise of the new technology for itself, its teams, and possibly even spread the wealth to the billion-dollar brands that sponsor the league.
Major League Soccer (MLS) selected six companies to participate in its inaugural Innovation Lab program. The companies include several AI startups, makers of next-generation training equipment, and an augmented reality company.
Fortune spoke to the startup founders, who said they opted to participate in the program because of the opportunity to fine-tune and field-test their products with a league that might one day become their customer. MLS had been in search of a formal innovation program to evaluate which startups could represent the future of sports, as the league has been garnering more attention than ever since last summer’s arrival of soccer legend Lionel Messi.
“We sit at this really interesting intersection between the tech world in North America, which is obviously very active, and this global sport,” says Chris Schlosser, MLS senior vice president of emerging ventures, who led the project.
The initiative mirrors those taken by other American sports leagues including the NBA and the NFL, which in recent years launched their own venture arms. In 2022, the NBA started a program called NBA Launchpad that already had two cohorts of companies—one in 2022 and another in 2023. Meanwhile the NFL, which has an investment arm 32 Equity (named for the 32 teams in the league), keeps a lower profile without a formal incubator program like that of MLS and the NBA, but has made investments in various media and apparel companies.
500 candidates, 6 finalists
MLS evaluated over 500 companies from across the globe for the program before selecting the six finalists that will participate in the nine-month program, according to Schlosser. Reflecting the global nature of soccer, MLS recruited companies based in Europe, the Middle East, Asia, and the U.S. At the culmination of the program, three of the six companies will be invited to the MLS All-Star Weekend in July to meet team owners and MLS commissioner Don Garber. The startups won’t be compensated for their work but would receive significant value through intellectual property designations and access to the MLS, according to those involved. However, MLS reserves the right to invest in any of the six companies, and will evaluate them on a case-by-case basis at the end of the program, Schlosser tells Fortune. “Historically, we’ve done six-figure deals, and we’ve done 10-figure deals, it just depends on the life stage of the company,” he says.
Some of the companies selected were recommended through existing connections either with league officials or commercial partners before entering a formal request for proposals and interview process. For example, Staidium, the American arm of German TV production company Sporttotal, which makes AI-powered cameras, was introduced through Adidas, the league jersey sponsors, according to Staidium managing director David Cochran. Fitogether, a South Korean startup that makes GPS fitness trackers that go in the bralettes soccer players wear during games and practices, is already a FIFA-preferred partner and was introduced via MLS’s official data provider Sportec Solutions, says Fitogether CEO Jinsung Yoon. Regardless of their funding levels or the specific product they made, all the companies had to be ready to participate in the real-world scenarios MLS would hope to one day use for their products—or, in Schlosser’s words, “Are they ready for primetime?”
At a kickoff event in Phoenix during the six-day MLS Next Fest in December, the league’s tournament for youth teams, each startup presented to the chief soccer officers from all 29 MLS clubs. “There is no chance they’re getting that kind of visibility to pitch 29 soccer clubs, at the highest level in one meeting, anywhere else,” Schlosser says, a sentiment several founders echoed.
Kilian Saekel participated in Techstars Melbourne in 2020 with his startup A-Champs, which makes training equipment to improve players’ reaction times. Saekel, who previously sold a startup, says this exposure to the clubs was more valuable to him than a traditional accelerator, where he would mostly expect to receive advice on the fundamentals of building a startup, learning things like Lean Startup methodology.
Schlosser concurs: “This isn’t for somebody who just has an idea and wants six or nine months to build a business; we want folks to come in with a real product that is ready to be battle-tested.”
For most of the foreign companies, the program was an opportunity to break into the lucrative North American market, something they’ve been eager to do. In the U.S., the NBA, the NFL, and MLB each top $10 billion in league revenue. The sporting goods market is also booming, forecasted to be a whopping $109 billion in 2024, according to market research firm IBISWorld. Even the $19 billion youth sports segment is big business in the U.S., making for a market of very ambitious parents some startups were eager to tap into.
In the U.S. “parents are willing to spend something on their kids to really make them better,” says Saekel, the A-Champs founder.
AI-powered sports broadcasts
Other founders told Fortune they were attracted to the prospect of working with MLS’s biggest commercial partners, especially Apple, which signed a 10-year, $2.5 billion broadcast deal with the league. Schlosser says the league’s biggest commercial partners had “absolutely” expressed interest in some of the companies participating in the Innovation Lab but declined to name them.
The deal is unique in that affords Apple TV+ global streaming rights, making a single broadcast available worldwide. MLS is already eyeing several startups that could be used in the future of its broadcasts. Staidium, the subsidiary of the German company, and Reeplayer both make AI-operated cameras, which the league is particularly interested in using for the roughly 10,000 various minor league and youth sports matches played across the country, Schlosser says.
The youth games in particular draw small, very local crowds consisting of parents and the odd superfan. Many of these games usually don’t warrant their own production crews, but with an AI camera that could replicate the work of a human cameraman, they could be aired with the same quality of a professional broadcast.
Schlosser described a possible network of cameras placed at soccer fields around the country that could be controlled from a single, central control room, allowing any game to be livestreamed. If that were to come to fruition, “college coaches or Mom and Dad or Grandma and Grandpa could watch the game from wherever they are—whether that be Apple [MLS] Season Pass or the MLS Next website, we’ll figure that out down the road,” he says.
Tech-assisted translation
MLS is also interested in the possibility of broadcasting those games in different languages, recruiting to the Innovation Lab the UAE-backed AI translation startup Camb.AI, which is able to translate livestreamed video into different languages, according to cofounder and CTO Akshat Prakash. For a sports broadcast, that would mean a single announcer could call a game and then have their voice translated in real time into hundreds of languages—keeping the same emotion, slang, and theatrics of color commentary.
The implications of the Apple deal, which encompasses all global media rights, but currently only broadcasts in English, Spanish, and French, are far-reaching, Schlosser says. He said it would be “unbelievable” if the league could give a user anywhere in the world the chance to select their native language “and still keep the nuance and excitement of the announcer who’s calling the game and not have it sound like a robot.”
For now, Schlosser says he expects to start using Camb.AI primarily for game highlights.
The possible collaborations are already apparent to some of the founders, who already met one another at the Phoenix event in December. “There’s definitely synergy between these startups,” says Orhan Basak Ajredinovski, founder and CEO of Reeplayer, one of the AI camera companies.
Ajredinovski says he already sees some possible collaborations with Camb.AI: “We’re working on some really striking features we want to release this year that I can’t disclose, one of which is very complementary to a collaboration that we can do with Camb.AI.” He says there’s a lot of interest.
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