積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣位于甘肅省西南部，處于黃土高原與青藏高原交匯地帶。全縣總面積910平方公里，轄16個鄉、2個鎮，有保安、東鄉、撒拉、漢、回、土、藏、維吾爾、羌、蒙古等10種民族，其中少數民族占總人口的51.9%，整個縣總人口28萬人左右。
中國地震臺網中心組織專家對甘肅積石山附近地震活動進行研究分析，此次地震位于甘東南地區，距離最近的斷層拉脊山北緣斷裂約3公里。初步震源機制解結果顯示，此次地震為逆沖型破裂。甘東南活動構造區位于中國南北地震帶北部，是青藏高原東北緣的一個重要組成區域。受歐亞板塊與印度板塊的長期擠壓作用，該區構造活動強烈。
震中周邊200公里內近5年來發生3級以上地震共24次，最大地震是本次地震，1900年以來共發生6級以上3次。