而事實是，即便是直銷企業，身后往往也都伴隨著傳銷的魅影，對于一些直銷企業涉嫌傳銷的報道與指控長期存在。

今天我們將回顧一篇舊聞，講述億萬富翁、激進投資者比爾·阿克曼（Bill Ackman）為扳倒美國直銷公司康寶萊做出了史詩般的努力，以及他遭遇意想不到挫折的故事。

《財富》（中文版）-- 在2012年12月19日星期三的下午兩點左右，CNBC電視臺的主持人凱特·凱利（Kate Kelly）曝出新聞：億萬富翁比爾·阿克曼（Bill Ackman）的對沖基金持有一家名叫康寶萊（Herbalife）的營養品公司的大量賣空頭寸。（現在我們知道，其價值大約為10億美元。）凱利又說，阿克曼認為該公司在搞金字塔式騙局，將在第二天公布詳情。消息一出，康寶萊的股票在6秒之內下跌了10%，觸發了熔斷機制，交易暫停。

阿克曼現年49歲，是一位聰明、自負、了解媒體的激進投資者。他的潘興廣場基金（Pershing Square）自從2004年成立以來，平均凈收益達到了21%，目前管理的資產有將近190億美元。

在CNBC報道后的當天，阿克曼展示了以前沒有人見過的“公開做空”。公開做空是一種相當罕見的冒險策略，投資者不僅在押寶股票下跌（稱為賣空），而且還要公開宣布他這么做，同時說明原因。這一次，阿克曼在位于曼哈頓中城（Midtown Manhattan）的安盛公平中心（AXA Equitable Center）的500人禮堂做了一次長達3.5小時的網絡直播演示會，展出了342張圖片。他說，這家公司是“全世界有史以來運作得最好的金字塔式計劃”。他明確表示，希望股票不僅下跌，而且歸零。如果押寶成功，他將把個人利潤捐給慈善活動，因為他認為，從一家如此邪惡的公司身上賺取的任何收益都是“憮恤金”。

到了下周一，也就是圣誕節前夜，康寶萊的股票已經從凱利報道前的41.57美元跌至24.24美元新低，跌幅達42%。公司的市值被砍掉了將近20億美元。

康寶萊招致如此的怨恨，也許讓人覺得有些怪異。公司位于洛杉磯，不生產香煙，不賣酒精，不搞賭場，也不排放污染物。它是一家有35年歷史的營養品公司，擁有8,000名員工，在91個國家銷售5,300種產品，包括減肥蛋白粉、維生素、運功功能飲料和一種護膚系列產品。

公司取得了值得稱道的成功。它的主打產品是一種用分離大豆蛋白制成的代餐奶昔粉，稱為“1號配方”（Formula 1），占到其銷售額的30%。可能很多

《財富》雜志的讀者沒有聽說過這種東西，但是它的銷售額比其最大的三家競爭對手—安素（Ensure）、家樂氏（Kellogg's）和SlimFast—的同類產品的總和還要多。康寶萊生產25種口味的奶昔，在美國用的是椰林飄香朗姆酒，在巴西市場用了一種花生糖，在中國則用了羅宋湯。公司還營銷低糖、無麩質、非轉基因的奶昔。

但是阿克曼攻擊康寶萊，并非因為它賣奶昔。他的行動源于它是一家多級營銷公司（MLM）。多級營銷公司通過獨立的承包人銷售其產品。承包人不僅從銷售公司的產品中收益，還可以通過招募其他銷售人員來獲利。如果這些被招募的銷售人員又被說服去招募更多的銷售人員，那么承包人還能夠繼續從中獲利。以此類推，形成了一個金字塔式的結構。

多級營銷的危險在于，這類企業的存在理由可能不再是銷售產品，而是招人。招人可能最終轉化為一場幾乎不加任何掩飾的金錢轉移游戲，這與20世紀30年代的連鎖信騙局沒有區別，是典型的金字塔式計劃。早期的參與者就像劫匪那樣賺錢，但是按照數學規律，后來者注定要失敗。

有些消費者維權人士強烈地相信，所有的多級營銷（又稱網絡式營銷）都應該是非法行為。但事實并非如此。1979年，美國聯邦貿易委員會（Federal Trade Commission）支持了家用品營銷公司安利（Amway）的商業模式。自那以后，只要執行了用于保證可持續性的某些預防措施，多級營銷就被認為是合法的。目前，在多級營銷公司里，就有一些人們天天都能夠見到的品牌，比如雅芳（Avon，在本年度的《財富》美國500強排行榜上列第322位）、特百惠（Tupperware）、優莎娜（Usana）、如新（Nu Skin）、Primerica和Pampered Chef。其中，Pampered Chef還是沃倫·巴菲特（Warren Buffett）的伯克希爾—哈撒韋（Berkshire Hathaway）的一家子公司。

按照市值計算，康寶萊是最大的多級營銷公司，按照營業收入計，則排在第二位，僅次于雅芳。公司在去年實現了50億美元的營業收入，離進入今年的《財富》美國500強排行榜并不遠。若不是因為它的成立地點是在開曼群島（Cayman Islands）而沒有資格參評，它可以在美國公司中排到第522位。

不過，盡管康寶萊很大，但是位于紐約的那位激進投資者的來頭更大。這使他有底氣發動一場爭取盈利的新圣戰。如果成功，他將屠殺他眼中的這條惡龍，同時為他的投資人賺取超過10億美元的收益。

倚仗著無窮的資源和無邊的自信，阿克曼發誓要摧毀這家公司。在他于安盛公平中心做演示會之后的近三年里，他一直在用政府部門都未曾用過的詞匯痛斥康寶萊。在一次公開的演示會中，他說“康寶萊是有史以來最大的騙局之一”；他對福克斯電視臺（Fox）說，康寶萊的首席執行官邁克爾·約翰遜（Michael Johnson)“正在管理一家犯罪的企業”；他對CNBC說，康寶萊的高管“有可能進監獄”。