????煤炭一直是一副又臟又不值錢的形象。正因為它這么便宜，所以臟兮兮也在情理之中。可是現在，天然氣的價格一直在下跌，這就威脅到煤炭在北美能源市場的統治地位了。這意味著，在煤炭有機會進行改進之前，天然氣有可能已經取而代之。

????上周，天然氣價格跌至每百萬英熱單位（British thermal units，用來計量能源產量的單位——譯注）不到4美元。上周，美國國務院（Department of State）的大衛·L·古德溫表示，按英熱單位計算，這一價格與煤炭相比已頗具競爭力。

????根據美國能源信息署（Energy Information Administration）的數據，2010年，煤炭價格為每百萬英熱單位2.25美元，所以相比之下，還是比天然氣便宜些。不過就算是這樣，煤炭市場還是開始感受到來自天然氣的灼人威脅。

????煤炭股正在全面下挫。據彭博社（Bloomberg）近期報道，美國最大的煤炭企業——皮博迪能源公司（Peabody）的股價已跌至40.96美元，跌幅達5.2%。而第二大煤炭企業——阿奇煤炭公司（Arch Coal Inc.）股價已跌至21.08美元，跌幅為5.9%。阿巴拉契亞中部地區最大的煤炭企業麥西能源公司（Massey Energy Co.）股價也下跌了1.40美元，降至每股28.75美元，跌幅為4.6%。

????所以，如果天然氣方便易用、便宜、清潔，并且還在變得更加清潔，那政府還應該繼續在清潔煤上投入巨資嗎？

????迄今為止，美國政府已經嘗試著推出一些先驅項目，以證明進行碳捕集的火電廠能夠與傳統火電廠競爭。不過，其中旗艦性的清潔煤項目——“未來發電”（FutureGen）自2003年啟動以來，已經遭遇一些突變。而在2008年半途而廢后，不得不徹底重頭來過。

????最近，這個“未來發電”2.0版再度擱淺的原因是，該項目要改造一個現有的火電廠，而不是修建一個新廠，而且選址也不再是原先規劃中的那個地方。按照最新的規劃，這個項目要花上11億美元。不過，這個數目也會有所改變，這要看最近的決定選擇什么地點把捕集到的碳儲存起來。

????2002年，美國政府建立了“清潔煤能源計劃”，設法與能源行業合作以推進清潔煤技術。迄今為止，這一計劃僅完成了總共18個項目中的3個，而有7個已經中止。而“未來發電”項目方向屢變，曠日持久，也沒能為清潔煤行業幫上什么忙。

????如果煤打算跟天然氣一較高低的話，這些項目就得盡快上馬。天然氣對煤炭尤其具有威脅性，因為天然氣是一種地方性的燃料——如果和石油一樣通過龐大的管道進行長距離運輸，它就不經濟了。但天然氣能向距離較近的發電站提供能源，就像現在的煤炭一樣。

田納西河谷當局用天然氣取代煤炭

????不論是新建項目還是對原有業務的擴張，美國電力供應商也已開始更多地選擇天然氣而不是煤炭。一家名為美國市政電力公司（American Municipal Power Inc.）的企業原本計劃去年在俄亥俄河上建造一個以煤炭為燃料的發電廠。而今年8月初，該公司宣布，將在原址建一個以天然氣為燃料的600兆瓦的發電廠。此外，NRG能源（NRG Energy）與百仕通集團（Blackstone Group）簽約，以19億美元從后者手中買下位于加利福尼亞州的五個發電廠，其中四個將以天然氣為燃料。

????此外，田納西河流域管理局（Tennessee Valley Authority）上周宣布，計劃從2011年開始，將三個發電廠中的9臺燃煤發電機組予以關停。田納西河流域管理局計劃建造天然氣發電機組，以取代部分燃煤機組。

????煤炭雖然臟，但人們對大量生產天然氣，尤其是從頁巖中產氣所帶來的環境影響還是持保留態度。具體來說，人們擔心從頁巖中開采天然氣時，鉆井液會對地下水造成污染。

????不過，如果美國監管當局突然發現美國的頁巖天然氣儲量如此豐富的話，煤炭可就真的要遇到麻煩了。光靠便宜可再也行不通了，煤炭還得變得清潔起來?？墒?，如果天然氣始終這么便宜的話，人們也就沒理由投入大把經費開發清潔煤，不論從經濟還是政治角度而言都是如此。

????譯者：清遠