????現實情況是，多年來，通用電氣驚人利潤的近一半是來自通用電氣資本公司，這家公司是通用電氣的全資子公司，它向證券交易委員會（SEC）提交自己的報告。通用電氣資本公司的負責人是在通用電氣工作了29年的元老級人物邁克爾·尼爾（Michael Neal），該公司已冒險進入了幾乎所有的金融服務領域，在歐洲提供汽車貸款，投資佛羅里達的商業房地產，幾乎無所不為。如果你有一張沃爾瑪（Wal-Mart）或勞氏公司（Lowe’s）的信用卡，那實際上是出自通用電氣資本公司的。它擁有近1,800架商用飛機，租賃給了225家航空公司。直至去年，它還在美國市場發放次級抵押貸款。

????但是，對通用電氣公司而言，通用電氣資本公司不只是主要的利潤源泉這么簡單。它們二者之間是共生關系。通用電氣資本公司對通用電氣的幫助，就是為購買其渦輪發電機、飛機發動機、風車、機車和其他產品的客戶提供融資。通用電氣資本公司的利率非常低，其他競爭對手根本無法與之抗衡。反過來，通用電氣對通用電氣資本公司的幫助，則是為之提供可靠的盈利和有形資產，從而使整個公司保持AAA信用評級，而這一點對通用電氣的成功至關重要。公司經理稱之為“神圣的”“金科玉律”。伊梅爾特說，它具有“令人難以置信的重要性”。這個評級讓通用電氣資本公司在全球市場上以低于所有純粹的金融公司的成本借貸資金。例如，摩根士丹利（Morgan Stanley）的資本成本大約是10.6%（EVA Advisers咨詢公司提供的計算數據）?；ㄆ旒瘓F（Citigroup）的成本大約是8.4%。即便是巴菲特的伯克希爾-哈撒韋公司，成本也要8%左右。但是，通用電氣的資本成本僅為7.3%，而且在商界，利率差之毫厘，結果就會大相徑庭，因此這是一項相當明顯的價值優勢。此外，鑒于通用電氣公司在工業領域的營利能力，通用電氣資本公司在資產負債表上不必保留太多資本，就能維持它的信用評級。

????通用電氣資本公司還發揮著另外一項重要職能：它幫助通用電氣對盈利進行管理。盡管在優秀的治理類型中，盈利管理是一項禁忌，但通用電氣從未否認過這件事，而且通用電氣資本公司的機制非常完善。通常情況下，金融資產的流動性遠勝于有形資產，因此公司可以在季度末買入或賣出它們，這樣公布的盈利就能像華爾街預期的那樣，保持平穩增長。投資者樂意為那些利潤穩定增長而不是變動頻繁的公司支付更多的錢，因此這項職能頗有價值。對沖基金Harch Capital Management的總裁邁克爾·萊威特（Michael Lewitt）說，通用電氣資本公司“已經成為通用電氣完美的盈利結果中必不可少的一環，以至于通用電氣資本公司一旦出現任何閃失，通用電氣的表現就會出現問題或是脫節”。

????對通用電氣資本公司來說，2002年至2006年的商業世界營造了一個幾近完美的環境。在此前的10年里，高級經理加里·溫特（Gary Wendt）和丹尼斯·奈登（Denis Nayden）咄咄逼人地推動業務全球化，而且這個時候所有主要的經濟體（以及大部分二流經濟體）全都保持穩定增長，這是史無前例的。利率始終很低。各種資產似乎都在增值。對于一家擁有低廉的融資成本的大型金融公司來說，機會可謂俯拾皆是。在此期間，通用電氣資本公司不斷膨脹，債務權益比從6.6上漲到8.1。利潤額增加了3倍，幾乎達到110億美元，遠高于寶潔（Procter & Gamble）或高盛（Goldman Sachs）。

????好景不常在，但通用電氣卻以能預見變革而聞名——例如，它在很早以前就意識到，它必須走“環?！钡牡缆贰遗c競爭對手相比，它應對變革的速度更快，應對方法更具創造力。然而就在去年，種種跡象開始表明，這個備受贊賞的模式在通用電氣資本公司難以為繼。譬如，公司在2000年就撤出了住房抵押貸款市場，但2004年當該市場越來越火暴的時候，它又殺了個回馬槍，從私人股權投資公司手中收購了次級貸款放貸公司WMC Mortgage（其交易價格從未對外公布）。2006年6月，房價達到了頂峰，但不到一年，情況就發生了變化，次級貸款危機成為各大報紙的頭條新聞，通用電氣資本公司最終決定撤離。通用電氣在2007年12月甩掉了WMC，該公司當年的虧損額接近10億美元。日本的消費者貸款公司Lake是另一個讓人煩心的業務，但通用電氣資本公司還是等到已經無可挽回的時候才不得不承擔其后果。去年，Lake給通用電氣造成了12億美元的虧損。通用電氣在去年9月決定出售該公司，但此時消費者信貸業務正迅速惡化，以至于通用電氣花了一年才甩掉它[賣給了新生銀行（Shinsei Bank）]。

????在問題已經無可救藥的時候才予以面對的模式漸漸凸顯，使人感到心神不安，但伊梅爾特卻始終堅信通用電氣資本公司能夠捱過2008年。盡管遭遇了挫折，但長期以來通用電氣一直擁有嚴格的財務紀律。伊梅爾特在2008年2月告訴股東，而且還向員工重復了這句話：通用電氣根本沒有涉足債務抵押債券（CDO）和結構性投資工具（SIV）。它用相對安全的衍生產品從事套期保值業務，但禁止從事投機活動，因為投機行為是危險的。這使得它的金融頭寸受到了沖擊的檢驗——例如，伊梅爾特在年初時說，假設整體利率上漲1個百分點而且保持一年，如果這種情況發生在2008年，通用電氣的頭寸受到了妥善保護，因此它對利潤的影響可以忽略不計。去年2月他得出了樂觀的結論：“我們的金融業務在2008這樣的年份應該會有優異的表現。”

????這不僅僅是紙上談兵。在2007年底到2008年初，伊梅爾特自己出資近1,000萬美元，以每股35至39美元的價格購買了通用電氣的股票。