????作者：Jon Fortt

????伴隨著整個總統競選都在大談美國例外論（美國例外論指美國與其他發達國家在民族信仰、歷史演變、政治、宗教制度上有本質的不同—譯者注），人們也許容易忘記，我們也做一些平平常常的事情，比如購買電腦。

????毫無疑問，我們美國人買很多的電腦---最新的估測表明，超過百分之七十五的美國家庭至少擁有一臺個人電腦，這樣美國就是世界上個人電腦擁有率最高的國家之一。但問題是我們買的電腦往往功能不好。它們功率不足，古老單調，上網速度慢，播放高分辨率的視頻時會卡住，也很難支持3D游戲。我們的這種購買習慣讓德國人笑話我們。（主流的個人電腦德國買家對機械的好和壞有很好的嗅覺，這一點并不令人驚奇。）

????那么，我們美國人應該買些什么好東西呢？一種叫圖形處理器的東西就很應該買。這些由AMD和 英偉達（Nvidia）公司制造的特殊芯片可以加快密集型圖形的處理速度（現在密集型圖形越來越受歡迎），舉例來說，密集型圖形包括瀏覽照片、高分辨率視頻和玩游戲。根據研究機構IDC研究顯示，去年全球出售的個人電腦中，百分之三十九都安裝了圖形處理芯片--但是AMD和英偉達均表示，就接受新技術而言，美國落后于一些反應快的歐洲和亞洲國家。

????這就是上周蘋果公司（Apple）推出了幾款新的MacBook，引起了一些人注意的原因。與其他處于主流地位的個人電腦制造商不同，蘋果公司已經不再使用英特爾(Intel)芯片自帶的標準合成圖形處理器，轉而采用英偉達開發的新配置。據蘋果聲稱，該配置能使電腦運行速度提高五倍。蘋果將繼續從英特爾公司購買主要的筆記本電腦處理器，但是這些處理器將和一個高標準的圖形芯片配套使用，即英偉達生產的移動顯卡（GeForce 9400M）集成芯片組的一部分。

????圖形芯片并不是新的東西——累加式或分離式圖形芯片問世已很久了。所謂新，新在英偉達的這些圖形芯片是嵌入到基本芯片組中的。這就意味著大多數的Mac用戶無需安裝額外的芯片就可以享受到更好的視頻效果。而且，不僅僅是游戲玩家和視頻迷，每個用戶都可以享用到這種效果。（另外，英偉達的這種圖形芯片不需要很大的功率來運行，否則它就不能放在纖細的超薄筆記本MacBook Air中了。）

????蘋果是技術界最熱門的公司，那么蘋果公司的這個舉措是否終于將圖形處理器推到了主流地位呢？英偉達的員工當然希望如此。在蘋果宣布推出新的MacBook的第二天，我遇到了朱?亨利 (Drew Henry)，他是英偉達媒體通信處理器部門的總經理。他滔滔不絕地說道：

????“我覺得這標志著視頻電腦時代的到來。我相信2008年10月14日會作為一個轉折性的時刻而被記住。” 他表示其他電腦制造商也對圖形處理芯片表現出了更大的興趣。他還說：為了趕上感恩節、圣誕節的檔期，“未來的幾周、幾個月內，我們將看到新的芯片問世”，只不過蘋果公司贏得了最先推出這類產品的機會。

????蘋果剛剛加入了一場最為激烈的技術競爭。長期以來，英偉達和AMD的ATI顯卡圖形處理單元一直被認為是該領域中最好的。AMD的高級市場開發部副總裁帕特克?莫黑（Patrick Moorhead）近日向我清楚地演示了這一點。他打開兩臺電腦，一臺裝有AMD的圖形芯片，另一臺為英特爾的基本合成圖形芯片。他在兩臺機器上玩時下流行的鋼鐵俠(Iron Man) 游戲和播放《辛普森一家》（The Simpons Movie）。

????使用英特爾芯片的電腦不能顯示鋼鐵俠游戲中的一些天花板和墻壁，而且在播放《辛普森一家》的一些復雜場景時不流暢。但是使用AMD芯片的電腦卻在這兩方面運行良好。美國奧多比系統公司（Adobe Systems）是圖形密集型軟件程序如Photoshop、Flash和 Illustrator的出品商。最近，該公司也頗為贊同這些圖形芯片制造商的觀點。它推出的最新版軟件程序CS4，就是為提高圖形處理器的速度而制作的。

????同時，英特爾公司也采取了行動。蘋果公司剛宣布推出新的MacBook，幾個小時之后英特爾就宣布要盡力與蘋果在該領域展開競爭。手段之一當然是吸引蘋果帶著其自行開發的，名為Larrabee的一種新型圖形處理器，回到英特爾的懷抱。該圖形處理器會使用英特爾多核運算來傳送更好的視頻效果。第一批產品最早將于明年問世。

????那么這一切將為電腦消費者帶來什么？蘋果的新舉措真的能使買個人電腦的美國人變得更聰明嗎？就短期而言也許未必。因為目前帶這種圖形芯片的筆記本電腦中，最便宜的一款價格為1,299美元，而使用分離式圖形處理器的惠普（Hewlett-Packard）和戴爾（Dell）的筆記本電腦要便宜一些。但是很明顯，蘋果的做法僅僅是個開始，假以時日，裝有類似圖形處理器的蘋果電腦會降到1000美元或更少，而那時每一臺電腦都會裝這種新型圖形處理器。

????到那時候，事情就會變得真正有意思起來。因為一旦蘋果在其大多數電腦系統中安裝這種特殊的圖形功能，它一定會推出一款新版的iLife軟件套裝，以更好地利用芯片的高速度。而一旦推出這個軟件，大多數購買電腦的美國人將終于開始體會到買電腦時把錢花到圖形上的好處——而那時，歐洲人偷偷笑話我們的事兒就少了一個。