在老子著名的“反者道之動”命題后，還有“弱者道之用”。如果說“反者道之動”講的是循道而運轉，“弱者道之用”講的就是持弱以盡用。如果要選擇《道德經》中的一二言作為入道的法門，則“反者道之動，弱者道之用”無疑是樞機之一。

老子貴柔。《文子·上德篇》記載：“老子學于常樅，見舌而守柔。”常樅一說即商容，《史記·殷本紀》記載：“商容賢者，百姓愛之，紂廢之。”然而殷朝商容不可能是春秋末年老聃的老師，常樅、商容很可能是音近的失誤，所以另有一說，常樅是春秋末期齊桓公的大臣。在晉朝皇甫謐撰寫的《高士傳》中，有老子和商容的如下精彩對話：“容張口曰：‘吾舌存乎？’曰：‘存。’曰：‘吾齒存乎？’曰：‘亡。’‘知之乎？’老子曰：‘非謂其剛亡而弱存乎？’容曰：‘嘻！天下事盡矣。’”

可見“貴柔”思想是老子從商容那里學來的。齒亡舌存是對外部世界的觀察，老子觸物生思：凡剛強者必早毀，柔弱者必久存。“人之生也柔弱，其死也堅強，萬物草木之生也柔脆，其死也枯槁；故堅強者死之徒，柔弱者生之徒，是以兵強則不勝，木強則兵，強大處下，柔弱處上。”（七十六章）人活著的時候身體是柔軟的，死了以后身體就變得僵硬。草木生長時是柔軟脆弱的，死了以后就枯槁了。所以堅強的東西屬于死亡的一類，而柔弱的東西則屬于生長的一類。因此，用兵逞強就會遭到滅亡，樹木高大就會被砍伐摧折。凡是強大的，總是處于下位，凡是柔弱的，反而居于上位。

第三十六章說：“柔弱勝剛強。”這個道理可以通過觀察水而得到：“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝。”（七十八章）水是天下最柔弱的東西，可是在摧毀堅強的東西方面，卻沒有誰能夠勝過它。所以老子得出結論說：“天下之至柔，馳騁天下之至堅。”（四十三章）

一個人一旦能“貴柔守弱”，便可處下位，“江海所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。”（六十六章）處下位則能做到“不爭”，“善用人者為之下，是謂不爭之德。”（六十八章）老子再次用水做比喻：“上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道，……夫唯不爭故無尤。”（八章）

不爭的結果是去除自見、自是、自伐、自矜，一句話，戒驕忌傲，“不敢為天下先”。老子說：“不自見故明，不自是故彰，不自伐故有功，不自矜故長。夫為不爭，故天下莫能與之爭。”（二十二章）不是只看到自己，便能更明了世事；不自以為是，反而能更彰顯自己；不自我夸耀，所以能成就功業；不自高自大，人才能獲得成長；不爭而謙讓，天下反而難與之爭。

貴柔、守弱、處下、不爭等“德性”均屬于“不敢為天下先”的范疇。第六十七章：“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”有三項可貴的美德或原則，如果能信守不渝，可保長治久安。這三項，一是慈愛，二是儉約，三是不敢為天下先。“不敢為天下先”就是“讓德”，不以一己之利為優先。可見，“不敢為天下先”并非是懦弱保守或者奉行烏龜哲學，而是要居下領上，“欲上民，必以言下之。欲先民，必以身后之。”（六十六章）

“圣人后其身而身先，外其身而身存，非以其無私耶？故能成其私。”（七章）體道的圣人明白身先身后的道理，所以處處謙虛退讓，結果反而得到眾人的擁戴；事事不計較利害得失，舍己為人，結果反而身受其益。這不正是因為其不自私的關系嗎？結果反而成全了自己。

“不敢為天下先，故能成器長。”（六十七章）此句帛書乙本作“不敢為天下先，故能為成器長。”這里的“成器”是指“天下神器”，“能為成器長”就是能夠作天下之長。由是觀之，“不敢為天下先”主要是對為政者的提醒。它并非一般人的行為原則，而是圣人的行為原則。為政者若能秉持讓德，不爭名不逐利，而是使百姓萬物各遂其生，便可以成為他們的首領。

西漢史學家班固在《漢書·藝文志》里，對《道德經》作了如下解讀：“道家者流，蓋出于史官。歷記成敗、存亡、禍褔、古今之道。然后知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持，君人南面之術也。”

“弱者道之用”正是在這一點上構成了君王治道的大原則，意謂為政的關鍵在調和而非指揮，在柔韌順勢而非積極造勢。《司馬談論六家要旨》所言黃老之學“以虛無為本，以因循為用”亦說明了“弱者道之用”的內涵，以自然無為的道作為根本，但“與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜”。

“反者道之動，弱者道之用”也開啟了一對著名的對舉范疇：體與用。司馬談“以虛無為本”之本，即莊子所謂的“木根”，喻道體。而道體的特點是虛空，“道沖，而用之或不盈”（四章），因其虛，作用是無窮的。老子雖然沒有直接談到道的體和用，但從“弱者道之用”這個命題來看，用并非簡單地應用，而是包含了虛無所帶來的擁抱、容納之意。這可以在《道德經》的第十一章中看到：“三十輻，共一轂，當其無，有車之用。埏埴以為器，當其無，有器之用。鑿戶牖以為室，當其無，有室之用。故有之以為利，無之以為用。”陳鼓應釋為：車輪上的三十輻條匯集到一個轂中，有了車轂中空的地方，才有車的作用。揉合陶土做成器具，有了器皿中空的地方，才有器皿的作用。開鑿門窗建造房屋，有了門窗四壁中空的地方，才有房屋的作用。所以“有”給人便利，“無”發揮了它的作用。三個非常形象的比喻很好地說明了體和用之間的關系。又如第四十五章：“大成若缺，其用不弊；大盈若沖，其用不窮。”用之不竭，用之不盡，都是緣于道體之虛空，惟有虛才能容納用。

所以我們把“弱者道之用”同“柔弱勝剛強”連起來看，老子的用意很明顯：道的包容，道的涵養，必須通過貴柔守弱才能達成。