《老子》四十二章：“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物。萬(wàn)物負(fù)陰而抱陽(yáng)，沖氣以為和。”這構(gòu)成了老子的宇宙生成論，而氣則是其載體和象征。

一是道的別名，指混沌未分的原始狀態(tài)，可以理解為元?dú)?。一生二，指一派生出陰?yáng)二氣。二生三，二氣和合氤氳，進(jìn)一步產(chǎn)生出天地萬(wàn)物和人類(lèi)。此處的一、二、三都可以理解為氣，《老子河上公章句》注云：“道始所生者，一也，一生陰與陽(yáng)也。陰陽(yáng)生和、清、濁三氣，分為天地人也。”因此，氣不僅充塞于天地之間，也深藏于人體之內(nèi)。如楊儒賓先生所說(shuō)，氣化的身體觀為道家思想的最大特色，人根本上即帶有宇宙性，故人的身體與宇宙氣息相通（楊儒賓主編《中國(guó)古代思想中的氣論及身體觀》，巨流圖書(shū)公司，1993年，第21頁(yè)）。

“負(fù)”的本義是恃，即依恃，憑仗?！墩f(shuō)文》：“有所恃也”?！夺屆罚骸柏?fù)，背也。置項(xiàng)背也?！薄氨А钡谋玖x就是用手臂圍住。“負(fù)與抱”講的是萬(wàn)物和人都具有對(duì)立性質(zhì)的兩面，有一面背負(fù)著陰，另一面就擁抱著陽(yáng)。古代中國(guó)把事物中彼此對(duì)立又互藏互寓的現(xiàn)象，例如天地、日月、晝夜、寒暑、牝牡、上下、左右、動(dòng)靜、剛?cè)帷⑿痰碌龋杂谩瓣庩?yáng)”的概念來(lái)加以表述，從中彰顯出既共存又相悖的抽象關(guān)系。

所謂“沖”者，即陰陽(yáng)之和合，故亦名“沖和”、“中和”?！端位兆谟獾赖抡娼?jīng)》云：“沖者，中也，是謂太和?！薄皼_氣”可以理解為陰陽(yáng)合氣，孤陰不生，獨(dú)陽(yáng)不長(zhǎng)。《說(shuō)文》：“沖，涌搖”，謂陰陽(yáng)之氣在涌動(dòng)，說(shuō)明沖有于沖突中斡旋以求調(diào)和之義。宋徽宗曰：“萬(wàn)物之理，偏乎陽(yáng)則強(qiáng)，或失之過(guò)。偏乎陰則弱，或失之不及。無(wú)過(guò)不及，是謂沖氣?！庇终f(shuō)：“高者抑之，下者舉之，有余者取之，不足者予之，道之用，無(wú)適而不得其中也?！?/p>

又一說(shuō)，沖有中空、空虛之意，《老子》四十五章：“大成若缺，其用不弊；大盈若沖，其用不窮。”最完滿的東西，好似有殘缺一樣，但是它的作用永不衰竭；最充盈的東西，好似空虛，但是它的作用永不窮盡。虛則受，道若不虛，就不能容納東西；氣不在“沖”的狀態(tài)中運(yùn)作，就不能達(dá)到陰陽(yáng)之“和”。

《老子》另外兩處提到氣的地方是：“摶氣致柔”（十章）、“心使氣曰強(qiáng)”（五十五章）?！皳粴庵寥?，能嬰兒乎？”王弼注曰：“言任自然之氣，致至柔之和，能若嬰兒之無(wú)所欲乎？則物全而性得矣?！薄皳弧保薪Y(jié)聚之意，高亨曰：“《管子·內(nèi)業(yè)》：‘摶氣如神，萬(wàn)物備存?！边@是說(shuō)嬰兒最能專(zhuān)注其精氣達(dá)到柔和，按陳鼓應(yīng)先生的解釋?zhuān)芫蹥庥帜苤氯幔@是嬰兒順其自然而臻至的“心平氣和”之境地，“氣柔是心境極其靜定的一種狀態(tài)”（陳鼓應(yīng)：《老子注釋及評(píng)介》，中華書(shū)局，2003年，第101頁(yè)）。

再來(lái)看第五十五章：“含德之厚者，比于赤子……知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使氣曰強(qiáng)。物壯則老，謂之不道，不道早已?！边@里，老子禮贊嬰兒有德。嬰兒之德，來(lái)自于其無(wú)求無(wú)欲，無(wú)施無(wú)為。王弼：“含德之厚者，不犯于物，故無(wú)物以損其全也。”以嬰兒為喻，老子認(rèn)為惟有“精”與“和”統(tǒng)一，才能達(dá)至厚德?！熬痢笔切稳菥駱O其專(zhuān)注的狀態(tài)；“和之至”是形容集氣到最柔和的境地。而懂得和的作用，就能恒久（王弼注：“物以和為常，故知和則得常也”；范應(yīng)元注：“惟沖則和，知和則常久也，故知和曰?！保?；認(rèn)識(shí)到恒久的意義，叫做明智（范應(yīng)元注：“常久之道，非至明者不能知之，故知常曰明也”）。

益生，縱欲貪生；《莊子·德充符》：“常因自然而不益生也?！毕?，本義是吉祥，《說(shuō)文》：“祥，福也。”引申為吉兆，《周禮·春官》：“以觀妖祥，辨吉兇。”鄭玄注：“妖祥，吉兇之征。”賈公彥疏：“祥是善之征，妖是惡之征。”因諱言修辭，轉(zhuǎn)義為兇兆，如《左傳·昭公十八年》：“將有大祥，民震動(dòng)，國(guó)幾亡”，杜預(yù)注：“祥，變異之氣?！彼岳献哟颂幍摹跋椤敝笧?zāi)禍。王弼注：“生不可益，益之則夭也”，易順鼎云：“‘夭’字當(dāng)作‘妖’，蓋以‘妖’解‘祥’字?！边@也是中國(guó)諸多漢字可以同時(shí)有兩個(gè)相反含義的例子之一，如“治，亂也”，其背后隱藏的是辯證的思維，即祥可以變成不祥，不祥也可以變成祥。

而任性使氣叫做逞強(qiáng)，王弼注：“心宜無(wú)有，使氣則強(qiáng)。”保守內(nèi)在柔和之氣方能使人心平氣和，一旦意氣用事則會(huì)流于早夭死亡。這就如同事物強(qiáng)大到一定程度就會(huì)衰老，因?yàn)椴缓虾醯?，其結(jié)果是提早完結(jié)。

可見(jiàn)，老子喜歡用“嬰兒”或“赤子”來(lái)名狀“氣”，因?yàn)樗麄兙哂袩o(wú)形、無(wú)限的發(fā)展力量?！熬痢迸c“和之至”表達(dá)的就是一種生命力充實(shí)飽滿、未有絲毫喪失的狀態(tài)。老子戒剛貴柔，嬰兒與環(huán)境和諧無(wú)爭(zhēng)，雖然柔弱，卻能自保全身，所謂“堅(jiān)強(qiáng)者死之徒也，柔弱者生之徒也。兵強(qiáng)則不勝，木強(qiáng)則烘。強(qiáng)大居下，柔弱居上”（第七十六章）。尚武逞強(qiáng)是由強(qiáng)盛走向衰弱的原因，就像樹(shù)木茂盛就會(huì)被燒掉一樣。

必須指出，赤子和嬰兒，是《老子》中的重要“意象”，常用來(lái)象征“始源”，比喻簡(jiǎn)單、質(zhì)樸、至真，如第二十章：“我獨(dú)泊兮其未兆，如嬰兒之未孩”；第二十八章：“復(fù)歸于嬰兒”。任何生命都以初生時(shí)為最好，雖其弱小，但卻包含日后成長(zhǎng)、發(fā)育、壯大、繁殖的一切能力。這說(shuō)明，理解氣的關(guān)鍵在于生命力。