這場競賽旨在讓發展中國家的群眾連入互聯網，為那些依賴當下速度緩慢、價格昂貴的衛星互聯網服務的偏遠地區用戶提供高速網絡連接，并且滿足那些希望從石油鉆探平臺、海洋浮標等機械設備中獲得實時數據的企業客戶的需求。

參與這場競賽的知名企業包括Facebook、埃隆·馬斯克的SpaceX，以及獲得日本億萬富翁孫正義的軟銀集團（SoftBank Group）支持的OneWeb。它們與Swarm Technologies、Astrocast、Sky and Space Global等數十家希望把吐司大小的廉價衛星“立方星”（cubesat）送入軌道的新創企業展開廝殺。

面對激烈的競爭，現有的衛星互聯網接入服務供應商Viasat和EchoStar的Hughes Network Systems正在采取行動來捍衛自己的領土。它們計劃發射遠比舊衛星強大得多的新衛星。

目前，基于衛星的寬帶服務行業的規模還比較小。據摩根士丹利公司（Morgan Stanley）統計，今年衛星寬帶接入服務行業的營業額只有40億美元。但是如果把所有規劃的網絡統計在內，再加上消費者上網習慣的轉變，其銷售額有望達到破紀錄的水平。截至2024年，其營業額有望增至220億美元，2029年將達到410億美元。

如果探求根源，目前的這場太空競賽還要追溯到20世紀90年代，當時的一些衛星發射公司便是基于類似的雄心壯志創立的。比爾·蓋茨支持的Teledesic，以及Iridium和Globalstar公司均把自己的宏偉計劃夸得天花亂墜，但最終由于成本大幅飆升，投資者紛紛撤離，這些公司最后均以破產告終。

有時這是一句帶有危險色彩的格言，但這一次卻有些不同。新成立的火箭發射公司，比如SpaceX和杰夫·貝佐斯的Blue Origin公司均大幅降低了衛星發射的成本，與此同時，計算機的小型化也減少了航天器的體積和成本。

摩根士丹利公司的分析師亞當·喬納斯解釋道：“你向地球表面以上300英里（約482.8千米）處發射的每一公斤設備都要比我們在20世紀90年代擁有的設備先進若干個數量級。”

如果按照計劃發射的衛星的體積大小，以及希望發射進入的軌道的高度來劃分，當前涌入衛星互聯網接入服務行業的公司可以分為若干類。它們還可以按照目標客戶群，以及希望提供的互聯網接入類型來劃分。

例如，SpaceX提出了一個名為Starlink的倡議，按照該項倡議，公司在未來幾年內將發射1.2萬顆衛星，這個數字比蘇聯發射第一顆人造衛星Sputnik以來人類發射到太空中的衛星總數多50%。體積與小型冰箱類似的衛星將在距離地面340英里（約547.18千米）的軌道運行，這個高度遠低于通常的通信衛星，這些通信衛星在距離地面22,300英里（約35,888.37千米）的對地靜止軌道上，以與地球自轉速度相同的速度繞地運行。

Starlink倡議的負責人表示，由于發射了如此多的衛星，總有一顆會位于客戶的頭頂上方。雖然Starlink很難提供與美國電話電報公司（AT&T）和康卡斯特公司（Comcast）的地基寬帶相同的網速，但它的目的是為知名上網企業尚未涉足的廣大地球區域提供負擔得起的高速接入服務，其中就包括了從阿肯色州偏遠地區到非洲的廣泛區域。

去年，Starlink發射了第一批實驗飛行器——公司根據比利時著名漫畫人物給這兩顆飛行器分別命名為丁丁A（Tintin A）和丁丁B（Tintin B）——同時美國政府同意公司發射1.2萬顆衛星形成集群。

公司因此遙遙領先于Facebook，后者剛剛向美國聯邦政府提出申請，要求在近地位置發射一顆實驗衛星。Facebook還沒有計劃部署衛星網絡，也沒有過多地透露自己的戰略。

立方星的出現促使衛星成本大幅下降，目前每顆立方星的成本只有數十萬美元，一些新創企業正在試圖抓住這個機會。與普通衛星數億美元的成本相比，這可以節約大筆開支。

Swarm公司的首席執行官薩拉·斯潘格羅以前曾經在谷歌公司的實驗孵化器X以及美國國家航空航天局（NASA）擔任太空工程師，她說由體積更小、成本更低的衛星形成的集群將比大型競爭對手提前數年進入運營狀態。公司計劃發射150顆衛星，目前已經發射了7顆。

當然，這個網絡不會為數以百萬計的訂戶提供高速互聯網接入服務。許多初始用戶都將是希望收集數據，或者只是偶爾需要互聯網接入服務的企業。例如，今年1月，Swarm公司與福特汽車（Ford）合作，利用衛星網絡為車主提供緊急通信服務——這與通用汽車公司（GM）著名的安吉星網絡（OnStar）大同小異，但安吉星依賴的是常規無線網絡。

與這些計劃相比，Viasat公司投資14億美元的倡議是要在未來兩年內發射兩顆衛星。Viasat公司表示，這兩顆衛星的體積比校車還要大，它們的容量相當于目前在軌的400顆通信衛星的總容量的兩倍。

分析人士指出，小型公司憑借低成本的網絡有可能在競爭激烈的市場中勝出。現在站穩腳跟不再需要大量的前期投資。

不過，衛星咨詢公司TMF Associates的總裁蒂姆·法勒懷疑，是否所有挑戰者都能夠存活下來，尤其是新創企業。即使在如今低成本技術的支持下，它們還是需要大筆投資來支付網絡建設和維護費用。

法勒說：“市場肯定會洗牌。”（財富中文網）

譯者：錢志清