《財富》（中文版）-- 日常生活中的機器人概念一直是動畫片《杰森一家》（The Jetsons）和電影《星球大戰》（Star Wars）中的內容。但是47歲的科林·安格爾（Colin Angle）、59歲的羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）和46歲的海倫·格雷納（Helen Greiner）通過他們的公司iRobot把這樣的發明創造引入了現實生活。它推出的Roomba吸塵器已經家喻戶曉，但是其他的發明創造還有更重要的功能：軍方用PackBot機器人在阿富汗拆除炸彈，醫生用RP-VITA遠程診治疾病。一度靠信用卡和積蓄融資的iRobot現在已經扭虧為盈：去年，它的營業額達到4.87億美元，利潤額為2,700萬美元。下面就是這些發明家的故事：

????羅德尼·布魯克斯：我在澳大利亞的阿德萊德（Adelaide）長大。我們家的最高文化程度就是高中，我在數學方面比較聰明，因此成為學者，并且在斯坦福大學（Stanford）獲得了計算機科學專業的博士學位。我以前沒打算做商人。

????科林·安格爾：我基本上是在紐約州的斯克內克塔迪（Schenectady）長大。從很小開始，我就迷上了建造和發明。我3歲時修好了一個馬桶。我是媽媽一個人拉扯大的，馬桶壞的時候，我正在讀理查德·斯凱瑞（Richard Scarry）的《忙碌鎮的生活》（How Things Work in Busytown），于是我便說：“媽媽，如果你能給我讀這幾句話，我就能修好馬桶。”不出所料，我找到了問題所在。如果我要去收拾床鋪，我會立即想到，我該如何造一個機器人來幫忙呢？

????海倫·格雷納：我出生在倫敦，在長島（Long Island）長大。1978年，父親帶回來一臺電腦，當時我才10歲，這臺電腦就歸我了。后來我看了《星球大戰》，并且喜歡上了R2-D2機器人。它有人類一樣的性格。考大學時我只報了麻省理工學院（MIT），就是在那里我遇見了科林。

????布魯克斯：1984年，我從斯坦福大學調到麻省理工學院教書，并且成為麻省理工學院計算機科學和人工智能實驗室（MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory）的創始主任。

????安格爾：1988年，一位朋友要去羅德那里面試一個制造機器人的工作，于是我也去了。我們要填寫一份表格，內容是關于我們制作的電動機械裝置的。一個小時后，我突然意識到這正是我熱愛的工作。

????布魯克斯：科林是我聘用的3名大學生之一，我給他的項目是建造一個步行機器人。

????安格爾：我制造出了有6條腿的步行機器人Genghis。羅德負責高智能問題，我負責層次較低的軟件編程、電子和感應問題。羅德因此獲得了終生職位，我因為寫出了優秀的電子工程學論文而獲得了“阿德勒獎”（Adler Prize）。于是，一段美妙的合作關系就此展開，并且為美國國家航空航天局（NASA）的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Lab，JPL）開發出了Attila，它是可以在其他星球上探險的漫步者機器人的原型。

????格雷納：在上研究生時，有一次暑假科林和我在JPL工作。我在那里有兩份實習工作，并且在麻省理工學院和JPL撰寫我的碩士論文。

????安格爾：一天羅德說：“我想創建一家機器人公司。”我說：“好啊，我參加。”于是，我們在1990年創辦了IS Robotics Inc.公司，專門制造實用型機器人。我們的小組急需擴大，因此我們把海倫拉了進來。

????格雷納：我創建了另一家公司，把JPL的技術商業化。我認為與科林和羅德共事的機遇更難得，于是我也加入了。在學術界，機器人是用來做演示，并且鉆研新技術的。創辦這家公司是為了找到一種方法，制造可以真正為人類所用的機器人。

????布魯克斯：起初我們也不清楚我們的客戶是誰。我們沒有資金，于是開始為別人做合約研究。我們三個人組成了一個優秀的團隊。科林負責電子，海倫負責機械，我負責軟件。我們必須迅速行動，為客戶制定新的解決方案。項目內容從為孩之寶（Hasbro）生產玩具，到為政府生產軍用機器人，幾乎無所不包。

????安格爾：iRobot的名字取自互聯網機器人。我們感到這將是公司的未來，于是我們在2000年把公司更名為iRobot。我們花了很長時間才實現這個夢想。去年，我們開發出RP-VITA，醫生可以借助它為中風病人進行遠程會診，并且治療進入危重病監護室（ICU）和急診室（ER）的病人。

????格雷納：大型公司也許會在實驗室里從事創新和顛覆性工作，但是他們很難把這些應用到現實生活中，其中的一個原因是這有可能破壞公司現有的業務。如果你是像iRobot這樣的小型公司，你就會為了一個目標全力以赴，正是這一點幫助我們從研究轉向了主流產品。

????布魯克斯：我曾經在中國待了很長時間，鉆研如何實現低成本制造，正因為如此，我們能夠以更低的成本生產Roomba吸塵器。2001年，伊萊克斯公司（Electrolux）為歐洲引進了機器人吸塵器Trilobite，但價格卻是2,000歐元，而我們的只要200美元。

????安格爾：最初的兩三年，公司只有羅德尼、海倫和我。我們招聘了五六個人，隨后又慢慢擴大規模。有6年半的時間，每月月初我們銀行中的存款都不夠支付工資，但我們還是挺過來了。我們從事的任何工作都充滿了變數。

????格雷納：我們的開支全部用信用卡支付，而且沒法支付大批賬單。

????安格爾：我們找出還沒有終止我們的信貸的供應商，然后找它們供貨。我們向實驗室推銷機器人時，先預收一半的生產費用，通過這樣的辦法我們堅持了下來。大家紛紛解囊相助，因為他們希望生產出的機器人能夠像《杰森一家》里的那樣。在公司成立12周年之際，我們的營業額達到了1,500萬美元。

????布魯克斯：就是在那個時候，我明白我們從事的工作有可能是可持續的。直到最近，在我們獲得低成本的計算機零配件之后，它才變得清晰起來。手機市場讓照相機和小型計算機系統的成本大幅下降。筆記本電腦行業幫助延長了電池的使用壽命。

????格雷納：起初，我們面臨的挑戰是，如果科林和我制造機器人，那就沒有人來管理公司。我們不得不在技術創新者和公司管理實踐的創新者之間不斷轉換角色。1998年，我們從宏公司（Acer）和First Albany公司得到了第一筆風投資本，總計250萬美元。前者是一家大型計算機制造公司，它當時正在物色麻省理工學院的新創企業，后者主要投資破壞性技術。從那以后，我就承擔起為風投資本負責的職責，直到公司上市。