??? 即便如此，阿姆斯特仍然對他的公司抱有很大的期望。他說：“我們認為，這個相當巨大而高效的市場需要一家清算機構。如果每家公司都認為‘我們必須為專利和專利風險提供預算’，那個預算將會是我們的紅色卡片。”紅色卡片就是指RPX公司的會員費。每年的會員費最低是8.5萬美元左右，最高在700萬美元以上，視會員的凈營業利潤而定。“我們有20億美元資金可花，能夠實實在在將NPE專利訴訟的風險降低85%至90%，從中還能獲取很大的利潤。”

????對RPX的看法呈現兩極化。一邊是純粹派，他們嘲笑RPX的方法。反專利魔鬼陣營里的一些人斥責RPX是另一種專利魔鬼。說得好聽點，是它有可能變成專利魔鬼，只要它現在的商業模式無法帶來讓股東滿意的業績。

????處在另一邊的一家NPE——Cascades Computer Innovation公司在2012年對RPX發起了反壟斷訴訟，指責它搞買方壟斷，與人串通壓低NPE的和解金。RPX否認有串通行為或其它壞事。（同年12月，奧克蘭的一位聯邦地區法官駁回了一項有關撤銷Cascades案的動議。）

????但是，無論RPX是否能拿出針對NPE現象的可靠解決方案，阿姆斯特的故事都很有教育意義，因為他生活在一個我們大多數人不知道其存在的世界里。

????在阿姆斯特的世界，針對科技公司的專利訴訟引發的不再是古老的道德問題，比如某公司是否從某位發明者那里竊取了什么東西？甚至不是法律問題，比如某專利是否仍然有效？如果有效，某公司的產品是否侵犯了該專利？

????如今它引發的問題是概率、統計，最重要的，是交易成本。白宮的一個工作組在今年2月指出，現在的一部智能手機就可能牽涉到10萬項專利。學者們計算過，任何一項專利的范圍和時效都極為不確定，它們當中有將近一半在接受法庭上的檢驗時會被拋在一邊。加利福尼亞大學黑斯廷斯法學院（University of California Hastings College of the Law）的羅賓·費爾德曼（Robin Feldman）在她不久前的著作《反思專利》（Rethinking Patents）里建議，不應該再把專利權與擁有確定邊界的土地所有權相比。她寫道：“專利并沒有授予明確的權利。相反，它招致了定義這些權利的協商。”

????在阿姆斯特看來，即便如今在流傳的很多改革落到實處，專利這一領域也不會發生太大的變化。他說，盡管某些NPE肯定存在惡意的作法，但他的客戶所面臨的問題更深刻。

????他說：“那種真正的逼人破財消災的事，法院能分辨出來。人們并沒有為這類事情花很多錢。”

????阿姆斯特說，棘手的問題來自于“灰度的等級”。大部分專利只是“小幅的改良”，是不具有突破性的技術，但它們仍然可以成為專利。他說：“這些技術也許不具備超級革命性，但具備足夠的差異性。誰先想到，誰就能發布。”此外，公司有可能從頭到尾設計和營銷一款產品，如今卻被指控這款產品侵犯了一項它從未聽說過的專利。在美國的司法體系下，這種情況無法辯護。

????要改變這一現狀，需要對專利制度做出巨大的改革，但沒有法官或立法者主張大改。阿姆斯特的客戶也不想，它們要保護自己的專利。阿姆斯特解釋說：“現行的專利制度有可能變得完全無能為力。”

????因此，阿姆斯特正試圖打造一家專利清算機構，幫助科技公司卸下NPE的訴訟包袱，同時讓合法的發明者迅速拿到合理的報酬。為了向這個目標前進，阿姆斯特拒絕稱NPE為專利魔鬼。相反，他努力保持與他們的良好關系，即使這樣做有時候讓他的客戶感到惱火。

????“沒錯，我們和他們是朋友。”阿姆斯特對那些客戶說。“沒錯，我們帶他們出去吃飯。我們和他們有業務往來。可結果是，我們幫你省了大筆的錢。”

????阿姆斯特形象出眾，態度誠懇，是一位頗受尊敬的紐約專利辯護律師的兒子。1995年，從紐約的卡爾多佐法學院（Cardozo）畢業后，他為位于紐約的威嘉律師事務所（Weil Gotshal & Manges）工作，親自為幾起專利案件做了辯護。但他說，打官司不是他的理想，在調到威嘉位于硅谷的辦事處后，他開始轉向與并購有關的企業交易業務。

????2003年，阿姆斯特投奔Ocean Tomo，一家新開辦的公司，專門從事專利估值。他為公司開辦了舊金山辦事處。時年36歲的他介入了一個導致專利二級市場今日面貌的事件。

????互聯網泡沫時代有一家名叫Commerce One的公司，曾經擁有4,000名員工，市值高達215億美元。2004年10月，該公司申請破產前重組，要求它的一位債權人以僅僅410萬美元的價格買下它的全部資產。公司的法律總顧問保羅·瓦倫斯基（Paul Warenski）當時想了一個主意，將公司專利全部剝離，單獨出售，結果很快得到了高智發明公司（Intellectual Ventures）100萬美元的報價。高智發明是由微軟前技術總監、博學多才的內森·米爾沃德（Nathan Myhrvold）與人共同創辦的。

????高智發明是一家有爭議的企業。此前一年，它開始買斷專利，其中很多專利來自于崩潰的網站公司，它動用的資金部分來自于其戰略投資者，包括微軟、英特爾和蘋果。這些投資者利用高智發明是出于防御目的——避免這些專利落入惡意的NPE手里，但也希望獲取收益，因為高智發明想用它收購的專利賺取授權費。當時，米爾沃德堅持說，只要他對自己的專利需求給出正確的定價，他就永遠不會起訴任何人。但別人判斷，米爾沃德的商業模式最終將迫使他這么干。畢竟，高智發明公司是按照對沖基金的模式建立的，它承諾給投資者豐厚的回報，同時它的管理層還要拿走2%的管理費和利潤的20%。

????在朋友的推薦下，瓦倫斯基給阿姆斯特打了電話，阿姆斯特勸他拒絕高智發明公司的報價，雇用他做Ocean Tomo公司的代理，向更廣闊的市場營銷這些專利。

????諷刺的是，這些重要專利的發明者羅伯特·格魯什科（Robert Glushko）對這一情況感到害怕。現在是加利福尼亞大學伯克利分校信息學院（University of California at Berkeley's School of Information）教授的格魯什科說，他的發明的全部意義在于推動“一個開放的、無摩擦的電子商務基礎設施”。讓一個專利魔鬼擁有他的專利，前景將是災難性的。格魯什科說：“設立收費門檻和我們搞這些發明的原因全部背道而馳。”他表示，曾求他在IBM、Sun、甲骨文、微軟等公司的朋友以防御為目的買下這些專利。