????你從未聽說過的一位世界最大、最重要公司的管理者面帶微笑，大步走進了房間。身穿高檔的海軍藍西服，帶著令人愉悅的謙遜氣質，伊恩·泰勒（Ian Taylor）是非常典型的英國高管。年屆57歲的他頭頂全禿，兩鬢灰白，卻迸發著孩童般的熱情。他在牛津學過政治學、哲學和經濟學，不用說，他一定很有口才。他解釋說，他的機構只是一個“極為了不起”的行業里的一名玩家。但他樂于談論他的公司。公司的業務簡單地說，就是在一個地方買入石油，賣給另一個地方，以此賺取利潤。但實際情況要比這復雜一些。

????泰勒是世界最大的獨立石油交易商維多集團（Vitol Group）的首席執行官。這是一家私人合伙制企業。根據公司提供的業績數字，它在2012年的營業收入為3,030億美元。按銷售收入算，它是世界最大的私人企業，超過了同樣是私企巨頭的嘉吉公司（Cargill）和科氏工業集團（Koch Industries）。如果維多上市交易，它報告的營業收入將在2012年的《財富》世界500強排行榜上列第7位，領先于雪佛龍（Chevron）和豐田（Toyota）。貿易行業的利潤薄如刀刃，不過參與公司分紅的只有大約350位股東。

????盡管數字讓人咋舌，可就連很多石油業內人士都覺得維多公司是個謎。IHS坎布里奇能源研究公司（IHS Cambridge Energy Research Associates）的董事長丹尼爾·耶爾金（Daniel Yergin）著有《石油風云》（The Prize: The Epic Quest for Oil, Money & Power）和《探索：能源、安全及重建現代世界》（The Quest: Energy, Security and the Remaking of the Modern World），記錄了石油行業的發展，就連他也說，盡管知道維多這個名字，“但我必須承認對他們了解不多”。

????維多有多重要？你可以把這家公司視作駕馭全球能源市場的看不見的手。公司主要從事石油的實物貿易，在各地區之間損有余而補不足。這意味著泰勒和他的同事要做的，遠遠不止是通過衍生品對原油未來走勢押寶。公司每天買入和賣出超過500萬桶貨真價實的原油。泰勒說：“我認為，我們公司的基本功能是做一條極其重要的連接紐帶，確保石油被發送到需要它的地方。”

????做到這一點，需要出色的物流能力。去年，公司包租了5,400多個海運航次。每時每刻，它在海上都有大約200艘油輪航行，運送著價值數千萬美元的貨物。這些船可能面臨各種危險，包括海盜、臺風以及更為尋常但代價仍然巨大的局面：由機械或天氣原因造成的延誤。

????有一類貿易公司專門填補殼牌（Shell）、埃克森（Exxon）等大石油公司、國有石油生產商和全球各地的數百家小型競爭者之間的空檔，維多是這類企業當中最大的。隨著原有的綜合性石油體系的瓦解，這類貿易在過去一二十年內不斷增長。耶爾金說：“從前，石油在一家公司的內部流動，從油井一直流到汽車的油箱里。在20世紀70年代第一次石油危機之后，這一情況發生了改變。”想想看，今天的維多公司既向沙特阿拉伯賣汽油，還向埃克森供應用于精煉的原油。

????維多交易的能源數量——除了原油，別的買賣它也都做，包括汽油、天然氣、航空燃料、煤炭，等等——在不到10年的時間里翻了一番。（公司的食糖貿易量占全球的5%。）能源價格不斷上漲，可公司的營業收入增長更快。在泰勒接任首席執行官的1995年，維多的營業收入大約為130億美元。而10年前，它的營業收入還不到500億美元，此后便迅速膨脹。

????在這場大博弈中，維多最高調的競爭對手是瑞士的大宗商品交易商嘉能可（Glencore）。該公司由前合伙人馬克·里奇（Mark Rich）組建，兩年前上市，目前列《財富》世界500強的第14位。在最近的一個財務年度，嘉能可報告的能源交易收入為1,150億美元，但讓它更出名的，是它在金屬市場的地位。其他私人控股的公司——如貢沃爾（Gunvor）、摩科瑞（Mecuria）、托克貿易（Trafigura）——更加專注于能源，但沒有哪家能在規模上與維多相比。

????為了拿到新產品，泰勒及其貿易伙伴與對手們爭奪來自前蘇聯加盟共和國、阿拉伯地區王國、不穩定的非洲國家的政府與官員的支持。泰勒坐鎮公司在倫敦維多利亞車站對面的辦公室，監控遠方的業務。公司在30個國家設有辦事處，包括位于休斯敦、莫斯科、迪拜、新加坡等城市的重要地區中心。

????憑借規模和對自身風險管理能力的自信，維多經常愿意與那些較為保守的公司不敢接觸的客戶打交道。比如在過去兩年，它就與希臘、埃及和也門的客戶往來，無懼這些國家嚴重的信用危機。在利比亞反對派急需汽油和柴油時，維多在多國政府的催促下，一度成為唯一愿意冒險向反對派供應汽油的貿易公司。

????不用奇怪，維多的一些交易招致了批評，其中有名的是在2005年，維多和許多公司一起，在一項由保羅·沃爾克（Paul Volcker，美國著名經濟學——譯注）領導的獨立調查中被認定向薩達姆政權支付了“超額費用”以通過聯合國“石油換食品”計劃購買石油。結果之一是，維多于2007年在紐約郡最高法院（New York County Supreme Court）承認犯有嚴重盜竊的重罪，歸還1,300萬美元所得并支付450萬美元的罰金。