駕馭太陽的力量

????自從冷聚變慘遭失敗以后，想以經濟上可行的方法復制太陽創造的能量幾乎成了笑話。這種情況有望發生改變。有希望的核聚變反應堆設計方案主要有兩種，一是環形真空室磁線圈，又稱托克馬克（tokamak），另一種是惰性封閉系統，但這些設計還再過二三十年才能實現。而且，它們要配備巨大的超導磁力系統或是超強的激光陣列，都需耗資數百億美元。

????加拿大的一家小公司通用聚變（General Fusion）擁有一種名為“磁化目標聚變”的新技術，費用僅為其他設計方案的一小部分。這個由私人贊助的項目已經吸引了3,200萬美元的投資，投資者包括亞馬遜公司（Amazon）的首席執行官杰夫·貝索斯（Jeff Bezos），它的運營與大科學項目的傳統方式不一樣。從前的大項目只有資金充裕的政府才拿得出錢搞研發和建設大型實驗設備。公司的首席執行官道格·理奇蒙（Doug Richmond）說：“如果我們的項目要持續20年，我們永遠拿不到錢。但我們承諾，5年內實現能量凈增益。現在，我們正在走向里程碑。”

????通用聚變公司的設計方案與另外兩種方案有共同之處，但它要采用遠為簡單和廉價的設備來實現聚變。公司的反應堆利用了美國海軍實驗室30年前開始進行的一項工作，采取功率非常強大的氣動活塞。活塞插入一個球形金屬容器上孔中，理奇蒙將這個容器比作威浮球。在恰當的時刻發動活塞，產生聲音的沖擊波，內部的高溫液態鉛和液態鋰在沖擊波的壓力下旋轉，然后注入氘氣，在高溫和壓力作用下發生聚變。通用聚變公司針對活塞設計了一套控制系統，將海軍的創意變成了現實。幾十年前，這種控制系統還做不出來。

????如果這項久遠的技術得以成功應用，未來的人們就可以得到清潔、安全的能源了。

????——Stuart F. Brown