????熱衷于不斷突破的克雷格?文特爾（Craig Venter）一直備受矚目，也備受爭議。眼紅的同行把這位科學(xué)怪才、發(fā)明家和實(shí)業(yè)家比作希特勒（Hitler），《時(shí)代》（Time）雜志說他是“科學(xué)壞小子”。而鄙人曾在一本書中，把他比作浮士德醫(yī)生（Dr. Faustus），浮士德是文藝復(fù)興時(shí)期的一名醫(yī)生，他將靈魂出賣給魔鬼，以換取寶貴的科學(xué)知識，名利也隨之而來。

????近年來，文特爾傲氣有所收斂，他不斷刷新成績，而其不拘一格的思維模式，也成了知名科學(xué)雜志以及達(dá)沃斯論壇和TED等大會上的主流，因此批評聲自然小了不少。科學(xué)家一般不會引起外界的過多關(guān)注，但文特爾是例外，總統(tǒng)、主教和商業(yè)巨頭們紛紛關(guān)注他的動向。

????上周，文特爾攜其位于圣地亞哥的研究機(jī)構(gòu)J. Craig Venter Institute的團(tuán)隊(duì)，公布了他們在實(shí)驗(yàn)室通過組合DNA合成的微生物。文特爾此舉再度引發(fā)軒然大波。在上周的記者招待會上，文特爾稱：“這是地球上第一批自我復(fù)制的物種，它們的母體是計(jì)算機(jī)。”

????文特爾親切地稱呼新出爐的細(xì)菌為 “合成兒”（"Synthia"），但“合成兒”目前的功能只是存活和繁殖。不過，“合成兒”的誕生，意味著文特爾的預(yù)言將成真：人工合成生命將廣泛應(yīng)用于制藥、生物工程燃料以及疫苗生產(chǎn)等領(lǐng)域。

媲美微芯片？

????一旦文特爾預(yù)言成真，“合成兒”以及合成生命領(lǐng)域其它創(chuàng)新的意義，可媲美甚至超過內(nèi)燃機(jī)和微芯片。

????細(xì)胞的運(yùn)行，好比一臺精密計(jì)算機(jī)，至今主要是遵循大自然的安排，輸入食品、化學(xué)物質(zhì)和陽光，促使細(xì)胞發(fā)生反應(yīng)，以合成其它化學(xué)物質(zhì)和蛋白質(zhì)。二十世紀(jì)八十年代始，人類開始介入該領(lǐng)域，合成抗貧血藥物紅細(xì)胞生成素等。

????而文特爾此舉，將掀開生物工程嶄新的一頁。運(yùn)用得力，將造福無窮；然若運(yùn)用不當(dāng)，將貽害四方。比如說，該技術(shù)一旦落入生物恐怖分子之手，被用來制造邪惡的武器，或是某位科學(xué)家不慎讓合成生命逃入外界環(huán)境，后果將不堪設(shè)想。

????對此，文特爾強(qiáng)調(diào)，在細(xì)胞合成過程中，我們能設(shè)計(jì)預(yù)防程序，控制合成細(xì)胞所用的化學(xué)物質(zhì)，其道理同控制炸彈等級鈾一樣。

????上周，奧巴馬總統(tǒng)（President Obama）也開始關(guān)注細(xì)胞合成可能造成的負(fù)面影響。

????文特爾在《科學(xué)》（Science）雜志上發(fā)表“合成兒”研究后不久，奧巴馬即指定政府生物倫理學(xué)委員會，對合成生物學(xué)開展了為期六個(gè)月的研究。奧巴馬宣稱，文特爾的文章引起了“切實(shí)擔(dān)憂”，但奧巴馬并未談及細(xì)節(jié)。

????其它各方的反應(yīng)都在意料之中。不少科學(xué)家稱贊文特爾團(tuán)隊(duì)智慧超群，也有部分人士認(rèn)為，完全有更便捷的方式，可對有機(jī)體進(jìn)行生物工程改造，以制造新藥和替代能源。

????具體來說，倫理學(xué)家和環(huán)保人士憂心忡忡，因?yàn)橐坏┖铣缮锾尤胪饨纾瑪_亂自然秩序或自身變異，后果將異常嚴(yán)重。

藥業(yè)巨頭的前景

????而生物技術(shù)、制藥以及能源企業(yè)則深感欣慰，這沒什么好奇怪的。但筆者想知道它們是否意識到，文特爾這項(xiàng)發(fā)明可能引發(fā)的情形，將類似于一個(gè)世紀(jì)前汽車時(shí)代來臨前馬車和汽車業(yè)的交鋒。

????舉例來說，石油巨頭可能會競相引進(jìn)超級植物，這些植物能在池塘或桶中繁殖，大量合成替代能源。替代能源的燃油效率和成本都堪比石油，而且不會污染墨西哥灣。而藥業(yè)巨頭的新對手也不可小覷，利用合成技術(shù)生產(chǎn)的新藥更安全、成本更低，其臨床試驗(yàn)和批準(zhǔn)上市的時(shí)間也更短。上世紀(jì)七十年代，安進(jìn)公司（Amgen）和基因泰克公司（Genentech）也正是借生物創(chuàng)新潮脫穎而出。

????總之，雖然目前以上純屬推測，短期內(nèi)也不會引起任何重大變革。但合成技術(shù)的前景不可限量。